Une mère, assoupie avec son nouveau-né dans les bras, ne se rendit pas compte qu’elle s’était appuyée contre le passager de première classe assis à côté d’elle — mais lorsqu’elle finit enfin par se réveiller, la scène qui l’entourait était la dernière chose qu’elle aurait jamais pu imaginer…

« Pourquoi est-ce qu’elle… »

« Elle m’a reconnu », dit-il sèchement. « Et elle a décidé de déformer toute la situation. Elle disait à tout le monde qu’elle allait “démasquer la pauvre mère célibataire qui s’accroche à un milliardaire pour obtenir des faveurs”. »

Mon cœur s’est effondré.
« Quoi ?! Mais je ne savais même pas qui vous étiez ! »

Il hocha la tête.
« Je sais. Mais ça ne l’intéressait pas. »

Je serrais Lily de plus en plus fort, l’estomac en chute libre. Les réseaux sociaux peuvent détruire une personne en quelques heures. Une vidéo, une légende mensongère, et j’aurais été démolie par des inconnus. Perdu mon travail. Jugée à vie.

« J’ai essayé de calmer la situation », continua Ethan, « mais elle a continué à hurler. Alors le personnel de bord lui a confisqué son téléphone. »

Ma voix tremblait.
« Est-ce qu’elle a publié quelque chose ? »

« Non. Je me suis assuré qu’elle ne le puisse pas. »

Il y avait quelque chose, dans la façon dont il le dit, qui me fit tressaillir.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Il sortit une carte de visite et me la tendit.
Ethan Ward — CEO, WardTech Corporation

« Je ne dirige pas seulement une entreprise tech. J’ai des contacts dans les médias. J’ai demandé à la compagnie aérienne de la retenir, de récupérer les enregistrements et de publier une déclaration, si nécessaire. »

Je sentais mes genoux se dérober.
« Vous… vous m’avez protégée ? »

Son regard s’adoucit.
« Vous étiez épuisée. Et on voyait que vous êtes une bonne mère dès la seconde où vous avez mis le pied dans l’avion. Quiconque a déjà voyagé avec un bébé sait à quel point c’est difficile. »

Je sentis la chaleur me monter au visage. Cela faisait des années que personne ne m’avait dit quelque chose comme ça.

« Mais ce n’est pas seulement pour ça que je vous raconte tout ça », ajouta-t-il.

J’ai cligné des yeux.
« Il y a autre chose ? »

Il hésita.
« Elle ne faisait pas que filmer. Elle me suivait. Elle est apparue à plusieurs de mes événements, a envoyé des lettres. Mon équipe de sécurité l’a signalée le mois dernier. »

Mon estomac s’est tordu.
« Une harceleuse ? »

« Potentiellement. »

« Et vous pensiez… que ma proximité avec vous pouvait… »

« Oui. »

Les pièces du puzzle se mirent en place.
Sa rage.
Ses accusations.
Ses insultes.
Cette obsession.

Je n’étais pas la vraie cible.

J’étais un dommage collatéral.

Ethan se massa les tempes.
« Je ne voulais pas que vous soyez entraînée dans quelque chose de dangereux. Mais maintenant que vous l’avez vue près de moi… elle pourrait décider que vous êtes une menace. »

Un froid glacial m’a parcouru l’échine.
« Qu’est-ce qu’on fait ? »

Il me regarda, posé, déterminé.

« Vous et votre fille avez besoin de protection. Et je vais m’en charger. »

Cet après-midi-là, la compagnie aérienne nous escorta par une sortie privée habituellement réservée aux VIP. Je me sentais terriblement à ma place de trop, serrant Lily dans mes bras en marchant derrière un PDG milliardaire entouré d’agents de sécurité. Dehors, des SUV noirs attendaient dans une zone réservée.

Ethan se tourna vers moi.
« D’abord, vous devez savoir que vous n’avez aucun problème. Vous n’avez rien fait de mal. Mais je ne peux pas vous laisser rentrer chez vous tant que nous n’aurons pas évalué la situation. »

Ma poitrine se serra.
« Je vis seule. Avec ma fille. Si elle est instable… »

« C’est exactement pour ça que je suis impliqué », dit-il d’un ton ferme.

Il me fit monter dans l’un des SUV tandis que deux agents de sécurité prenaient place à l’avant. Lily dormait contre ma clavicule pendant que nous prenions l’autoroute.

« Où allons-nous ? » demandai-je.

« Dans une résidence temporaire et sécurisée que WardTech utilise pour les employés en déplacement. Nous vous y installerons pour le moment. »

Je regardais défiler le paysage par la fenêtre, complètement dépassée. J’étais une femme ordinaire — Emily Carter, 29 ans, employée de bureau — soudain propulsée dans un monde de protocoles de sécurité d’entreprise et de menaces de harcèlement visant des milliardaires. Ça ne semblait pas réel.

Une fois arrivés, le calme du bâtiment commença à dissiper un peu ma panique. Un agent de sécurité nommé Rowan me tendit un formulaire.

« C’est la procédure standard », expliqua-t-il. « Juste pour confirmer vos contacts d’urgence. »

Pendant que je le remplissais, Ethan se tenait près de la porte, consultant des mises à jour sur son téléphone. Son expression se durcit.

« Elle est déjà à l’œuvre », dit-il.

Je me figeai.
« Comment ça ? »

« La femme du vol. Elle s’appelle Andrea Watkins. La sécurité l’a surprise en train d’essayer de quitter l’aéroport après une altercation avec la police. Elle a déclaré que vous avez maltraité votre fille et que j’ai “étouffé l’affaire”. Elle a utilisé votre apparence, votre fatigue — tout ce qu’elle pouvait déformer. »

Je me suis sentie nauséeuse.
« Les gens vont la croire. »

Ethan croisa mon regard.
« Pas si la vérité sort en premier. »

Il me tendit une tablette avec une déclaration préparée par l’équipe de relations publiques de WardTech :

Une passagère a harcelé une jeune mère sur le vol d’aujourd’hui et tenté de fabriquer un faux récit impliquant le CEO Ethan Ward. La sécurité de la compagnie est intervenue. Aucun enfant n’a jamais été en danger.

J’ai cligné des yeux.