Une vétérane a découvert une policière et son chien ligotés dans la neige. La suite est déchirante.

Max fit deux fois le tour du salon en reniflant, puis se coucha en grognant d’agacement. Il garda la tête levée, les yeux rivés sur chacun de ses mouvements.

« Protecteur », murmura Jack.

«Toujours», murmura Emily.

Au cours de la semaine suivante, Sloane appelait régulièrement pour donner des nouvelles, mais de façon fragmentaire.

Ils avaient retrouvé Noah Bell.

Pas vivant.

Son corps a été découvert dans un fossé de drainage près de la route de la carrière, enveloppé dans du plastique comme un déchet. Hypothermie et traumatisme crânien. Le médecin légiste a déclaré qu’il était probablement décédé quelques heures après avoir enregistré ce message vocal.

Emily était assise à sa table de cuisine lorsque Sloane lui a raconté l’histoire. Le corps chaud de Max était pressé contre son tibia, et elle a senti quelque chose se briser en elle qui n’avait rien à voir avec ses côtes.

« Il a essayé », murmura Emily. « Il a essayé de sauver sa mère. »

La voix de Sloane était grave. « Oui. »

« Avez-vous retrouvé Dana ? » demanda Emily, redoutant déjà la réponse.

« Pas encore », répondit Sloane. « Mais nous avons une piste. Votre attaque nous a permis d’obtenir des mandats que nous ne pouvions pas obtenir auparavant. »

Emily serra sa tasse si fort que ses jointures blanchirent. « Qui a fait ça ? » demanda-t-elle.

Sloane marqua une pause. « Nous avons des suspects », dit-elle prudemment. « L’un d’eux a le tatouage à la main que vous avez décrit. »

Emily déglutit difficilement. « Nom. »

« On ne cite pas de noms au téléphone », a répondu Sloane. « Mais Emily, quelqu’un a accédé aux données GPS de votre bateau. Quelqu’un a désactivé votre radio. Cela réduit considérablement le nombre de suspects. »

Emily sentit de nouveau son estomac se nouer. « C’était donc les forces de l’ordre. »

Le silence de Sloane suffisait.

Cette nuit-là, Emily n’arrivait pas à dormir. Assise sur son canapé, la tête de Max sur ses genoux, elle caressait son pelage autour de la collerette, fixant l’écran de télévision éteint comme s’il pouvait lui apporter des réponses.

Jack était assis en face d’elle, une tasse de café noir à la main, le regard fixe dans le vide.

« Ils ont tué un enfant », finit par dire Emily, la voix rauque. « Et ils ont essayé de me tuer. Et Dana est toujours en liberté. »

La mâchoire de Jack se crispa. « Ouais. »

La gorge d’Emily se serra sous l’effet d’une rage impuissante. « Je ne peux pas attendre. »

Jack la regarda, et dans ses yeux se lisait la vérité de ce vieux soldat : ​​parfois, attendre est la chose la plus dangereuse que l’on puisse faire.

«Vous n’êtes pas autorisé», dit-il doucement.

« Je ne suis pas inutile », lança Emily, avant de se calmer aussitôt, car la colère envers Jack était comme frapper un mur qui vous soutenait.

Jack n’a pas bronché. Il a simplement dit : « Je sais. »

La voix d’Emily baissa. « Sloane pense qu’une taupe les prévient », murmura-t-elle. « S’ils savent ce que fait le département, ils vont déplacer Dana. Ou… » Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase.

Jack se pencha légèrement en avant. « Alors nous, on ne fonctionne pas comme le département », dit-il.

Emily la fixa du regard. « Que veux-tu dire ? »

Le regard de Jack était fixe. « Vous avez un chien policier », dit-il. « Et je sais comment m’introduire dans les endroits dangereux sans me faire remarquer. »

Emily en resta bouche bée. « Vous insinuez que nous… »

« Je te suggère de parler à Sloane », dit Jack. « Dis-lui que tu l’aideras, mais seulement si c’est suffisamment confidentiel pour qu’il n’y ait pas de fuite. »

Le cœur d’Emily battait la chamade. « Elle dira non. »

« Peut-être », dit Jack. « Mais elle n’est pas aveugle. Elle sait ce qui est en jeu. »

Le lendemain matin, Emily appela Sloane et lui dit la vérité.

