Une vétérane a découvert une policière et son chien ligotés dans la neige. La suite est déchirante.

Max se décala, la douleur lui coupant le souffle. Il tenta de ramper vers elle, traînant sa jambe coincée avec une obstination farouche. Le métal grinça et il poussa un cri, mais il continua d’essayer jusqu’à ce que son corps tremble d’épuisement.

Les yeux d’Emily s’emplirent de larmes. Elle cligna des yeux avec force, mais les larmes se figèrent malgré tout.

Elle remua les poignets, cherchant du jeu dans les colliers de serrage. Ses doigts commençaient déjà à s’engourdir. Sa respiration était douloureuse. Chaque inspiration lui transperçait les côtes, et elle savait que cela présageait quelque chose de grave.

Elle a essayé de se balancer pour soulager la pression sur le loquet de la ceinture de sécurité, mais la tête en bas, son poids était mal réparti. Le loquet était bloqué.

Max gémit de nouveau, plus doucement cette fois. Puis, dans un effort tremblant, il se pencha en avant et pressa sa tête contre la cloison comme pour essayer de l’atteindre.

Emily s’efforça de se calmer. La panique consomme de l’oxygène. La panique engendre des erreurs. La panique peut être mortelle.

Elle s’est concentrée sur ce qu’elle pouvait contrôler : le mouvement, la respiration, le temps.

Les minutes s’éternisaient.

Le froid s’insinua jusqu’à ses os, lentement et profondément. Sa respiration devint glaciale. Ses lèvres picotèrent, puis s’engourdirent. Le ruban adhésif lui semblait geler la peau.

La respiration de Max devint saccadée. Ses yeux ne la quittaient pas.

Et puis, faiblement, à travers la tempête, un nouveau son.

Un moteur.

Pas tout à fait. Pas certain. Mais réel.

Le cœur d’Emily battait si fort qu’elle en avait le vertige.

Elle tenta de crier à nouveau. Le ruban adhésif étouffa son cri.

Max releva brusquement la tête. Ses oreilles tressaillirent. Il se ressaisit et aboya – un seul son rauque, étouffé par le vent, mais porteur d’une obstination : ici.

Le bruit du moteur se rapprochait.

Les phares balayaient la neige, leurs faibles faisceaux perçant le blanc.

Le véhicule a ralenti.

Arrêté.

Une porte claqua.

Des pas crissèrent en direction de l’épave.

Un faisceau de lampe torche s’alluma et balaya le véhicule renversé comme un œil scrutateur.

Une voix d’homme, basse et rauque d’incrédulité, murmura : « Bon sang ! »

Le faisceau de la lampe torche s’arrêta sur le visage d’Emily.

Elle tenta de bouger. Ses yeux s’écarquillèrent. Sa respiration devint frénétique et confuse.

L’homme s’approcha. La neige s’accrochait à son manteau, à sa barbe, à son chapeau. Il semblait avoir été sculpté dans le froid et une obstination à toute épreuve.

« Madame », dit-il d’une voix tendue. « Tenez bon. Je suis là. »

Il essaya la porte. Elle était fermée, complètement écrasée.

Il s’est approché de la fenêtre et y a enfoncé son coude.

Le verre se brisa, puis explosa avec un bruit sec. Le sang coula aussitôt le long de son avant-bras, vif sur le blanc.

Le froid le frappa comme des lames à travers l’ouverture, mais il n’hésita pas. Il passa la main à l’intérieur, ses doigts cherchant à tâtons le loquet de la ceinture de sécurité.

Le regard d’Emily se porta sur Max.

Max grogna d’une voix grave et profonde, ses dents étincelant sous le faisceau lumineux. Non pas à la gorge de l’homme, mais comme un avertissement : ne le faites pas.

Puis, chose étonnante, Max traîna son corps blessé vers l’avant et se pressa contre le visage et la poitrine d’Emily, la recouvrant à moitié comme pour la protéger d’une menace.

Cette vision frappa l’homme comme un coup de poing.

Il se figea, puis s’adoucit, sa voix baissant.

« Hé », murmura-t-il. « Doucement, soldat. Je ne vais pas lui faire de mal. »

Max ne grogna pas, mais ses yeux papillonnèrent, évaluant la situation. Il observait.

