Rachel leva les yeux et vit un homme en costume marine élégant, une trentaine d’années, au regard bleu bienveillant et à la chevelure sombre parfaitement coiffée. Tout en lui respirait le succès : chaussures en cuir italien, montre en platine au poignet. Un homme de première classe coincé en économique.
« Je… quoi ? » balbutia Rachel, confuse.
« J’ai de l’expérience avec les bébés », dit-il en souriant. « Ma sœur en a trois, j’ai appris quelques astuces. Parfois, une voix ou un contact différent suffit. Vous me faites confiance ? »
Rachel hésita, méfiante, mais il dégageait une sincérité rare, et elle était à bout. « D’accord… » murmura-t-elle en lui passant Sophia. Dès que le bébé se posa sur son épaule, un miracle se produisit : en quelques secondes, les pleurs de Sophia se muèrent en gémissements, puis en silence total. Sa main large dessinait de douces arcs de cercle dans son dos pendant qu’il fredonnait une mélodie douce comme une berceuse.
« Comment… ? » souffla Rachel, émerveillée.
« Comme je l’ai dit, beaucoup de pratique. Parfois, les bébés n’ont besoin que d’un changement de bras. »
Autour d’eux, la cabine retrouva un calme reconnaissant. « Comment s’appelle-t-elle ? » demanda l’homme.
« Sophia », répondit Rachel. « Et moi, c’est Rachel. Merci infiniment. »
« Enchanté, Sophia et Rachel, je suis James. Ne me remerciez pas. Nous sommes tous passés par là. »
Alors que Sophia sombrée dans le sommeil, Rachel sentit la tension la quitter pour la première fois depuis des jours. « Je devrais la reprendre », dit-elle d’un ton hésitant.
« Elle est bien ici si vous voulez vous reposer. Vous en avez besoin. Je m’en occupe. »
Contre toute attente, Rachel céda à l’épuisement et s’endormit, la tête posée sur son épaule, tandis que l’avion filait dans la nuit. Elle ignorait que James Whitmore, ce passager attentionné, était en réalité le PDG de Whitmore Industries, l’une des plus grandes fondations caritatives du pays. Et que cette rencontre allait bouleverser leur vie à tous les deux.
Rachel s’éveilla au doux message annonçant l’atterrissage à Chicago. Désorientée, elle se demanda pourquoi elle se sentait si au chaud et si bien. Puis elle comprit : elle était toujours appuyée contre l’épaule de James, et Sophia dormait paisiblement dans ses bras.
« Oh mon Dieu, je suis désolée », murmura-t-elle en se redressant. « Je n’arrive pas à croire que je me sois endormie sur vous. »
James sourit simplement. « Vous étiez épuisées toutes les deux. Il vous fallait du repos. » Il rendit le bébé à Rachel, endormi contre sa poitrine. Les mots jaillirent de sa bouche : la vie de mère célibataire, les doubles services, la voiture en panne, la sœur qui pensait qu’elle gâchait tout… James l’écouta sans la juger.
« Vous en faites plus que beaucoup n’oseraient le faire », dit-il d’une voix sincère. « Il faut une force incroyable pour tenir tout ça. »
Ces paroles furent comme une main chaude sur sa peine. Dehors, un SUV noir l’attendait. « J’ai une voiture qui vous attend », proposa James. Quand elle évoqua un modeste hôtel de banlieue, il fronça les sourcils. « Non, je n’accepte pas que vous et Sophia restiez là-bas. J’ai réservé une suite au Hilton du centre. Vous serez plus à l’aise. »
« Je ne veux pas d’aumône », répondit-elle.
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Ma sœur est morte en mettant au monde des triplés, et ce jour-là j’ai juré que je les élèverais comme les miens, en les protégeant de leur père, Mark, dont l’amour pour la bouteille avait déjà détruit bien des vies. Pendant cinq ans, je n’ai été que leur seul point d’ancrage, le seul papa qu’ils aient jamais connu. Je croyais que nous étions en sécurité. Je le pensais disparu pour de bon.