vf-« Essaie de ne pas pleurer, princesse » — Ils se moquaient d’elle, jusqu’à ce qu’elle devienne une Navy SEAL et neutralise 6 Marines…

L’arbitre observait attentivement, guettant le moindre signe de faiblesse, le moment où la défense se réduirait à la simple survie. Les coups d’Emma continuaient de pleuvoir. Rythme, pression, implacabilité. La garde de Stevens baissa. Un infime instant, juste assez. L’arbitre intervint. Stop. Stop. KO technique. 2 minutes et 8 secondes. Stevens était conscient, silencieux, hormis sa fierté et un bourdonnement dans les oreilles.

Mais il n’avait pas pu se défendre, ni améliorer sa position. Le rôle de l’arbitre était de protéger les combattants. Il l’avait fait. Stevens semblait frustré, en colère contre lui-même. Il aurait dû le savoir. Il aurait dû mieux se défendre. Il aurait dû se retourner plus vite. Emma l’aida à se relever. « Bon match, caporal. Ta lutte est solide. » « Pas assez solide. » Steven secoua la tête.

Quitte le ring. Le coin d’Emma. Sullivan avec l’eau. Avec la serviette. Trois éliminées. À mi-chemin. Comment tu te sens ? Fatiguée. Inutile de mentir. Bien. Accepte-le. Ils sont fatigués de regarder. Tu es fatiguée de combattre, mais tu es en train de gagner. Continue de gagner. Emma était assise. Ses épaules la brûlaient. Ses jambes étaient lourdes comme du béton.

Trois combats, peut-être huit minutes de combat effectif, mais huit minutes d’intensité maximale, de technique, de contrôle, de violence. Elle n’avait jamais fait ça. Jamais affronté trois adversaires entraînés d’affilée. Sa préparation incluait le concept, l’entraînement. Mais l’entraînement n’était pas la réalité. La réalité, c’était d’être assise là, haletante, sachant que trois autres hommes l’attendaient pour la blesser. Elle pensa à son père, à Mogadiscio.

Quatre combattants, onze minutes, trois côtes cassées, une épaule démise, une commotion cérébrale. Il avait tenu onze minutes. Elle pourrait tenir quinze minutes, peut-être vingt. Elle n’avait pas le choix. L’arbitre siffla la fin du combat. Prochain match : le lieutenant Hayes contre le caporal Ryan Thompson. Thompson entra prudemment.

Le tireur d’élite, 1,80 m, 82 kg, svelte et souple. Entraîné au muay-thaï. Emma l’avait observé de près pendant la semaine de reconnaissance. Technique, intelligent, le meilleur frappeur de l’escouade de Crawford. Ce serait un vrai combat, pas un affrontement déséquilibré, pas une soumission facile. Thompson avait un poids similaire au sien. Son entraînement était sérieux, et il avait vu trois de ses coéquipiers perdre. Il savait de quoi Emma était capable.

Ils se rencontrèrent au centre du ring et se touchèrent les gants. Thompson avait l’air grave et concentré. « Respect, madame, mais je ne vais pas finir comme eux. Je comprends. Combattez. » Thompson adopta une position orthodoxe, la position traditionnelle du Muay Thaï. Mains hautes, coudes serrés, poids réparti uniformément. Il ne se précipita pas, ne chercha pas à faire étalage de ses talents, il se contenta de bouger. Professionnel.

Emma tourna autour de lui, immobilisée, les mains protégeant sa tête, observant ses yeux, ses épaules, ses hanches. Thompson lança un low kick. Un test. Emma le para. Shintosh tibia. L’impact résonna dans la salle. Un autre low kick. Une autre parade. Thompson travaillait, trouvant son rythme, établissant des schémas, forçant Emma à réagir à ses coups pour qu’elle ne voie pas la véritable attaque. Quarante secondes d’échanges prudents, low kicks, ye teps.

Les deux combattantes étaient techniques, chacune évaluant la distance. La foule se pencha en avant. On aurait dit un véritable combat entre expertes en arts martiaux. Thompson lança un coup de coude, rapide et bien dissimulé. Emma l’esquiva. Elle sentit à peine le souffle. Elle contre-attaqua avec un étranglement. Thompson bloqua. Elles se séparèrent. Elles continuèrent à tourner autour du corps, à évaluer la distance. Une minute s’était écoulée.

Tous deux encore en pleine forme. Toujours dangereux. Thompson lança une combinaison. Jab, direct, low kick. Mécanique impeccable. Technique irréprochable. Emma bloqua les deux premiers. Elle para le low kick. Puis Thompson porta un coup de genou. Visant son abdomen. Rapide, déterminé. Emma le para. Les deux mains sur son tibia. Les yeux de Thompson s’écarquillèrent.