« Je ne peux poursuivre personne », dit Emily. « Je ne peux pas défoncer les portes. Mais Max peut encore suivre une piste, même blessé. Et Jack… Jack peut aider à l’approche. Si vous pensez qu’il y a une fuite, il vous faut une petite équipe. »

Sloane resta silencieuse un long moment.

« Vous demandez à participer à une opération », a déclaré Sloane avec précaution.

« Je demande qu’on sauve Dana Bell », répondit Emily. « Avant qu’elle ne devienne un corps de plus sous la neige. »

Sloane soupira. « Retrouve-moi ce soir », dit-elle enfin. « Pas à la gare. Amène Jack. Amène Max. »

Le point de rendez-vous était un restaurant fermé en bordure d’autoroute, son enseigne lumineuse éteinte et son parking vide. Sloane était assise dans une voiture banalisée, moteur tournant au ralenti. Deux autres véhicules, eux aussi banalisés, étaient garés à proximité.

Emily monta prudemment sur le siège passager, les côtes douloureuses. Jack se glissa à l’arrière, sa canne à la main. Max resta dans le camion, les oreilles pointées vers l’avant, observant par la fenêtre.

Sloane se retourna, les observant toutes les deux. « Je te fais confiance », dit-elle à Emily. Puis elle regarda Jack. « Et je fais confiance à son jugement. »

Jack hocha la tête une fois. « D’accord. »

Sloane ouvrit un dossier et étala des photos sur ses genoux.

Le tatouage sur la main. Une bande noire autour des articulations des doigts.

« Ça appartient à un certain Wade Cormac », a déclaré Sloane. « Un gars du coin. Connu pour assurer la sécurité d’opérations illégales. Il a déjà été interrogé, mais jamais avec suffisamment de preuves pour l’inculper. »

La gorge d’Emily se serra. « Et la personne à l’intérieur ? »

Sloane hésita, puis fit glisser une autre photo vers l’avant.

Un adjoint du shérif en uniforme, souriant sur une photo de groupe.

« Le shérif adjoint Aaron Lyle », a déclaré Sloane. « Il a accès aux registres des véhicules et au système de gestion de la maintenance. Il a également été aperçu à plusieurs reprises sur la propriété de Cormac. »

Le cœur d’Emily battait la chamade. Lyle, c’était quelqu’un à qui elle avait fait signe dans les couloirs. Quelqu’un avec qui elle avait plaisanté sur la météo et les heures supplémentaires comme s’ils étaient frères, prisonniers du même train-train quotidien.

« Tu es sûre ? » murmura Emily.

Le regard de Sloane était dur. « Pas assez sûr pour une arrestation », dit-elle. « Suffisamment sûr pour le tenir à l’écart. »

La voix de Jack était basse. « Alors, quel est le plan ? »

Sloane montra une carte. « Nous pensons que Dana Bell est retenue captive dans un pavillon de chasse abandonné, perdu au fin fond des terres de l’État », dit-elle. « L’équipe de Cormac s’en sert lorsqu’elle a besoin de dissimuler quelqu’un. Les tempêtes rendent l’endroit idéal : les traces de pas disparaissent rapidement et quiconque entend des cris accuse le vent. »

Emily déglutit. Ses mains tremblaient. « Comment le sais-tu ? »

La mâchoire de Sloane se crispa. « Nous avons intercepté un appel », dit-elle. « Un téléphone jetable a émis un signal à une antenne-relais près du chalet à deux reprises. Nous avons également retrouvé l’écharpe de Noé près d’un sentier d’accès qui y mène. »

Le regard de Jack s’aiguisa. « Tu veux y aller ce soir ? »

Sloane acquiesça. « Avant qu’ils ne la déplacent, dit-elle, nous avons quatre personnes de confiance : moi, deux enquêteurs de l’État et… vous. »

À cette idée, Emily sentit ses côtes la transpercer. La peur l’envahit, vive et aiguë. Elle se souvint du ruban adhésif. Du froid. De la certitude dans la voix de l’homme.

