« Fais tes valises, Boomer. » Le manager de 25 ans éclata de rire, son rire résonnant contre les parois vitrées de la salle de conférence comme une balle en caoutchouc. Il ne le disait pas avec méchanceté, ce qui rendait la chose presque pire. Il le disait avec l’arrogance désinvolte et insouciante de quelqu’un qui n’a jamais eu à tenir une comptabilité en période de récession.
Il portait un costume d’un bleu trop vif, des chaussures d’un marron trop prononcé, et un sourire qui coûtait plus cher que ma première voiture. Il s’appelait Brent, était le nouveau vice-président en charge de la revitalisation stratégique, un titre qui ne signifiait absolument rien mais qui coûtait à l’entreprise une fortune annuelle. Assise là, les mains jointes sur la table en acajou – une table que j’avais commandée en 1998 –, je le fixais sans ciller.
Je n’ai pas pleuré. Je n’ai pas supplié. Mon cœur n’a même pas accéléré. Après 25 ans dans les opérations, on apprend que la panique est simplement le signe d’une mauvaise organisation. Revenons à Brent, qui tapotait du stylet sur un iPad dont j’avais probablement validé la commande. « Écoute, Ruth », soupira-t-il en se laissant aller dans un fauteuil ergonomique conçu pour soutenir une colonne vertébrale manifestement dégarnie.
Ce n’est rien de personnel. On est juste en train de changer de cap. L’entreprise doit être agile. On doit privilégier le mobile. Il nous faut du sang neuf pour interagir avec la génération Z. Votre style opérationnel… disons qu’il est dépassé. Et le vintage, c’est bien pour le denim, mais pas pour la logistique. Il chercha l’approbation du regard.
Les deux stagiaires, à peine sortis de l’université, fixaient leurs chaussures. La responsable des ressources humaines, une certaine Sheila, que j’avais aidée lors d’un divorce difficile trois ans auparavant, évitait mon regard. Elle prenait des notes frénétiquement sur une feuille blanche. Le silence était pesant. Alors Brent reprit en claquant des mains : « Nous avons préparé une indemnité de départ. Rien d’extraordinaire. »
Deux semaines de salaire par année de service. Plafonné à six mois. Il nous faudra votre badge, votre ordinateur portable et vos clés avant 17 h. Oh, et Ruth, n’oublie pas d’effacer tes fichiers personnels du disque dur. On ne veut pas que les photos de ton chat encombrent le serveur. Il laissa échapper un petit rire nerveux. Les stagiaires étaient terrifiés. Et ils avaient raison de l’être. Je me suis levée lentement.
Mes genoux ont craqué. Un bruit qui a résonné comme un coup de feu dans la pièce silencieuse. J’ai lissé le devant de ma jupe. Je me suis approchée de la fenêtre, une baie vitrée donnant sur l’immense parc de bureaux. Le soleil frappait fort le bitume, le faisant cuire à blanc.
J’ai baissé les yeux vers le parking des employés, puis vers la pelouse impeccablement entretenue, puis vers la pierre angulaire du bâtiment. « Compris », ai-je dit d’une voix calme et posée. Pas de tremblement, pas de rage. Brent semblait déçu. Il voulait une scène. Il voulait voir la vieille dame en larmes implorant sa pension. Il voulait se sentir puissant en refusant toute pitié. « Mon calme le privait de son orgasme. »
« Super », dit-il en se levant et en consultant son Apple Watch. « J’ai déjeuné avec les consultants en image de marque. Sheila va te raccompagner. » Je suis retournée à mon bureau. C’était un îlot de sérénité au milieu du chaos des open spaces. J’avais une fougère plus vieille que Brent. J’avais une agrafeuse de 1,4 kg en métal.
J’avais une photo encadrée de mon défunt mari, Todd. J’ai pris le carton que les RH m’avaient gentiment fourni : un simple emballage en carton qui ne pourrait pas contenir 25 ans de souvenirs. J’ai commencé à emballer. Pas tout, juste l’essentiel : la fougère, l’agrafeuse, la photo et un carnet ROEX que je conservais hors ligne, rempli des numéros de téléphone portable personnels de tous les fournisseurs, conseillers municipaux et inspecteurs d’urbanisme de la région.