Il s’était engagé dans la technique. Il était en équilibre sur une jambe. Emma pivota, utilisa son élan et le déséquilibra. Thompson tenta de se rattraper, de faire un bond en arrière, de se dégager. Emma sauta, une technique aérienne qu’elle avait répétée des milliers de fois avec Sullivan, et enroula ses jambes autour du cou et du bras de Thompson en plein vol. Étranglement en triangle volant. Ils s’écrasèrent ensemble sur le tapis.

Les jambes d’Emma enserraient le cou de Thompson. Une jambe sur sa gorge, l’autre coincée derrière sa tête, son propre bras pris au piège par la jambe d’Emma. La configuration classique du triangle. Thompson était fort. Il a immédiatement commencé à se défendre, à changer de posture, à exercer une pression, à essayer de se relever, de la repousser, à tout faire pour créer de l’espace. Mais Emma avait l’avantage, elle était bien placée.

Elle attrapa son tibia, tira vers le bas et resserra le triangle. L’étranglement comprima le corps de Thompson de toutes parts. Thompson lutta pendant 30 secondes, 40, 50. Son visage devint rouge, la sueur ruisselait, sa respiration était laborieuse. Finalement, il abandonna. 1 minute et 44 secondes. Emma le relâcha. Thompson se roula sur le côté, haletant.

Il resta un instant au sol, les mains à la gorge. Puis il se releva, s’approcha d’Emma et lui tendit le poing. « C’était parfait, madame. Du respect. » Emma lui tapa dans le poing. « Vous êtes un bon combattant, caporal. Le meilleur que j’aie affronté ce soir. » « Pas assez bien. » Mais il sourit, un sourire léger, sincère. Il quitta le ring la tête haute.

La foule rugissait, les phoques étaient sur le qui-vive, même quelques Marines applaudissaient. Emma avait vaincu quatre hommes, quatre Marines aguerris au combat, coup sur coup, et cela paraissait inévitable. Mais Emma connaissait la vérité. Elle était épuisée. Ses bras tremblaient. Ses jambes étaient comme engourdies, comme détachées. Quatre combats en à peine quatorze minutes.

Son corps atteignait ses limites. Sullivan le savait aussi. Il n’en restait plus que deux. Les plus grands et les meilleurs. C’est ici que naissent les champions, Emma. C’est ici que les Hazes ne renoncent jamais. Emma hocha la tête. Elle était incapable de parler. Elle se contenta de boire de l’eau, de respirer, essayant de récupérer en deux minutes ce que son corps avait mis deux heures à se régénérer. De l’autre côté du ring, les deux Marines restants discutaient.

Le sergent Williams, le géant, et le sergent-chef Crawford, le champion. Williams semblait nerveux. Il venait de voir quatre de ses coéquipiers perdre. Tous plus grands qu’Emma. Tous des combattants entraînés, tous confiants, tous vaincus. L’expression de Crawford était indéchiffrable. Impassible. Il mesurait, calculait, ajustait son analyse. L’arbitre siffla la fin du combat. Prochain match : le lieutenant Hayes contre le sergent Tyler Williams.

William mesurait 1,93 m et pesait 109 kg. L’homme le plus imposant qu’Emma allait affronter ce soir. Le plus imposant qu’elle ait jamais combattu. Point final. 52 kg de plus qu’elle. 33 cm de plus. Une envergure de gorille. Il passa entre les cordes. Le ring trembla légèrement sous son poids. Emma se releva. Ses jambes la suivaient à peine. Elle verrouilla ses genoux et se redressa en pivotant sur elle-même. Ils se firent face au centre du ring. Williams la regarda de haut. L’air contrit.

Madame, je ne veux pas vous faire de mal. Alors ne le faites pas, sergent. Battez-vous. Ils se touchèrent les gants. Les mains de William étaient énormes. Celles d’Emma paraissaient minuscules à côté. William avança lentement. Prudent. Il avait appris en observant. Il savait que se précipiter, c’était la mort. Son allonge était un avantage considérable. Il pouvait contrôler le centre du terrain.

Contrôler la distance. Faire venir Emma à lui. Emma tournait autour de lui. Ses déplacements étaient lourds et laborieux. Quatre combats d’accumulation d’acide lactique, de microtraumatismes, d’épuisement la rongeaient. Williams lança un jab, long et sec. Emma recula. Le poing passa à quelques centimètres de son visage. Un autre jab. Elle esquiva.

Williams tâtonnait, prenait le contrôle. 30 secondes. Williams avait à peine bougé, se contentant de travailler son jab. Patient, intelligent, il utilisait parfaitement son gabarit. Emma devait se rapprocher, réduire la distance, mais elle était fatiguée. Williams était frais comme un gardon. Il pouvait la maintenir à distance indéfiniment. La déstabiliser à distance. Attendre qu’elle fasse une erreur. 45 secondes.