Mais elle se souvenait aussi du murmure de Noé.

Ma mère… s’il vous plaît.

« Oui », répondit Emily.

Sloane regarda Jack. « Vous n’êtes pas un agent des forces de l’ordre », dit-elle. « Vous ne pouvez pas intervenir sauf en cas de légitime défense. »

Jack acquiesça. « Je comprends », dit-il. « Je suis là pour la navigation, l’extraction et tout ce qui peut la maintenir en vie. »

Le regard de Sloane se porta sur Emily. « Et Max ? »

La voix d’Emily s’adoucit. « Il est prêt », dit-elle, même si son cœur ne l’était pas.

Ce soir-là, ils circulaient en convoi de véhicules banalisés, phares éteints, pneus mordant la neige sur les routes de campagne. La tempête s’était calmée par rapport à la nuit de l’embuscade, mais le froid était encore vif et le vent toujours agité.

Emily chevauchait avec Sloane, Max à l’arrière, portant un harnais de travail malgré sa blessure. Il boitait visiblement, mais son regard était déterminé, ses yeux brillants d’une énergie farouche.

Jack suivait dans son camion, gardant ses distances, se déplaçant comme quelqu’un qui comprenait comment l’obscurité peut dissimuler un mouvement.

Ils se sont garés à un kilomètre du lodge et ont continué à pied.

La forêt était une cathédrale de neige. Les branches ployaient sous le poids du manteau blanc. Seuls le crissement des bottes, le brouillard de la respiration et le léger reniflement de Max, son nez en action, venaient troubler le silence.

Sloane fit des signes de la main. Les enquêteurs de l’État l’encadrillèrent.

Emily se déplaçait avec précaution, les côtes serrées, la main près de son étui par habitude, même si elle n’était pas autorisée à le faire. Elle se sentait inutile et furieuse.

Max s’est soudainement figé.

Ses oreilles se dressèrent. Il releva le nez, inspira brusquement, puis se projeta en avant.

Le cœur d’Emily fit un bond. « Il a quelque chose », murmura-t-elle.

Sloane hocha la tête une fois. « Suivez-moi. »

Ils accélérèrent le pas. Les arbres s’éclaircirent. Une forme se dessina au loin : un bâtiment sombre niché dans les bois, fenêtres noircies, toit alourdi par la neige.

Le pavillon de chasse.

Sloane leva le poing. Tout le monde s’arrêta.

Ils ont écouté.

Au début, rien.

Puis, faiblement, un son étouffé — comme quelqu’un qui sanglote dans un tissu.

La gorge d’Emily se serra.

Sloane plissa les yeux. Elle fit signe aux enquêteurs de se mettre en place autour du bâtiment.

Emily tenait fermement la laisse de Max. Max tremblait, non pas de froid, mais d’angoisse. Il laissa échapper un gémissement sourd et tira vers la porte d’entrée.

Sloane murmura : « C’est moi qui compte. »

Trois.

Deux.

Un.

L’enquêteur de l’État a donné un coup de pied dans la porte.

Le bois craqua. La porte s’enfonça brusquement. Un courant d’air froid s’échappa.

Sloane fit irruption, arme au poing, la voix tonitruante : « Shérif ! Les mains en l’air ! »

Le chaos a éclaté.

Un homme a crié. Des pas précipités ont retenti. Quelqu’un a juré. Le faisceau d’une lampe torche a balayé la pièce de façon erratique.

Emily resta sur le seuil comme on le lui avait demandé, Max s’efforçant de la retenir. Elle entendit un bruit sourd, une bousculade, puis le claquement sec d’un coup de feu qui la glaça d’effroi.

Max a fait une fente.

« Max ! » siffla Emily, mais il était déjà en mouvement, se dégageant de sa laisse d’un mouvement de corps que seul un chien entraîné pouvait réaliser.

