Un Navy SEAL lui a demandé en plaisantant quel était son grade — et aussitôt, quatre généraux l’ont saluée…

Recoupement des schémas d’accès, suivi des flux de données, cartographie des interactions entre les utilisateurs et les informations, recherche d’anomalies, d’incohérences, de failles infimes dans la sécurité opérationnelle révélant des activités non conformes. Il y a trois mois, ses ordres étaient simples : infiltrer cette base.

Restez discret. Identifiez la fuite. Quelqu’un au sein de cet établissement vend des données tactiques classifiées à des entreprises militaires privées. Et pas seulement des ventes : elles sont présentées de manière très soignée. Des diffusions programmées pour maximiser les dégâts tout en minimisant les risques de traçabilité. La personne à la tête de cette opération maîtrise parfaitement l’architecture de l’information militaire ; il s’agit donc d’un haut gradé, d’une personne ayant accès aux informations, et qui sait exactement comment effacer ses traces.

Le suspect idéal serait Ree. Il a l’habilitation, l’opportunité, et assurément l’ego qui lui fait croire qu’il est intouchable. Mais évident ne veut pas dire vrai. Trois mois d’observation lui ont appris que cette base fonctionne selon un réseau complexe de relations et de rivalités. Une demi-douzaine de personnes pourraient être responsables, peut-être plus, alors elle se tait, se fait discrète, les laisse croire qu’elle est exactement ce qu’elle paraît être : une simple contractuelle occupant un poste technique.

Oubliable, négligeable, insignifiant jusqu’à ce qu’elle dispose de preuves suffisantes pour faire capoter toute l’opération. Son écran clignote : une alerte. Quelqu’un tente d’accéder à un fichier qu’elle surveille. Les registres de réquisition de matériel pour une mission d’entraînement qui a eu lieu il y a six semaines. Rien de sensible, sauf que ce même fichier a été consulté deux fois le mois dernier par des utilisateurs sans raison valable.

Elle laisse l’accès se faire, sans le bloquer ni le signaler. Elle se contente d’observer, d’enregistrer, et de l’intégrer à son schéma. La porte s’ouvre. Le lieutenant Hayes entre, tentant d’afficher une assurance décontractée, mais frôlant l’arrogance. « Euh, mademoiselle. » Il ignore son nom. Il n’a pas pris la peine de le retenir. « Ordres de l’amiral. »

Vous n’êtes pas autorisé(e) à utiliser ce terminal pendant les heures d’ouverture. Veuillez vous déconnecter. Je lance un diagnostic système. Elle ne lève pas les yeux de son écran. Cela devrait être terminé dans une vingtaine de minutes. Oui, enfin, les heures d’ouverture ont commencé à 6 h, dit-il en faisant un geste de la main. Il va falloir que ce soit fait maintenant. Elle enregistre son travail, se déconnecte, prend sa tablette et la petite sacoche à outils que chaque technicien emporte.

Hayes la regarde avec une satisfaction à peine dissimulée. Petite victoire. Remettre un civil à sa place. Attends qu’il raconte ça aux gars à midi. Tu sais quel est le problème ? Hayes s’appuie contre sa console désormais vide. Vous autres, les civils, vous ne comprenez rien à la hiérarchie. Vous ne comprenez pas ce que signifie gagner sa place dans une organisation comme celle-ci.

On passe des années à s’entraîner, à souffrir, à faire nos preuves. Et puis, quelqu’un comme vous débarque avec un bout de papier et croit que ça lui donne les mêmes droits, le même respect. Elle marque une pause à la porte. Vous avez raison, lieutenant. Je ne comprends pas du tout. Sa réaction le déconcerte. Il s’attendait à une attitude défensive.

Peut-être un appel civil aux règles et règlements. Cet accord tacite le déstabilise. « Ne nous gênez pas », conclut-il d’une voix faible. Elle part sans répondre. Hayes sort son téléphone et ouvre le canal de groupe non officiel utilisé par la plupart des Junior SEALs, celui qui est techniquement interdit, mais que tout le monde connaît et qui ne pose aucun problème.

Les gars, vous n’allez pas croire ce qui vient de se passer. L’amiral a remis cette contractuelle à sa place sans ménagement. Le truc, c’est qu’elle se prend pour une star. Vous devriez la voir. Elle se balade comme si elle était chez elle. Les réactions fusent. Blagues, mèmes. Quelqu’un propose même de parier sur combien de temps elle va tenir.