Williams lança un autre jab. Emma se décala sur le côté, tenta de se rapprocher. Williams tourna autour d’elle, maintenant la distance. Une minute. Le public commençait à s’impatienter. Ce combat était plus lent, plus technique, moins spectaculaire que les précédents. Mais Emma réfléchissait, observant. Williams était grand, il était fort, mais il était lent.

Et quand la fatigue l’envahit, quand ses bras devinrent lourds à force de les maintenir levés, il laissa tomber sa main gauche. Elle l’avait remarqué à l’entraînement. C’était une habitude bien ancrée. Il lui suffisait de l’épuiser. Emma pressa l’attaque, plus agressive, forçant Williams à se dépenser, à enchaîner les jabs, à bouger davantage, à garder les mains levées. Williams s’exécuta en enchaînant les combinaisons. Rien de sophistiqué, juste de la boxe basique, mais efficace avec une allonge de 80 mètres. 1 minute 30.

Williams respirait plus fort. Ses bras étaient levés depuis 90 secondes. Maintenir 110 kilos de muscles demandait de l’énergie. De l’oxygène. Emma observait sa main gauche. Toujours levée, protégeant toujours sa mâchoire, toujours disciplinée. 1 minute 45. Williams lança un direct du droit. Puissant et ample.

Emma esquiva, sentit le coup passer au-dessus de sa tête, et il était là, l’espace d’un instant. La main gauche de Williams descendit de 15 à 20 centimètres. Se remettant du puissant direct du droit, un réflexe repris par la fatigue, Emma bougea. Sans réfléchir, elle réagit instinctivement. Des années d’entraînement prenant le dessus, elle pénétra dans la garde de Williams, échappa à sa portée et sauta. Une clé de bras sautée.

L’une des techniques les plus spectaculaires du grappling. L’une des plus difficiles à exécuter. Le corps d’Emma, ​​à l’horizontale, suspendu dans les airs. Ses jambes enroulées autour du bras droit tendu de William. Tout son poids bascule en arrière. Les yeux de William s’écarquillent. Il tente de se dégager, mais son bras est pris au piège.

Les jambes d’Emma se crispèrent autour de lui. Ses hanches pressèrent son coude. Ils s’écrasèrent sur le tapis. L’élan et le poids d’Emma entraînèrent Williams vers l’avant. Il tomba à genoux, le bras en hyperextension. Son coude se tordit. Un craquement sec retentit. Williams hurla, tapota frénétiquement le tapis de sa main libre, le frappant sans cesse. Emma se dégagea instantanément et roula sur le côté.

Williams se tenait le coude, le visage déformé par la douleur. L’équipe médicale accourait sur le ring. 2 minutes 17 secondes. David a vaincu Goliath. La physique a triomphé de la force. La foule avait explosé de joie. Le bruit était assourdissant. Emma n’entendait plus rien, seulement le bourdonnement dans ses oreilles et les battements de son cœur.

Sullivan l’entraîna dans un coin, la fit asseoir et lui fourra de l’eau dans les mains. « Bois. Respire. Il te reste deux minutes et un dernier combat. » Emma but. Ses mains tremblaient. Adrénaline, épuisement, émotion. Cinq hommes, cinq victoires, quinze minutes de combat. Toutes les techniques que son père lui avait enseignées. Tous les principes qu’il avait écrits, tous les exercices qu’elle avait pratiqués avec Sullivan, tout avait fonctionné. Absolument tout.

Le protocole fantôme avait fonctionné. Mais il lui restait un combat, le plus difficile, contre le meilleur adversaire. Le sergent-chef Jake Crawford, 1,88 m, 88 kg, boxeur des Golden Gloves, douze ans d’expérience en compétition, invaincu dans les tournois militaires, et en pleine forme. Il n’avait pas encore combattu, ayant passé les vingt dernières minutes à observer, à apprendre, à ajuster sa stratégie. Emma observa le ring.

Crawford faisait des cercles avec ses bras pour se détendre. Son visage était concentré. Toute arrogance avait disparu, remplacée par une analyse professionnelle. Il l’avait sous-estimée. Ils l’avaient tous sous-estimée. Mais Crawford était assez intelligent pour tirer des leçons de ses erreurs. Il ne se précipiterait pas, ne serait pas prévisible, ne lui offrirait pas les ouvertures faciles que les autres lui avaient offertes. Ce serait une guerre. L’équipe médicale a aidé Williams à quitter le ring.