Il a fait irruption dans le pavillon comme une balle.

Le cœur d’Emily fit un bond. « Non… »

Malgré la douleur, elle a couru à l’intérieur, car il y a des moments où les limites de votre corps importent moins que ce que vous refusez de perdre.

À l’intérieur, le pavillon était plongé dans une pénombre, éclairée par une faible lampe. Deux hommes se tenaient près du couloir du fond, l’un tenant un pistolet, l’autre traînant quelque chose de lourd.

Dana Bell.

Emily l’aperçut dans un flou – la bouche couverte, les poignets liés, les cheveux emmêlés, les yeux écarquillés de terreur.

Max a percuté le tireur.

L’homme a été licencié.

Le coup de feu a retenti si fort qu’on aurait dit qu’il déchirait l’air.

Max poussa un cri strident – ​​un son qui transperça la poitrine d’Emily – et continua d’avancer. Il empoigna le bras de l’homme et, d’un mouvement brutal et précis, fit tomber l’arme.

Sloane a plaqué le deuxième homme.

La pièce se transforma en un véritable chaos de corps et d’ordres.

Emily s’est agenouillée près de Dana, les mains tremblantes, en arrachant ses liens.

« Tout va bien », murmura-t-elle avec force. « Tu es en sécurité. Tu es en sécurité. »

Dana sanglotait dans l’enregistrement, tout son corps tremblant.

Emily l’arracha d’un coup sec. Dana haleta, aspirant l’air comme si elle s’était noyée.

Max chancela.

Emily releva brusquement la tête.

Il était debout, mais sa patte arrière a flanché. Du sang sombre s’est répandu sur sa fourrure près de son épaule. Ses yeux étaient rivés sur ceux d’Emily — toujours fixés, toujours refusant de s’effondrer.

« Max », souffla Emily.

Il fit un pas vers elle, puis un autre, comme s’il avait besoin de s’assurer qu’elle était réelle, comme s’il avait besoin de mener à bien sa mission.

Puis il tomba.

Emily rampa jusqu’à lui, les mains pressées sur la plaie, la panique l’envahissant. « Non », murmura-t-elle. « Non, non, non… »

Jack apparut sur le seuil, le visage pâle, le regard perçant. Il se dirigea rapidement vers un homme à la canne et s’assit près d’Emily.

« Pression », dit-il d’une voix étranglée. Il arracha son écharpe et l’appliqua sur la blessure de Max avec une force ferme et constante.

La respiration de Max était superficielle. Son corps tremblait.

Les mains d’Emily tremblaient. Des larmes coulèrent, chaudes contre l’air froid.

Sloane aboya des ordres. Les suspects furent menottés. Les enquêteurs appelèrent les secours.

Mais Emily le voyait dans les yeux de Max. Le même regard qu’elle avait vu dans l’épave. La même loyauté farouche et profonde, désormais teintée d’épuisement.

Il l’avait sauvée deux fois.

Le visage de Jack se crispa tandis qu’il maintenait la pression, ses yeux brillants. « Reste », murmura-t-il, incertain s’il s’adressait à Max ou au fantôme de Duke. « Reste, soldat. »

Les oreilles de Max tressaillirent légèrement.

Emily pressa son front contre sa fourrure. « Tu l’as fait », murmura-t-elle. « Tu nous as ramenés à la maison. »

La queue de Max a battu une fois, faiblement et lentement, comme pour confirmer.

Puis les secouristes sont arrivés, l’ont soulevé sur une civière et l’ont emmené en toute hâte dans la nuit.

Emily les regarda partir, Dana Bell s’accrochant à Sloane, sous le choc, derrière elle, et sentit le monde basculer à nouveau.

Pas à cause des chutes.

Par peur de ce qui pourrait ne pas survivre cette fois-ci.

Partie 5
Max a survécu à la nuit.

Ce furent les premières nouvelles que le vétérinaire donna à Emily à l’aube, d’une voix prudente et fatiguée. Nouvelle opération. Perte de sang. Une balle qui avait perforé un muscle près de l’épaule. Le vétérinaire prononça les mots qu’Emily détestait le plus : son pronostic vital est engagé.

