« Un milliardaire rentre dans une maison tranquille — et s’arrête net lorsqu’il aperçoit la nounou et les jumeaux dans l’obscurité. »

« Quand il m’a aperçue, il a bougé si vite que j’ai eu le temps de me figer. Il s’est glissé par la fenêtre avant que je puisse crier. L’alarme ne s’est pas déclenchée. Je n’ai aucune idée de comment il a pu contourner le système de sécurité. Je ne l’ai pas poursuivi. Mon premier réflexe a été de prendre les enfants et de les emmener dans un endroit d’où je pourrais rejoindre une sortie si je devais m’enfuir. Alors je les ai amenés ici et j’ai attendu. Je priais pour que quelqu’un vienne. »

Preston tenta de se lever, mais ses jambes tremblaient. Il se rassit et pressa sa main contre son front. Un instant, il eut l’impression que la pièce se brouillait. Il avait dépensé des milliards pour développer des propriétés à travers le pays, et pourtant, il n’avait pas su protéger les deux seuls êtres qui comptaient plus que sa fortune.

Avant qu’il puisse parler, une autre voix l’appela près de l’escalier.

—Monsieur. Monsieur Aldridge. Nous avons trouvé quelque chose.

James Donnelly, le chef d’équipe du nettoyage, fit irruption dans la pièce, essoufflé. Son visage était pâle.

—Il y a des traces de pas boueuses près de la terrasse arrière, qui mènent au bois. Elles ne correspondent à aucune chaussure portée ici. Nous avons aussi trouvé un loquet cassé à la fenêtre de la chambre d’enfant.

Preston fixait James sans dire un mot. Il n’avait plus de voix. Ses pensées tourbillonnaient comme des nuages ​​d’orage. Ses enfants s’accrochaient à Annalise. Annalise semblait sur le point de s’effondrer si elle lâchait prise.

Finalement, Preston se força à se lever. Il s’agenouilla devant Annalise et posa doucement la main sur son épaule.

« Merci », dit-elle doucement. « Vous leur avez peut-être sauvé la vie ce soir. Je tiens à ce que vous compreniez combien j’apprécie cela. »

Annalise secoua la tête, les larmes aux yeux. « J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait. »

« Non », répondit Preston. « Tout le monde n’aurait pas eu le courage de garder son calme. Tout le monde n’aurait pas pensé à ses propres intérêts. Vous avez accompli quelque chose d’extraordinaire. »

Mikaelyn regarda Annalise avec une assurance qui se lisait sur son jeune visage. Masonel se blottit contre elle, sa respiration commençant à se calmer.

Preston se leva et appela James. « Alerte l’équipe de sécurité. Je veux qu’ils vérifient tout le périmètre. Contacte la police et dis-leur que je veux des enquêteurs sur place immédiatement. Ensuite, contacte une société de sécurité privée. Dès demain, cette maison sera sous surveillance 24 h/24 avec du personnel que j’aurai personnellement sélectionné. »

James hocha la tête et s’enfuit.

Preston revint auprès d’Annalise. Il lui tendit la main et l’aida à se relever. Une fois debout, elle sembla chancelante, alors il soutint doucement son coude.

« À compter de ce soir, dit-elle d’une voix plus ferme, votre rôle dans cette maison change. Vous vous occupiez d’eux en tant qu’employée, mais après ce que vous avez fait, vous n’êtes plus seulement leur nounou. Vous êtes quelqu’un que je protégerai. Mes enfants grandiront en vous connaissant comme faisant partie de leur vie, et non plus comme une simple employée. Je souhaite vous offrir un poste permanent. Un poste qui vous apportera sécurité, respect et la certitude que vous n’aurez plus jamais à avoir peur. »

Annalise cligna des yeux. « Tu es sûre ? Je ne veux pas que tu te sentes obligée à cause de ce qui s’est passé. »

Preston secoua la tête. « Ce n’est pas une obligation. C’est une question de clarté. Je n’avais jamais réalisé à quel point tu étais important jusqu’à ce soir. Je te propose cela parce que je le veux, pas parce que je m’y sens forcé. »

Les enfants hochèrent vigoureusement la tête, ce qui fit rire doucement Annalise malgré ses larmes. Ce son dissipa la tension qui régnait dans la pièce.

Pour la première fois, Preston s’autorisa à respirer profondément. Il les conduisit à la cuisine, où la lumière était encore allumée. La chef, Riley Hanford, finit par apparaître, visiblement bouleversée. Elle prépara du lait chaud pour les jumeaux, que Preston tenait sur ses genoux. Annalise était assise non loin, tremblante encore, mais désormais moins seule face à sa peur.

Le manoir s’anima peu à peu à mesure que les agents de sécurité et les policiers arrivaient. Preston restait auprès de ses enfants, les serrant contre lui comme s’ils allaient disparaître s’il les lâchait. Il les vit bâiller et poser leur tête contre lui. Il vit Annalise les observer d’une douce vigilance.

Il repensait à l’intrus. L’image d’une silhouette encapuchonnée, debout près du berceau, se répétait sans cesse dans son esprit, tel un cauchemar sans fin. Il ferait l’objet d’une enquête. On ne l’ignorerait pas. Il ne trouverait la paix que lorsqu’il saurait pourquoi quelqu’un avait attaqué sa maison.