L’homme a mis la main valide dans sa poche et en a sorti un couteau.

Le pouls d’Emily s’accéléra – la peur, réflexe, immédiate.

Mais l’homme ne s’est pas d’abord approché de son cou ni de ses liens. Il s’est dirigé vers la jambe coincée de Max, avec précaution, lentement, murmurant tout du long une prière.

« Tu te débrouilles bien », murmura-t-il. « Tu fais ton travail. Laisse-moi faire le mien. »

Il glissa la lame sous le collier de serrage qui mordait la fourrure de Max et coupa.

Max poussa un cri aigu, mais il ne mordit pas.

L’homme coupa alors les colliers de serrage qui liaient les poignets d’Emily, travaillant rapidement, l’urgence grandissant. Il retira délicatement le ruban adhésif de sa bouche, et l’air glacial et brûlant s’engouffra dans sa bouche.

Emily haleta, toussant.

« Restez avec moi », dit l’homme d’un ton ferme. « Quel est votre nom ? »

« Emily », dit-elle d’une voix rauque. « Agent… Reed. »

L’homme serra les mâchoires. « Bien sûr que oui », murmura-t-il, comme si l’univers avait un sens cruel du timing.

Il a détaché la ceinture de sécurité bloquée avec force et l’a descendue délicatement, la berçant comme si elle était à la fois fragile et lourde.

Les côtes d’Emily la faisaient souffrir le martyre. Elle réprima un cri.

« Je t’ai eu », dit l’homme. « Je t’ai eu. »

Il la porta à travers la neige jusqu’aux genoux jusqu’à une camionnette qui tournait au ralenti à proximité. Le chauffage soufflait à plein volume, répandant une chaleur réconfortante.

Il la déposa sur le siège passager et l’enveloppa de son manteau. Ses propres mains tremblaient légèrement, à cause du froid ou de l’adrénaline, elle ne pouvait le dire.

Max les suivit en boitant, traînant sa jambe blessée, refusant d’être laissé pour compte. Il se hissa sur le plancher aux pieds d’Emily, puis pressa sa tête contre sa poitrine, tremblant.

La main d’Emily trouva sa fourrure, ses doigts raides mais déterminés.

« Ça va aller », murmura-t-elle, la voix brisée. « Je suis là. »

L’homme grimpa sur le siège conducteur et augmenta le chauffage.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il, la voix tendue.

« Une embuscade », dit Emily, à bout de souffle. « Ils ont tout pris… Ils ont essayé de nous abandonner. »

Le regard de l’homme se durcit. « Pas ce soir », dit-il.

Il attrapa son téléphone et essaya d’appeler. Pas de réseau. Il jura une fois, à voix basse, puis fit demi-tour avec une habileté prudente dans la neige.

« On y va », dit-il. « Je connais un endroit sur la crête où on peut trouver un bar si le vent est bon. »

Emily cligna des yeux, la vision trouble sur les bords. « Qui êtes-vous ? »

L’homme lui jeta un coup d’œil. Son visage était marqué par les rides, ses yeux fatigués d’une manière qui évoquait une vieille guerre.

« Jack Carter », dit-il. « Armée. Retraité. »

Max émit un petit son, presque un gémissement, comme pour confirmer le nom.

La voix de Jack s’adoucit. « Attendez, agent », dit-il. « N’osez surtout pas fermer les yeux. »

Emily s’efforçait de garder les yeux ouverts. Elle essayait de se concentrer sur la respiration de Max. Elle essayait de ne pas céder à cette sensation de froid qui lui murmurait sans cesse qu’il serait plus facile de dormir.

Le camion gravit la crête, son moteur grinçant sous la neige accumulée. Jack se pencha en avant, la mâchoire serrée, les mains fermement agrippées au volant comme s’il avait déjà affronté des tempêtes bien pires dans des endroits encore plus difficiles.

Au sommet de la crête, le téléphone a bipé.

Un bar.

Jack n’a pas perdu de temps. Il a appelé le 911.

Sa voix se fit impérieuse, nette et maîtrisée, comme celle des soldats lorsque le chaos menace de les engloutir.