Emily était assise dans la salle d’attente de la clinique vétérinaire, une tasse de café à la main, qu’elle n’avait pas encore touchée. Ses mains la serraient contre elles, comme si leur chaleur pouvait changer le cours des choses. Jack était assis à côté d’elle, silencieux, sa canne appuyée contre son genou, les yeux rivés sur la porte du couloir.

L’inspectrice Sloane avait été convoquée à une réunion d’information avec des agents fédéraux. Le raid sur le lodge avait donné une nouvelle dimension à l’affaire, la faisant dépasser les limites du comté. La déclaration de Dana Bell, la mort de Noah, l’embuscade tendue à Emily, la caméra embarquée volée, les preuves trouvées dans le lodge (photos, téléphones jetables, argent liquide, menottes) : tout convergeait vers un réseau de trafic qui avait exploité la carrière et les terres domaniales comme un angle mort.

Et le shérif adjoint Aaron Lyle avait disparu la même nuit.

Ils ont retrouvé son véhicule de patrouille abandonné derrière une station-service fermée. La caméra embarquée avait tout effacé. L’autoradio était hors service. Comme une signature.

Emily l’a appris de Sloane lors d’un bref appel téléphonique.

« Il a couru », a dit Sloane. « Ce qui me confirme que nous avions raison. »

La gorge d’Emily se serra. « Il était des nôtres », murmura-t-elle.

La voix de Sloane s’adoucit pour la première fois depuis des jours. « Tu es des nôtres », dit-elle. « C’était un parasite qui portait un badge. »

Emily fixa la porte du cabinet de Max et ressentit une gratitude amère et terrible d’avoir été arrêtée avant de devenir rien de plus qu’un titre de journal usé par le temps.

Deux heures plus tard, le vétérinaire est sorti.

C’était un homme âgé, aux yeux fatigués et aux mains qui semblaient avoir tenu trop d’animaux à l’agonie.

Emily tenait si bien que ses côtes protestaient. La main de Jack se leva légèrement comme pour la retenir, mais elle ne tomba pas.

« Comment va-t-il ? » demanda Emily, la voix tremblante.

Le visage du vétérinaire était attentif.

« Son état est stable », a-t-il déclaré. « Pour l’instant. »

Emily eut le souffle coupé. « Puis-je le voir ? »

Le vétérinaire hésita. « Vous pouvez », dit-il. « Mais… agent Reed… je vous demande de vous préparer. Max a subi un traumatisme grave. Hypothermie. Écrasement. Et maintenant, une blessure par balle. Son corps se débat, mais c’est… très éprouvant. »

Emily déglutit difficilement. « Il est intense », murmura-t-elle. « Il l’a toujours été. »

Ils la conduisirent dans une pièce calme où Max était allongé sur un lit capitonné, une perfusion dans la jambe, d’épais bandages, la collerette retirée pour surveillance. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait faiblement. Ses yeux étaient mi-clos, le regard absent, comme perdus dans le vide.

Emily s’approcha lentement de lui, comme si un mouvement brusque risquait de l’effrayer.

«Salut», murmura-t-elle en s’accroupissant.

L’oreille de Max a tressailli.

Emily lui caressa doucement le pelage. « C’est moi », dit-elle. « Je suis là. »

Le regard de Max se posa sur elle. Un instant, il s’aiguisa : reconnaissance, soulagement, une loyauté si profonde qu’elle en était douloureuse.

Sa queue a bougé une fois, à peine.

La gorge d’Emily se serra et des larmes coulèrent sans qu’elle puisse les dire.

Jack se tenait derrière elle, silencieux. Emily perçut un léger tremblement dans sa respiration, une infime fissure dans son armure.

Elle se retourna vers lui, les yeux humides.

Le regard de Jack était fixé sur Max, avec une expression qui semblait mêler chagrin et révérence.