Quelqu’un d’autre propose de faire d’elle la coursière officieuse du café. Un bizutage sans gravité. Le genre de bizutage que subissent tous les nouveaux venus. Elle apprendra à en rire ou elle partira. Dans les deux cas, problème réglé. Les messages continuent toute la matinée, propageant l’histoire, embellissant les détails, créant un récit où elle devient moins une personne et plus une blague.

À midi, la moitié de la base a entendu parler de l’entrepreneur qui prétendait être supérieure à un amiral. L’histoire est plus belle que la vérité, plus drôle, plus facile à raconter. La femme à l’origine de tout ça est assise seule dans un coin du mess des sous-officiers, en train de manger un sandwich au goût de carton et d’efficacité institutionnelle.

Les conversations vont et viennent. Récits de déploiement, plaintes sur les programmes d’entraînement, spéculations sur les affectations à venir. Elle écoute, et note tout. Des schémas imbriqués, qui s’incline devant qui, quels groupes forment des alliances naturelles, où le véritable pouvoir s’exerce en marge de la hiérarchie officielle. L’adjudant-chef Klene entre avec son équipe de maintenance, la remarque, et murmure quelque chose à ses hommes. Ils la regardent, rient, puis continuent leur chemin.

Le pain se transforme en pâte dans sa bouche, mais elle continue de manger. Elle continue de respirer à ce rythme régulier de quatre temps. Inspiration par le nez, retenue. Expiration par la bouche, retenue. Comme on le lui a appris pendant la semaine infernale, pendant l’entraînement Siri, pendant les exercices classifiés où l’on vous met à l’épreuve pour voir ce qui reste une fois que tout le reste a été enlevé.

Sa montre affiche 13h37. Elle a rendez-vous à 16h00. Un point de routine avec le directeur informatique de la base. Officiellement, il s’agit de mises à jour logicielles et de sécurité réseau. Officieusement, c’est un échange informel, une occasion de faire remonter des informations sans laisser de traces électroniques. Elle termine son sandwich, débarrasse son plateau et traverse la base sous le soleil de plomb du Pacifique.

La chaleur ici est différente de celle du désert. Humide et étouffante, elle imprègne l’uniforme et rend tout collant. Le bâtiment informatique est une construction ancienne, bâtie à l’époque où la Marine pensait que les bunkers en béton étaient la solution à tous les problèmes. À l’intérieur, la climatisation peine à lutter contre des décennies de ventilation insuffisante.

Le bureau du directeur se trouve au deuxième étage, derrière une porte où figure une plaque indiquant « CDR James Walsh, systèmes d’information ». Elle frappe. « Entrez. » Walsh a 45 ans, mais il en paraît 60. Trop d’années passées les yeux rivés sur des écrans, à traquer les failles de sécurité, à corriger des systèmes déjà obsolètes lorsqu’il en a hérité.

Il est compétent, dévoué, et totalement inconscient du fait que la femme qui entre dans son bureau possède un niveau de classification dont il n’a jamais été informé. Ah, parfait. Ça tombe à pic. Il désigne une chaise encombrée de manuels techniques. Déplacez-les. Bon, il faut qu’on parle des mises à jour du pare-feu. Les nouveaux protocoles du Cyber ​​Command sont un vrai cauchemar à implémenter avec notre architecture actuelle.

Elle range les manuels, s’assoit et sort sa tablette. Pendant dix minutes, ils ont une conversation sérieuse sur la sécurité du réseau, les calendriers de mises à jour, la compatibilité des fournisseurs, le genre de discussion technique fastidieuse qui ennuye la plupart des gens. Puis Walsh se penche en arrière et se frotte les yeux. « Je vais me chercher un café. »

Tu veux quelque chose ? Non, merci. Il sort. La porte claque. Il lui reste environ six minutes. Walsh est prévisible. Un homme d’habitudes. La salle de pause est deux étages plus bas. Il prendra les escaliers pour faire ses pas. Un café noir, deux sucres, exactement six minutes. Elle a chronométré trois fois.