« Un seul véhicule s’est renversé », a-t-il déclaré. « Un policier est à terre, un chien est blessé, il pourrait y avoir agression. Le point kilométrique 38 se situe près de l’accès à la carrière. Nous avons besoin des secours immédiatement. »

Emily perçut le choc du répartiteur à travers le haut-parleur du téléphone. Jack répéta les détails à deux reprises, puis raccrocha et regarda Emily.

« Les secours arrivent », a-t-il promis.

Les paupières d’Emily papillonnèrent. La chaleur du radiateur lui paraissait irréelle, comme un rêve.

La tête de Max se soulevait et s’abaissait contre elle, sa respiration superficielle mais présente.

Elle s’y est accrochée.

Partie 2
Lorsque les ambulanciers sont arrivés, leurs phares ressemblaient à un lever de soleil à travers la tempête.

Deux ambulances et un 4×4 de la police peinaient à gravir la crête, pneus crissant, moteurs hurlants. Des gyrophares rouges et bleus clignotaient sur la neige blanche, la transformant en un kaléidoscope tourbillonnant.

Jack leur fit signe de baisser la main, les doigts engourdis, le sang séché et noirci sur son avant-bras là où il avait brisé la vitre.

Le médecin en chef ouvrit la portière passager et se pencha à l’intérieur, les yeux écarquillés en voyant les lèvres grises d’Emily et les ecchymoses qui commençaient déjà à apparaître le long de ses côtes.

« Mon Dieu », murmura le médecin, puis il se mit en mouvement. « Madame, vous m’entendez ? Restez avec moi. »

Emily tenta de répondre, mais une quinte de toux la secoua violemment et se transforma en un halètement.

« Hypothermie et traumatisme », a déclaré un autre secouriste, tout en installant des moniteurs.

Un troisième médecin s’est accroupi et a regardé Max, qui essayait de se relever malgré sa blessure, les oreilles plaquées en arrière, les yeux exorbités d’une concentration protectrice.

« Doucement », dit Jack d’une voix rauque. « Il ne mordra pas. Il travaille. »

L’infirmière a jeté un coup d’œil à Jack, puis au chien. « Nous avons une unité canine en alerte à la clinique vétérinaire », a-t-elle déclaré. « Nous allons l’y amener. »

Max a refusé de s’éloigner d’Emily.

Ils essayèrent avec douceur. Il grogna, non pas agressivement, mais désespérément. Son corps tremblait, la douleur, le froid et la loyauté s’entremêlant.

La main d’Emily, faible mais déterminée, trouva le col de Max.

« C’est bon », murmura-t-elle. « Vas-y. Je t’en prie. »

Le regard de Max se fixa sur le sien. Pendant une seconde, il ne comprit pas. Ou plutôt, il comprit, et il détestait ça.

Puis, poussant un gémissement étouffé qui ressemblait à un chagrin d’amour, il laissa les secouristes le déposer délicatement sur une civière. Il garda les yeux fixés sur Emily tandis qu’ils l’emportaient, comme pour mémoriser son visage.

Jack regardait, la gorge serrée.

« Vous venez de sauver une policière et son chien », dit l’un des secouristes à Jack, la voix empreinte d’incrédulité.

Jack fixa du regard le siège passager vide où Max avait été assis, puis la neige qui engloutissait l’épave en contrebas.

« Non », dit-il doucement. « Il l’a sauvée. Je n’ai fait qu’écouter. »

À l’hôpital, tout allait trop vite et pas assez vite.

Emily fut débarrassée de son uniforme gelé. On l’enveloppa de couvertures chaudes. On lui administra une perfusion. Un médecin lui parla avec précaution des contusions internes, des côtes cassées et du danger de l’hypothermie, minimisant la gravité de la situation.

Emily somnolait, se réveillant à la lumière vive et au son de voix lointaines. Elle percevait des bribes de son, comme des grésillements de radio :

« …des colliers de serrage… »
« …du ruban adhésif… »
« …un appel à l’aide tardif… »
« …une possible tentative d’homicide… »

Elle a essayé de poser des questions sur Max, mais elle avait la gorge irritée et ses mots sortaient entrecoupés.

Jack était assis dans un coin de la salle de déchocage, les épaules voûtées, les mains jointes, son manteau encore trempé de neige. Une infirmière lui proposa de lui nettoyer le bras. Il la laissa faire, le regard fixe devant lui, comme s’il observait quelque chose que lui seul pouvait voir.