« Il a fait son travail », murmura Jack d’une voix rauque. « Jusqu’au bout. »

Emily se retourna vers Max. « Tu n’étais pas obligé », murmura-t-elle. « Tu n’étais pas obligé de recommencer. »

Le regard de Max croisa le sien. Il n’y avait aucun regret dans ses yeux. Seulement cette affirmation farouche : tu es vivante.

Emily se pencha et pressa son front contre le sien.

« Je t’aime », murmura-t-elle.

Max expira dans un léger souffle qui ressemblait à un soupir.

Pendant un bref instant, le monde sembla immobile.

Puis la respiration de Max a changé.

La profondeur devint irrégulière. Tantôt faible, tantôt forte, puis de nouveau faible. Ses yeux papillonnèrent. Son corps trembla.

Emily se figea. « Max ? » murmura-t-elle, la panique montant en elle.

Le vétérinaire s’avança rapidement, vérifiant les écrans. Son visage se crispa.

La main de Jack se posa sur l’épaule d’Emily, ferme, rassurante.

« Hé », murmura Jack. « Reste avec lui. »

Les mains d’Emily tremblaient tandis qu’elle tenait la patte de Max. « Non », murmura-t-elle. « Non, s’il te plaît… »

Le vétérinaire parla doucement, les mots lents, prudents. « Il est en train de s’effondrer. »

La vision d’Emily se brouilla. « Réparez-le », implora-t-elle, la voix brisée. « Réparez-le. Je vous en prie. »

Le regard du vétérinaire était doux et épuisé. « On fait de notre mieux », dit-il.

Ils s’affairaient autour de Max avec une urgence calculée. Emily restait près de sa tête, murmurant son nom comme s’il s’agissait d’une corde avec laquelle elle pouvait le ramener.

Le regard de Max croisa de nouveau le sien. Il était plus clair maintenant, un bref instant, comme une dernière flamme vive.

Il tenta de relever la tête, en vain. Son nez effleura sa main.

Emily sanglotait. « Tout va bien », mentait-elle. « Tout va bien. Tu vas rentrer à la maison. »

La queue de Max a tressailli légèrement, une seule fois.

Puis son corps s’immobilisa.

Le signal du moniteur s’est aplati en un son qui n’avait pas sa place dans une pièce où régnait l’amour.

Emily laissa échapper un son qui n’était pas un mot. Un son rauque, brisé, animal. Elle enfouit son visage dans la fourrure de Max et ressentit la chaleur qui persistait un instant, ultime don d’un corps qui avait refusé de s’éteindre jusqu’à l’épuisement.

La main de Jack se crispa sur son épaule, ferme mais tremblante.

Le vétérinaire baissa les yeux. « Je suis désolé », dit-il doucement.

Emily releva la tête, les larmes ruisselant sur ses joues. « Il m’a sauvée deux fois », murmura-t-elle, comme si son cerveau tentait de comprendre une équation incohérente.

Le vétérinaire hocha la tête une fois. « Il a sauvé plus de choses que vous », dit-il doucement. « Dana Bell est en vie grâce à lui. »

Emily sentit sa poitrine se serrer. Dana. Noah. Le chalet. Le tireur, Max, s’était arrêté.

Max était mort en faisant ce pour quoi il était né et avait été formé : protéger.

Cela n’a pas rendu les choses plus faciles.

Cela l’a rendu plus lourd.

Jack s’accroupit près d’elle, si près qu’Emily put sentir le tremblement de sa respiration.

« Moi aussi, je tenais le mien », murmura-t-il, la voix brisée. « Je suis là. Je suis là. »

Emily se retourna et agrippa la manche de Jack avec une force désespérée, se raccrochant à la seule autre personne qui comprenait ce que signifiait devoir sa vie à la loyauté d’un animal.

Ils restèrent avec Max jusqu’à ce que la chaleur s’estompe, jusqu’à ce que le monde exige qu’ils partent à nouveau.

Dehors, la nouvelle se répandit rapidement.