Elle se dirige vers son ordinateur. Il est connecté. Négligent, mais typique. Elle accède à un dossier partagé spécifique, enfoui trois niveaux dans l’arborescence des répertoires. Elle crée un nouveau fichier chiffré, déguisé en journal système. Elle y transfère les données collectées : schémas d’accès, horodatages des fichiers, identifiants d’utilisateurs ne correspondant pas aux listes officielles. Transfert terminé.

Supprimer les copies locales. Effacer l’historique récent des fichiers. Retourner à sa chaise. 5 minutes 40 secondes. Walsh revient à 6 minutes 15 secondes. Presque. Il porte deux tasses. « Changez d’avis », dit-il en lui en tendant une. « Je me suis dit que ça pourrait vous servir. » Elle accepte et prend une gorgée. C’est un café imbuvable. Un truc de sous-traitance gouvernementale qui a le goût d’un café infusé dans de vieilles bottes.

Elle le boit quand même. Alors, concernant ces problèmes de compatibilité avec les fournisseurs… Leur réunion se termine. Elle repart avec une pile de documents sur les protocoles de pare-feu qu’elle ne lira jamais et sur lesquels il ne donnera jamais suite. La tasse de café finit à la poubelle dehors. Le vrai message remonte déjà la hiérarchie, rebondissant sur des serveurs cryptés, pour finalement atterrir sur un bureau à Fort Me, où une personne plus haut placée que Walsh ne le sera jamais décidera si ses informations justifient des poursuites. L’après-midi apporte de nouvelles nouvelles.

L’équipe de sécurité de Brooks la prend à part pour une vérification d’identité supplémentaire. Parfaitement légal, parfaitement conforme à la réglementation, et pourtant un harcèlement flagrant. Elle patiente tandis qu’ils photographient ses papiers d’identité, comparent ses empreintes digitales à des bases de données dont elle sait déjà qu’elles seront validées, et lui posent des questions dont ils connaissent déjà les réponses.

Depuis combien de temps êtes-vous sur la base ? Trois mois. Et votre affectation précédente ? Je suis contractuel. Je n’ai pas d’affectation. D’accord. Contrat précédent, alors. Classifié. Ça les fait échanger des regards. Les civils qui prétendent être classifiés sont toujours suspects. Généralement, ça veut dire qu’ils mentent. Parfois, ça veut dire qu’ils disent la vérité et que c’est au-dessus de votre habilitation de sécurité de le vérifier.

Il faudra le confirmer. Contactez le numéro figurant sur mon habilitation de sécurité. Ils vous contacteront. Ils vous mettront en relation avec un véritable bureau d’une agence officielle qui confirmera son identité. Les documents sont impeccables. Ils se doivent de l’être. Des gens sont morts pour que cette couverture soit aussi solide. En 1600, elle est de retour dans son logement temporaire.

Une petite chambre dans le logement des contractuels. Des murs en béton, un lit à armature métallique, un bureau et une chaise probablement récupérés d’un sous-marin de la Guerre froide. Peu lui importe. Elle a connu pire. Elle a passé des déploiements entiers dans des conditions qui briseraient le moral de la plupart des civils avant même de les atteindre physiquement. Elle s’assoit sur le lit et s’accorde soixante secondes de silence complet.

Pas de respiration, pas de sang-froid, juste 60 secondes de répit. Puis c’est fini. Retour au travail. Sa tablette contient des fichiers cryptés dont la découverte provoquerait un incident diplomatique. Programmes d’entraînement, listes de personnel, logistique de la chaîne d’approvisionnement, tout le nécessaire pour planifier une opération contre cette installation.

Tout ce qu’un trafiquant de secrets pourrait convoiter. Elle n’est pas là pour protéger ces secrets, mais pour démasquer ceux qui les volent déjà. Les pièces du puzzle commencent à s’assembler : le besoin obsessionnel de Reese de contrôler l’accès, la nervosité de Hayes face à quiconque pourrait voir des choses qu’il ne devrait pas, et les connaissances techniques de Klein qui dépassent largement le cadre de ses fonctions.

Les contrôles de sécurité de Brooks semblent davantage conçus pour intimider que pour enquêter. N’importe lequel d’entre eux pourrait être la source de la fuite. Ils pourraient tous être impliqués. Le seul moyen d’en être certain est d’attendre qu’ils commettent une erreur, de les pousser suffisamment loin pour qu’ils se trahissent en tentant de se défendre. Ce qui signifie que demain, il faudra intensifier les opérations.