Lorsque le chaos se fut apaisé, une inspectrice arriva : une femme aux cheveux noirs tirés en arrière et au regard perçant. Elle se présenta doucement à Emily et attendit que les analgésiques fassent suffisamment effet pour qu’Emily puisse parler.

« Agent Reed », dit-elle, « je suis l’inspectrice Hannah Sloane. Vous êtes en sécurité. J’aurai quelques questions à vous poser dès que vous aurez un moment. »

La voix d’Emily était rauque. « Max ? »

L’inspecteur Sloane acquiesça. « Votre partenaire canin est actuellement en chirurgie. Il est arrivé à temps à la clinique vétérinaire. »

Emily ferma les yeux, un mélange de soulagement et de peur.

Jack se pencha légèrement en avant. « Il ne te quitterait pas », dit-il doucement.

Emily ouvrit les yeux. « Toi », murmura-t-elle en le fixant à travers le brouillard. « Jack. »

Jack hocha la tête une fois. « Juste ici. »

Les lèvres d’Emily tremblaient. « Merci. »

Le visage de Jack se crispa, comme si la gratitude lui pesait. « Ne me remerciez pas encore », dit-il. « Gardez vos forces. »

L’inspectrice Sloane attendit que la respiration d’Emily se stabilise, puis demanda : « Vous souvenez-vous de quelque chose à propos de ces hommes ? »

Emily essaya. Elle imagina des écharpes, des yeux, des bottes glissant sur la neige. Elle se souvint d’un rire. Elle se souvint de la froide certitude de la voix qui lui avait dit qu’elle gèlerait avant que quiconque ne la trouve.

« L’un d’eux avait un tatouage », murmura-t-elle. « Sur la main. Une ligne noire… comme un anneau. »

L’inspectrice Sloane acquiesça, déjà en train d’écrire. « Autre chose ? »

« Un camion », dit Emily. « Les phares s’éteignirent. Il était couvert. Ils sont entrés dans la carrière. »

Jack prit la parole à voix basse. « J’ai vu des traces près de l’accès », dit-il. « Fraîches. Deux véhicules à côté de l’épave du véhicule de patrouille. Je peux vous montrer. »

L’inspectrice Sloane l’examina. « Et vous êtes ? »

« Jack Carter », dit-il. « Un ancien combattant. Je rentrais chez moi après mon service. J’ai vu les gyrophares. »

Sloane plissa légèrement les yeux, non pas par suspicion, mais simplement pour évaluer la situation. « Vous travaillez de nuit ? »

« Sécurité d’entrepôt », répondit Jack. « Poste de nuit. »

Sloane acquiesça. « Nous prendrons votre déposition. »

En se retournant, Emily croisa le regard de Jack. Elle y reconnut quelque chose de familier : une sorte de concentration hantée, fruit de la survie dans des endroits où les secours tardent à arriver.

« Qu’est-ce qui t’a fait t’arrêter ? » murmura-t-elle.

Jack serra les mâchoires. « Mauvais pressentiment », dit-il. « J’ai appris à ne plus les ignorer. »

Des heures plus tard, Emily finit par s’endormir, profondément, sous l’effet des médicaments. À son réveil, la pièce était plus sombre, plus silencieuse. Ses côtes la faisaient encore souffrir, mais le froid avait disparu. Elle sentait de nouveau la chaleur, douloureuse et vivifiante.

Sa première pensée fut pour Max.

Elle tenta de se redresser, n’y parvint pas, et laissa échapper un petit son de frustration qui se transforma en toux.

Jack était là, assis sur le fauteuil visiteur, la tête renversée en arrière, les yeux fermés. Une canne était appuyée contre le mur à côté de lui. Son manteau était soigneusement plié sur ses genoux, comme s’il avait été élevé dans le respect de l’espace d’autrui.

Emily murmura : « Jack. »

Ses yeux s’ouvrirent aussitôt, alertes comme s’il n’avait jamais dormi.

« Tu es réveillé », dit-il, et quelque chose s’adoucit sur son visage.

« Max », croassa Emily.

