Un milliardaire, une fillette et un chien dans la neige — Ce qui s’est passé ensuite va vous réchauffer le cœur…

La neige tombait, épaisse et silencieuse, sur Riverside Avenue, la veille de Noël. À l’intérieur du grand ballroom de la Fondation Hawthorne, l’élite de la ville trinquait dans un tintement de cristal sous des lustres étincelants. Parmi eux se tenait Benjamin Cross, milliardaire et fondateur de l’empire qui portait son nom. Pour les autres, il incarnait la réussite. Pour lui-même, il n’était qu’un homme creux dans un costume coûteux.

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Quatre années s’étaient écoulées depuis l’accident qui avait emporté sa femme et son fils. Le vacarme des réjouissances lui était devenu insupportable. Quand l’orchestre attaqua un autre chant de Noël, Benjamin se glissa par une porte latérale et sortit dans le froid. Son chauffeur se hâta d’ouvrir la berline noire qui l’attendait au bord du trottoir.

— À la maison, monsieur ? demanda le chauffeur.

Benjamin hocha doucement la tête et s’affaissa sur la banquette arrière. Dehors, les flocons tournoyaient dans les lumières de la ville, adoucissant les contours de tout sauf de son chagrin. Le monde continuait de bouger, de scintiller, de sourire, tandis que son cœur demeurait immobile.

Ils roulèrent en silence à travers les rues endormies. Près d’un vieux pâté de boutiques fermées, le chauffeur ralentit brusquement.
— Monsieur, dit-il en désignant une ruelle étroite, je crois qu’il y a quelqu’un.

Benjamin fronça les sourcils.
— Quelqu’un ?

— Un enfant, peut-être.

Contre sa meilleure prudence, Benjamin baissa la vitre. Sous un lampadaire vacillant, une petite silhouette était recroquevillée contre un mur, une mince couverture autour des épaules. À ses côtés, un chien noir et hirsute tremblait dans la neige.

— Arrêtez la voiture, dit Benjamin.

Le vent transperça son manteau lorsqu’il posa le pied dehors. La fillette tressaillit en le voyant approcher, serrant le chien contre elle.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle d’une voix rauque de froid. S’il vous plaît, ne le prenez pas. Il est à moi.

Benjamin s’arrêta à quelques pas, son souffle formant un nuage entre eux.
— Je ne le prendrai pas, dit-il doucement. Vous êtes en sécurité.

Ses yeux sombres, grands ouverts, luisaient sous la lumière. Le chien gémit et se blottit davantage contre sa poitrine.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

— Rosa, murmura-t-elle. Et lui, c’est Bruno.

Benjamin retira son écharpe et la posa délicatement sur ses épaules.
— Il fait trop froid pour rester ici. Viens avec moi. Je veillerai à ce que vous ayez tous les deux chaud.

Rosa hésita, puis glissa lentement sa main dans la sienne. Ses doigts étaient glacés, si petits qu’ils disparaissaient presque dans son gant. Dans cette prise fragile, quelque chose remua en Benjamin — l’écho lointain du père qu’il avait été.

Lorsqu’ils atteignirent son penthouse surplombant le fleuve, la chaleur les enveloppa comme une vague. Des baies vitrées allaient du sol au plafond, ouvrant sur la skyline enneigée. Rosa poussa un petit cri devant le sapin de Noël dressé près de la fenêtre, dont les ornements brillaient comme de minuscules étoiles.

— Vous vivez ici ? demanda-t-elle, les yeux ronds.

— Oui, répondit Benjamin d’une voix posée. Pour l’instant, je suis seul.

Il lui tendit une grosse couverture et la conduisit près de la cheminée. Bruno se roula contre elle tandis que les flammes commençaient à danser. Dans la cuisine, Benjamin prépara un chocolat chaud, maladroit avec la boîte comme un homme réapprenant une vieille langue. Quand il revint, elle saisit la tasse à deux mains, les yeux mi-clos de soulagement.

— Où sont tes parents ? demanda-t-il au bout d’un moment.

Rosa fixa le feu.