Elle doit se rendre là où elle n’est pas censée être : accéder à des systèmes qui déclenchent des alertes, faire suffisamment de bruit pour que les surveillants se sentent menacés et réagissent. Par sa fenêtre, le soleil se couche sur le Pacifique en traînées orangées et violettes. Au large, des sous-marins patrouillent en silence. Des groupes aéronavals projettent leur puissance.

De jeunes hommes et femmes se placent entre la civilisation et le chaos parce que quelqu’un doit le faire et qu’ils le veulent bien. La plupart sont bons, dévoués, honorables, mais pas tous. Jamais tous. Elle règle son réveil à 4 h 30. Assez tôt pour être sur la base avant l’arrivée de la plupart des gens. Assez tôt pour être dans la salle de contrôle quand l’équipe de nuit termine son service et que l’équipe de jour n’est pas encore tout à fait prête.

Assez tôt pour voir ce qui se passe quand elle baisse sa garde. Le sommeil vient facilement. Des années d’entraînement lui ont appris à se reposer dès que possible, car on ne sait jamais quand la prochaine occasion se présentera. Quatre heures plus tard, le réveil la tire de sa torpeur avec la douce pression d’un couteau sous la gorge. Elle s’habille dans le noir.

Même uniforme d’aviateur, même apparence de sous-traitante anonyme. Elle passe en revue mentalement une liste de vérification devenue automatique. Carte d’identité, tablette, outils, la montre avec son bouton caché qu’elle n’a toujours pas actionné. Pas encore. La base à 5 h du matin est un tout autre monde. Équipe réduite, maintenance de nuit, quelques insomniaques et des lève-tôt.

Elle se faufile dans les couloirs faiblement éclairés avec l’aisance de l’eau, trouvant le chemin le plus facile. La salle de contrôle est verrouillée, mais sa carte d’accès fonctionne. À l’intérieur, l’opérateur de nuit, à moitié endormi, surveille des systèmes automatisés qui n’ont pas nécessité d’intervention humaine depuis des heures. « Bonjour », dit-elle doucement. Il sursaute. « Bon sang, je veux dire, bonjour. »

Il est jeune, probablement à son premier poste, et encore un peu nerveux face aux inconnus. Tu es en avance. Les diagnostics fonctionnent mieux avec un trafic système faible, non ? Oui, logique. Il est déjà en train de ranger ses affaires, impatient de passer le relais et d’aller déjeuner. Tout est au vert. Les flux sont normaux. Il y a eu un petit souci avec la liaison montante satellite vers 3 h, mais ça s’est corrigé automatiquement. Je vais vérifier les journaux.

Super. Super. Je me retire alors. Il part. Elle est seule. La salle de contrôle émet son chant familier. Elle se dirige vers la console principale, ouvre les journaux d’accès système, pas les informations superficielles, mais l’architecture profonde, les enregistrements d’authentification des utilisateurs, les protocoles de transfert de fichiers, les empreintes numériques que l’on croit invisibles mais qui ne le sont jamais vraiment.

Il y a eu un pic d’accès à 3 h du matin, juste au moment où la liaison montante a connu une interruption. Quelqu’un s’est connecté à distance et a récupéré des données, peu de données, quelques kilo-octets. Pour quiconque a consulté les journaux, cela ressemblait probablement à une simple transmission de données télémétriques, sauf que l’accès provenait d’une adresse IP liée au bureau de l’amiral. À 3 h du matin, alors que le bâtiment est verrouillé, sous alarme et censément vide, elle photographie l’écran avec sa tablette. Le stockage est crypté, la chaîne de possession est assurée : ce sont des preuves qui seront recevables lors du procès devant le tribunal.

Que faites-vous ? Elle ne sursaute pas, ne ferme pas l’écran, se contente de se tourner calmement. Klein se tient dans l’embrasure de la porte, sa sacoche de maintenance sur l’épaule, la suspicion se lisant sur son visage comme une accusation. « Diagnostic système », dit-elle. « Quelqu’un a accédé à des fichiers en dehors des paramètres normaux. Vous n’êtes pas autorisé à effectuer des analyses de sécurité. »

Je ne fais pas d’audit de sécurité. Je vérifie l’intégrité du système. Ça ressemble pourtant à un audit de sécurité. Il s’approche, scrute son écran. Son expression change. Il reconnaît ce qu’il voit, il en comprend les implications. Un silence s’installe. La climatisation ronronne. Un ventilateur de serveur accélère.