Jack fit un signe de tête vers la porte. « Ils l’amènent », dit-il. « Le vétérinaire a dit que son état était stable. L’opération a duré longtemps. »

La gorge d’Emily se serra. « Est-ce qu’il… est-ce qu’il va… »

Jack se pencha en avant. « C’est un battant », dit-il. « Vous aussi. »

Une infirmière entra en poussant un petit lit roulant.

Max était allongé dessus, une zone rasée sur la jambe, des bandages épais. Ses yeux étaient mi-clos à cause des médicaments, mais quand il sentit l’odeur d’Emily, ses oreilles tressaillirent et sa queue battit faiblement contre la couverture.

Emily sentit son souffle se couper et se transformer en un sanglot qu’elle ne put retenir.

Max essaya de lever la tête, gémit, puis se calma, pressant son museau contre la main d’Emily lorsque l’infirmière le guida vers elle.

« Tu nous as trouvés », murmura Emily à Jack, des larmes coulant dans ses cheveux.

Jack secoua légèrement la tête. « Il m’a trouvé », dit-il. « Il a aboyé. Je l’ai suivi. »

Emily enfonça ses doigts dans la fourrure de Max, en prenant soin des bandages.

« Tu n’as jamais abandonné », murmura-t-elle au chien.

La queue de Max battit de nouveau, lentement mais avec obstination.

L’infirmière esquissa un sourire. « Il a refusé de se calmer tant qu’on ne lui avait pas dit que vous étiez vivant », dit-elle. « On a déjà opéré des chiens. La plupart se réveillent désorientés. Lui, il s’est réveillé furieux. »

Emily laissa échapper un faible rire à travers ses larmes.

Jack observait le chien et le policier, et ses yeux semblaient trop brillants.

Emily l’a remarqué. « Vous avez un chien ? » a-t-elle demandé doucement.

Le regard de Jack se détourna. « Avant », dit-il.

Les mots pesaient lourd.

Emily n’insista pas. La douleur lui avait appris à ne pas exiger la vérité avant qu’elle ne soit prête.

L’inspecteur Sloane est revenu cet après-midi-là avec des nouvelles. La carrière avait été fouillée. Des preuves avaient été recueillies. Les traces de pneus avaient été photographiées. Des douilles avaient été retrouvées. Le véhicule de police renversé avait été répertorié.

« Nous considérons cela comme une embuscade », a déclaré Sloane. « Quelqu’un l’a planifiée. »

Emily sentit son estomac se nouer. « Pourquoi moi ? »

Le regard de Sloane resta fixe. « C’est ce que nous sommes en train de déterminer. »

Elle jeta un coup d’œil à Jack. « Votre déclaration est utile. Le moment est utile. L’endroit est utile. »

Jack acquiesça. « Tout ce dont vous avez besoin », dit-il.

Sloane hésita, puis ajouta : « Il y a autre chose. Votre autoradio était désactivé. Votre caméra embarquée a disparu. Celui qui a fait ça savait ce qu’il voulait prendre. »

Emily sentit le froid la gagner à nouveau, non pas à cause du temps, mais à cause des sous-entendus. « Ce ne sont pas des criminels choisis au hasard », murmura-t-elle.

« Non », acquiesça Sloane. « C’est quelqu’un qui connaît bien les forces de l’ordre. »

Emily serra plus fort les doigts de Max dans sa fourrure. Les yeux de Max s’ouvrirent légèrement, comme s’il avait perçu la tension dans sa voix.

Jack serra plus fort sa canne. Ses jointures blanchirent.

Emily le regarda. « Ça va ? »

Jack déglutit. « J’ai vu ce qui arrive quand les gens pensent pouvoir faire disparaître quelqu’un dans la neige », dit-il à voix basse.

Emily fixa le plafond et sentit une terrible réalisation s’installer en elle.

Ils n’avaient pas seulement essayé de lui faire du mal.

Ils avaient essayé de l’effacer.

Et si Jack n’avait pas écouté ce mauvais pressentiment, si Max n’avait pas aboyé malgré la douleur et le froid, elle serait devenue un autre cas non résolu, un autre nom qui aurait suscité des réactions mitigées, une autre histoire à méditer racontée trop tard.

Elle tourna son visage vers Max.

« Écoute-moi, » murmura-t-elle. « Nous allons en finir. »