Le raid contre le lodge a entraîné l’émission de nouveaux mandats et de nouvelles arrestations. Un entrepôt situé en bordure d’autoroute a également été perquisitionné. Deux autres femmes ont été retrouvées vivantes, choquées mais conscientes. Le témoignage de Dana Bell a fait l’effet d’une bombe : noms, lieux, habitudes, et même les plaisanteries des hommes sur le fait que « la neige allait faire le ménage ».

Le shérif adjoint Aaron Lyle a été arrêté trois jours plus tard alors qu’il tentait de franchir la frontière de l’État. Il avait de l’argent liquide, un téléphone jetable et la caméra embarquée d’Emily dans son sac de sport. Sur les images, on entend sa voix en arrière-plan de l’embuscade, calme et familière : « Elle viendra seule. Elle vient toujours. »

Emily a regardé cette vidéo dans le bureau de Sloane et a ressenti une sensation de froid et de pureté à l’intérieur d’elle.

Le visage de Sloane était sombre. « Il t’a vendue », dit-elle. « Parce que tu représentais une menace. »

Emily serra les mâchoires. « Alors je vais devenir plus grosse », murmura-t-elle.

Elle assista discrètement à la cérémonie commémorative de Noah Bell, debout au fond de la salle, Jack à ses côtés. Dana tenait une photo encadrée de son fils, les mains tremblantes, les yeux cernés par le chagrin. Lorsqu’elle aperçut Emily, elle s’approcha et la serra fort dans ses bras.

« Tu m’as sauvée », murmura Dana.

La voix d’Emily s’est brisée. « Max t’a sauvée », a-t-elle répondu.

Dana recula, les larmes aux yeux. « Alors il m’a sauvée », dit-elle avec force. « Et je prononcerai son nom à jamais. »

Après le début des procès, le comté eut l’impression de se réveiller d’un long et terrible cauchemar. On murmurait à propos de la corruption, comme s’il s’agissait d’une maladie enfin diagnostiquée. Le shérif démissionna. Le département fit l’objet d’une enquête. Les agents qui avaient détourné le regard furent contraints de s’expliquer. Ceux qui avaient tenté de parler auparavant furent enfin entendus.

Emily a témoigné lorsqu’elle en a eu les forces. Elle a décrit l’embuscade. Le ruban adhésif. Le froid. Max qui la protégeait. La lampe torche de Jack qui perçait le blanc.

Elle a diffusé l’enregistrement de la voix de Lyle. Elle a prononcé le nom de Noah. Elle a refusé d’édulcorer la vérité pour mettre qui que ce soit à l’aise.

Le réseau a été démantelé pièce par pièce, non pas par des discours héroïques, mais par des documents, des mandats, des dates d’audience et des preuves qui ne disparaîtraient pas simplement parce que certains souhaitaient les faire disparaître.

Et pendant tout ce temps, Emily gardait le collier de Max dans la poche de son manteau comme un talisman.

Un mois après la mort de Max, Emily est retournée sur la route où la voiture de police s’était renversée.

La neige était plus légère maintenant, propre et calme, comme si l’hiver voulait faire semblant d’être doux.

Jack se tenait à côté d’elle, appuyé sur sa canne, le souffle embué par le froid. Il paraissait plus vieux que lors de leur première rencontre, mais il y avait aussi en lui quelque chose de plus serein, comme si le deuil avait fait place à la vérité.

Emily tenait dans sa main gantée une petite plaque métallique — une empreinte de patte gravée dans l’acier, le nom de Max gravé en dessous.

Elle s’est agenouillée dans la neige et l’a accroché au collier de Max.

Jack regardait, la gorge serrée.

La voix d’Emily était douce. « Avant, je pensais que le courage, c’était de ne pas avoir peur », dit-elle, le souffle court. « Mais maintenant, je sais que c’est de refuser d’abandonner quand tout vous dit qu’il est plus facile de baisser les bras. »

Les yeux de Jack brillaient. « Parfois, ceux qui nous sauvent ne sont pas envoyés », murmura-t-il. « Ils sont guidés. »

Emily se leva, essuyant ses larmes du revers de son gant. Le vent soufflait doucement dans les pins, les flocons de neige dansant comme des cendres.