« Vous devez vous déconnecter », dit finalement Klein. « Maintenant, dans un instant. Non. Maintenant. » Sa main se dirige vers la radio à sa ceinture. « Sinon, je signale tout. » Elle sauvegarde son travail, se déconnecte et se lève. « Chef Klein, si quelqu’un sur cette base compromet des systèmes classifiés, vous ne voudriez pas le savoir ? Ce que je veux, c’est que les contractuels restent à leur place. »

Ce que je veux, c’est ne pas avoir à expliquer à mon supérieur pourquoi un civil fouille dans les registres d’accès à 5 heures du matin. Soit. Elle se dirige vers la porte. Il lui barre le passage. Pas agressivement, juste là. Un mur d’incertitude, comme pour décider si elle représente un problème nécessitant une intervention plus importante. « Qui êtes-vous vraiment ? » demande-t-il doucement.

« Je suis exactement comme indiqué sur ma carte d’identité. » « Votre carte d’identité indique que vous êtes consultant technique, mais les consultants techniques ne font pas d’audits de sécurité. Je ne sais pas interpréter les protocoles d’authentification à ce niveau. » Il n’est pas stupide. Il ne l’a probablement jamais été. Il fait simplement son travail dans un système auquel il fait confiance. Je fais ce métier depuis 12 ans. Je sais ce qui est normal.

Tu n’es pas ça. Peut-être parce que la normalité est brisée. Ou peut-être es-tu un agent double. L’espionnage industriel est plus fréquent qu’on ne le croit. Des contractuels sont engagés par des concurrents, des services de renseignement étrangers, des gens qui veulent exactement ce que tu recherches. Sa main se crispe sur sa radio. Je devrais te faire arrêter sur-le-champ. Tu devrais, mais tu ne le feras pas.

Pourquoi pas ? Parce qu’au fond de vous, vous savez que quelque chose cloche. Vous l’avez senti. Des petits détails qui ne collent pas. Des schémas d’accès étranges. Des ordres qui n’ont pas vraiment de sens. Elle soutient son regard. Vous êtes bon dans votre travail, chef. Assez bon pour remarquer les incohérences. Pas assez gradé pour y remédier. Il serre les dents. Sortez. Elle s’en va.

Derrière elle, Klene se tient dans la salle de contrôle, radio à la main, hésitant entre faire confiance à un inconnu ou ignorer son instinct. À 6 h, la base s’anime. Séance de sport matinale. Petit-déjeuner pris d’assaut. Le chaos organisé d’une installation militaire qui démarre sa journée. Elle est au mess des sous-officiers quand Ree entre avec son entourage habituel. Il la repère immédiatement.

Il y a quelque chose de délibéré dans cette reconnaissance, comme s’il la cherchait. Tiens, tiens. Il change de direction et s’approche de sa table. Je ne m’attendais pas à vous voir encore là. Elle lève les yeux de son bol de porridge. Toujours là, monsieur ? J’ai entendu dire que vous étiez dans la salle de contrôle tôt. 5 h du matin, avant les heures d’accès autorisées, pour effectuer les diagnostics demandés.

Bizarre, je ne me souviens pas avoir demandé de diagnostic à 5 h du matin. Il s’assoit en face d’elle sans y être invité. Son équipe reste à proximité, observant la scène. Ce dont je me souviens, c’est qu’il vous a spécifiquement demandé de ne pas consulter les systèmes tactiques. Les systèmes que j’examinais n’étaient pas tactiques. Il s’agissait de journaux d’accès administratifs, pour lesquels vous n’avez absolument aucune autorisation.

Est-ce qu’elle va se faire expulser de la base ? Laissez un commentaire. Vous pensez qu’elle est crédible ou Reese a raison d’être méfiante ? S’il y a un problème de sécurité, je suis tenue de le signaler. Problème de sécurité. Reese rit. Un rire moqueur, assez fort pour que les tables voisines l’entendent. Laisse-moi te parler de problèmes de sécurité, ma chérie.