Le bureau bruissait autour de moi. On chuchotait. Je sentais leurs regards. La pitié se mêlait au soulagement que ce ne soit pas eux. Tu as entendu ? Ruth a enfin été virée. Quelle vieille bique ! J’ai entendu dire qu’elle imprimait ses e-mails. Je les laissai chuchoter. Je laissai l’humiliation m’envahir. Froide et visqueuse. C’était nécessaire.
C’était le carburant. Voyez-vous, quand on est quelque part depuis un quart de siècle, on devient invisible. On fait partie du décor. Et les gens disent des choses devant les meubles qu’ils ne diraient pas devant une personne. Ils font des choses devant les meubles qu’ils ne devraient pas faire. Sheila rôdait près de la cloison de mon bureau, serrant un dossier contre elle. Ruth, je suis vraiment désolée.
Tu sais bien que ce n’était pas moi qui décidais. Brent a l’oreille du conseil d’administration. Ils veulent une image plus jeune. « Ça va, Sheila », dis-je en déposant une balle anti-stress dans la boîte. « Vraiment ? Il est temps que ça change. Tu le prends si bien », dit-elle, soulagée. « La plupart des gens crient. » « Je ne suis pas comme les autres », dis-je. Je pris ma boîte.
Ce n’était pas lourd. Je me suis dirigé vers les ascenseurs. J’ai dépassé la salle de pause où la machine à café était de nouveau en panne, une machine que je réparais habituellement moi-même, le service de maintenance étant lent. J’ai dépassé la salle des serveurs où bourdonnaient les unités de refroidissement, des unités pour lesquelles j’avais négocié le contrat de maintenance. J’ai dépassé le nouveau bureau vitré de Brent.
Il était là, riant au téléphone, les pieds sur son bureau. Il m’a vue passer. Il m’a saluée d’un petit geste, une fausse marque de respect totalement déplacée. « Profite bien de ta retraite, Ruthie ! » a-t-il lancé par la porte ouverte. Je ne me suis pas arrêtée. Je ne me suis pas retournée. J’ai continué mon chemin. La descente en ascenseur s’est faite en silence.
Le hall était frais et impersonnel. Le vigile, Mike, semblait perplexe. « Vous partez plus tôt, mademoiselle Ruth ? » « C’est ça, Mike », répondis-je. « Prenez soin de vous. » Je franchis les portes tournantes et sortis dans la chaleur. Je rejoignis ma Toyota Camry 2018, déposai le carton sur le siège passager et m’installai au volant.
Je n’ai pas démarré la voiture tout de suite. Je suis resté assis là, à contempler le bâtiment. C’était un magnifique immeuble. Quatre étages de verre et d’acier étincelants. Un emplacement de choix. Un accès direct à l’autoroute. Je me souvenais de sa construction. Je me souvenais de l’odeur du béton frais. Je me souvenais des discussions houleuses autour des permis de construire.
Brent pensait avoir licencié un responsable des opérations. Il pensait avoir réduit les coûts de l’entreprise. Il se prenait pour le capitaine du navire. Il ignorait que je n’étais pas qu’un simple membre d’équipage. J’ai fouillé dans mon sac et j’ai sorti mon téléphone. J’ai composé un numéro que je n’avais pas appelé depuis des années, mais qui était enregistré dans mes favoris.
« Lawson et Associés », répondit une voix. « Bonjour David », dis-je. « C’est Ruth. » « Ruth, mon Dieu, je n’ai pas eu de tes nouvelles depuis le renouvellement du bail en 2005. Tout va bien ? Comment se passe le travail ? » Je levai les yeux vers le quatrième étage où Brent était probablement en train de taper dans la main des consultants en image de marque. « Je suis à la retraite depuis dix minutes, David », dis-je machinalement.
« Je suis désolé d’apprendre cela », dit l’avocat d’une voix plus grave. « Plainte pour discrimination fondée sur l’âge. Nous pouvons déposer la plainte demain matin. » « Non », répondis-je, un léger sourire froid effleurant mes lèvres pour la première fois de la journée. « Pas de procès. C’est trop lent. Je veux parler du terrain, David. Plus précisément, du bail du siège social. » « Le bail ? » David semblait perplexe.
Qu’en pensez-vous ? Je veux que vous récupériez le dossier d’Ethalgard Holdings LLC. Je vous ai dit : « Je veux que vous consultiez la clause 11B concernant les modifications structurelles et la conformité au code. » Ensuite, David, je veux que vous lanciez la première phase. Il y eut un silence, puis le bruit de papiers froissés.
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