Jack fouilla dans son manteau et en sortit quelque chose qu’Emily n’avait jamais vu auparavant : une plaque d’identité militaire usée, accrochée à une chaîne.

Il le lui tendit. L’inscription « DUKE » était gravée dans le métal.

« Je portais ça comme une punition », dit Jack d’une voix rauque. « Comme si je devais continuer à saigner pour prouver que je méritais de vivre. »

Emily le regarda, le cœur serré.

Jack déglutit. « Max… il m’a rappelé ce que ça signifie vraiment », dit-il. « Ils ne le font pas pour nous punir. Ils le font parce qu’ils nous aiment. »

Emily hocha lentement la tête, les larmes coulant à nouveau. « Alors nous vivons », murmura-t-elle. « Et nous prononçons leurs noms. »

La main de Jack trembla légèrement tandis qu’il remettait l’étiquette de Duke dans sa poche. « Ouais, » dit-il. « On est vivants. »

Derrière eux, une voiture de la police d’État passa lentement, puis s’arrêta. Le policier en sortit et s’approcha avec une grande discrétion.

« L’agent Reed ? » demanda-t-il.

Emily se retourna. « Oui. »

Le policier a tendu une enveloppe. « Ça vient du commissariat », a-t-il dit. « C’est officiel maintenant. »

Emily le prit avec les doigts raides.

À l’intérieur se trouvait une lettre de félicitations, tamponnée et signée. Elle mentionnait Max. Elle mentionnait Jack. Elle mentionnait les vies sauvées lors du raid sur le lodge. Elle reconnaissait, dans un langage bureaucratique impersonnel, que l’intervention d’un chien policier avait directement permis de secourir les victimes et d’arrêter les coupables.

Emily fixait le journal, la poitrine serrée.

« Je me fiche de cette lettre », murmura-t-elle.

Jack la regarda. « Non », acquiesça-t-il. « Mais cela signifie qu’ils ne peuvent plus prétendre qu’il n’était qu’un chien. »

Emily serra plus fort le col de Max.

Elle se retourna et regarda au bout de la route, cette même étendue enneigée où elle avait failli disparaître.

« Je rentre », a-t-elle dit.

Jack haussa les sourcils. « Au travail ? »

Emily acquiesça. « Pas de la même manière », dit-elle. « Ne pas se fier aveuglément au système simplement parce qu’il porte un insigne. Ne pas ignorer mon intuition. Ne pas laisser des enfants comme Noah être ignorés. »

Jack la regardait, les yeux brillants. « Max aurait aimé ça », dit-il.

La voix d’Emily se brisa. « Max l’aurait exigé », murmura-t-elle.

Un an plus tard, Emily se tenait sur un nouveau terrain d’entraînement sous un pâle soleil d’hiver.

Elle avait remis son uniforme. Ses côtes ne la faisaient plus souffrir. Ses mains étaient fermes. Son insigne lui paraissait plus lourd maintenant – non pas de fierté, mais de responsabilité.

À côté d’elle était assis un jeune berger allemand aux yeux vifs et à l’énergie débordante.

Pas Max.

Aucun chien ne pourrait être Max.

Mais celui-ci s’appelait Atlas, et il apprenait. Il apprenait à reconnaître les odeurs, à obéir, à faire confiance à un humain qui avait compris combien la confiance est fragile.

Jack se tenait près de la clôture, sa canne à la main, et observait. Il travaillait toujours de nuit, rentrait toujours chez lui par mauvais temps, et portait toujours le nom de Duke dans la poche de son manteau.

Il avait également commencé à faire du bénévolat à la fondation K9 qu’Emily avait contribué à lancer — un fonds pour les chiens policiers retraités, pour les soins vétérinaires, pour les maîtres-chiens qui n’avaient pas les moyens de payer les frais médicaux lorsque la loyauté exigeait finalement un paiement.

Emily coupa la laisse d’Atlas et jeta un coup d’œil à Jack.

« Ça va ? » demanda-t-elle.