Un millionnaire mourant, à 24 heures de sa vie, recueille quatre enfants sans-abri… Ce qui se passe cette nuit-là stupéfie tout le monde…

Un homme à court de temps.
Spencer Rylan, un magnat de l’immobilier de 61 ans originaire de Seattle, avait consacré sa carrière à conquérir les horizons urbains. Pourtant, il y avait une chose qu’il ne pouvait ni surpasser ni fuir : le temps.
Un spécialiste de Chicago avait confirmé ce que ses nuits blanches et son souffle court lui révélaient déjà : ses poumons se détérioraient plus vite que les médicaments ne pouvaient ralentir le processus.
Son monde se réduisait désormais à un cycle de bouteilles d’oxygène et de murmures, résonnant dans un manoir si silencieux qu’il semblait vide.

Ce soir-là, malgré les intempéries qui s’acharnaient sur les vitres, Spencer a insisté pour faire son tour en voiture chaque soir – son seul moyen de faire comme si la vie ne lui échappait pas.

Son infirmière, Camille Hart, était assise à l’avant, à côté de leur chauffeur, Javier Cruz.
« Monsieur, l’humidité est dangereuse », l’avertit doucement.
Spencer esquissa un sourire. « À ce stade, Camille, les intempéries ne peuvent plus faire plus de dégâts que le temps. »

Il contemplait la ville qui jadis s’inclinait devant lui, désormais floue sous des rideaux de pluie. Sans enfants, sans compagne, et avec un neveu plus intéressé par l’héritage que par la famille, Spencer ressentait le poids de sa solitude.

Et puis il les vit.

Quatre silhouettes minuscules sous un auvent.
Près d’une boutique de luxe, sous un auvent étroit à peine assez grand pour une personne, quatre petites formes se blottissent les unes contre les autres.
Quatre fillettes – trempées, tremblantes et terrifiées.
Quatre chevelures pâles plaquées sur de petits visages.
Quatre paires d’yeux bleus, grands et effrayés.

Quadruplés.

L’aînée — de quelques minutes seulement — tenait une bâche déchirée au-dessus de ses sœurs comme un bouclier.
L’une des plus jeunes pleurait, un son doux et tremblant que Spencer sentit dans sa poitrine.

Ce n’est pas la pitié qui le frappa.
C’était la reconnaissance.
Il avait lui aussi été cet enfant oublié.

« Arrêtez la voiture », dit-il.
Camille se retourna, surprise.
« Monsieur Rylan… »
« Arrêtez. La. Voiture. »

Javier s’est garé sur le bas-côté.

Un choix qui a tout changé.
La pluie s’abattait sur Spencer lorsqu’il sortit, s’appuyant lourdement sur sa canne. Chaque respiration était douloureuse, mais il avança.

L’aînée s’avança devant ses sœurs, le menton tremblant mais déterminée.
« Nous n’avons rien que vous puissiez voler », dit-elle.

Le cœur de Spencer s’est brisé.

« Je ne suis pas là pour prendre », murmura-t-il. « Je suis là pour aider. »

Il allait bientôt apprendre leurs noms : Harper, Wren, Daisy et Skye Whitlock, des sœurs de huit ans qui avaient survécu sans rien d’autre que l’une l’autre.

« Vous n’avez pas besoin d’être forts ce soir », leur dit Spencer.
Il n’était pas sûr s’il parlait d’eux… ou de lui-même.

Harper hésita, partagée entre la peur et le devoir. Mais lorsque les lèvres de la petite Skye devinrent bleues et que Daisy vacilla sous l’effet du froid, elle acquiesça.

En quelques instants, Camille et Javier enveloppèrent les filles dans des couvertures et les installèrent dans la voiture. Pour la première fois depuis des jours, voire des semaines, elles ressentirent de la chaleur.

Une nuit de premières fois.
Le manoir immense de Spencer s’illumina dès qu’ils franchirent le seuil.
La gouvernante, Mme Winslow, eut un hoquet de surprise en voyant passer devant elle quatre petites silhouettes enveloppées dans des couvertures.

« Voici Harper, Wren, Daisy et Skye », dit Spencer. « Préparez-leur un bain chaud. Et le dîner. Quelque chose de chaud. »

“Oui Monsieur.”

Ce soir-là, la longue table à manger – prévue pour vingt personnes mais rarement utilisée – s’anima de nouveau.
Les filles dévorèrent du poulet rôti, des spaghettis et de la glace au chocolat.
Spencer, lui, mangea à peine.
Il se contenta d’observer… sentant quelque chose s’éveiller en lui.

Un but.

Une nouvelle détermination
Le lendemain matin, Spencer appela son avocat, Roland Price.
« Lancez une procédure d’adoption », dit Spencer.

Roland cligna des yeux. « Spencer… tu adoptes quatre enfants ? Vu ton état ? Aucun tribunal ne l’autorisera. »

« Alors, trouvez une solution. »
« Ils n’ont ni papiers, ni famille… ça pourrait prendre des années. »
« Alors, on se bat. Même si je n’y arrive pas, ils sauront que quelqu’un s’est enfin battu pour eux. »

Une maison transformée
. Les semaines passèrent. Le manoir s’adoucit :

Harper inspecta chaque serrure et chaque règle comme une jeune gardienne.
Wren découvrit la bibliothèque et la remplit de croquis jusqu’à ce que Spencer lui offre une trousse d’artiste complète.
Daisy sautillait partout, répandant des rires comme la lumière du soleil.
La petite Skye, discrète, restait près de Spencer, lui tenant la main lorsqu’il paraissait fatigué.

Ils l’ont guéri.
Et il les a guéris.

Puis vint la menace : le
neveu de Spencer, Clive Rylan, arriva à l’improviste, le regard perçant et calculateur.

« Alors c’est vrai », ricana Clive. « Tu as transformé cet endroit en hospice ? »
« C’est ma famille », répondit Spencer.
« Tu es en train de mourir. Il faut bien que quelqu’un protège le domaine de ta… sentimentalité. »

Spencer n’a pas élevé la voix.
« J’ai tout construit moi-même. Et je choisis où cela va. »

Clive eut un sourire narquois. « Les tribunaux diront le contraire. »

C’était une déclaration de guerre.

Le déclin
de Spencer : La santé de Spencer s’est dégradée plus vite que prévu.
Des machines ont envahi la bibliothèque, la transformant en service médical.
Les filles se sont tues, restant près de lui : elles dessinaient, lisaient, fredonnaient des airs doux.

Et puis vint la nuit où tout s’est effondré.