Il faudrait passer des radios au coude, peut-être même opérer, mais il s’en remettrait. Emma avait maîtrisé la soumission, l’avait relâchée dès qu’il avait tapé. Professionnelle, précise. Williams la regarda passer et hocha la tête. Respect entre deux guerriers. L’arbitre demanda à Emma : « Lieutenant, vous pouvez continuer ? » « Oui, monsieur. Dernier combat. Les règles standard s’appliquent. Ce sera des rounds de trois minutes. Compris ? » Emma acquiesça.

Des rounds de trois minutes avec une minute de repos. Si aucun des deux combattants ne terminait le combat, les autres juges trancheraient. Mais Emma savait que Crawford ne laisserait pas le combat entre les mains des juges. Elle non plus. L’arbitre fit signe à Crawford d’avancer. Match final. Lieutenant Emma Hayes contre Sergent-chef Jake Crawford. Gants de contact. Combat loyal.

Crawford rencontra Emma au centre du ring. De près, il paraissait plus imposant. Son allonge était nettement supérieure. Ses épaules étaient larges. Sa posture impeccable. Ils se touchèrent les gants. L’expression de Crawford était neutre, professionnelle. « Vous avez gagné mon respect ce soir, Lieutenant, mais ça s’arrête ici. On se reverra, Sergent-chef. » L’arbitre recula, leva la main. « Combat ! »

Crawford ne se précipita pas. Il ne chargea pas. Il évita les erreurs de ses Marines. Il adopta une position de boxe classique : orthodoxe, pied gauche en avant, mains protégeant la tête, poids bien réparti. Il lança un jab rapide et sec. Emma l’esquiva. Crawford en lança un autre. Elle l’esquiva également.

Il travaillait, trouvait son rythme, testait la distance, construisait ses combinaisons. C’était de la boxe technique, pas de la bagarre, pas des coups sauvages. C’était un duel de compétences. Emma tournait autour de lui, essayait de rester à distance, d’économiser son énergie. Son corps la suppliait de se reposer. Cinq combats, dix-sept minutes. À peine trente secondes de répit. Crawford avança. Il lança une combinaison direct-crochet. Jab, direct.

Emma para le jab. Le direct lui frôla l’épaule. Ça piqua. Quelle puissance ! Il lança un crochet. Emma esquiva. Elle se rapprocha de lui. Elle tenta de l’agripper. Elle essaya de l’amener au sol. Crawford s’étala de tout son long. Une bonne défense de lutte pour un boxeur. Il la repoussa. Retour à distance de frappe. 30 secondes.

Crawford contrôlait le rythme, la distance, forçant Emma à réagir. Nouvelle combinaison : jab, jab, direct, crochet. Le dernier crochet atteignit Emma à l’oreille. Sa tête bascula sur le côté. Des étoiles jaillirent devant ses yeux. La foule retint son souffle. Crawford pressa, sentant le sang. Nouvelle combinaison. Emma se protégea, bloqua la plupart des coups, mais un jab passa et lui fendit la lèvre. Elle sentit le goût du sang dans sa bouche. Une minute. Crawford dominait, plaçant les coups les plus nets.

Emma était fatiguée, lente, ses réflexes un peu en retard. Crawford lança un direct du droit. Emma esquiva. Contre-attaque avec un low kick, touchant sa jambe avant. Crawford encaissa le coup. Sans se retenir. Il encaissa le coup et décocha un crochet qui fit basculer la tête d’Emma en arrière. Le round semblait interminable.

Emma recula, tourna autour de son adversaire, tenta de survivre, de trouver une ouverture, mais Crawford était technique, disciplinée, ne lui laissant aucune chance. 2 minutes. Une autre combinaison la toucha de plein fouet. Son œil droit gonfla, sa lèvre saigna. Sa vision se brouillait. La voix de Sullivan résonnait dans sa tête : « Quand on est blessé, quand on est épuisé, quand on n’en peut plus, c’est là que les brouillards révèlent leur vraie nature. » 2 minutes 30. Crawford lança un long jab. Emma l’esquiva. Elle aperçut une ouverture.

L’épaule droite de Crawford. Un bref instant, sa garde baissa tandis qu’il s’étendait. La vieille blessure, la faiblesse qu’elle avait décelée. Mais elle était trop fatiguée, trop lente. L’occasion s’envola avant qu’elle ne puisse en profiter. La cloche sonna. Trois minutes. Fin du premier round. Emma regagna son coin en titubant et s’effondra sur le tabouret. Sullivan était là.

De l’eau, une serviette, de la glace pour son œil. « Il est en train de gagner », haleta Emma. « Je n’arrive pas à le toucher. » « Si, tu peux. Il se ménage l’épaule droite. Je l’ai vu deux fois. » Il grimaça. « Tu l’as vu aussi. Arrête d’essayer de le boxer. Tu n’y arriveras pas. Tu es une lutteuse. Rapproche-toi. Amène-le au sol. Fais-en ton combat. » « Je suis trop fatiguée. » « Alors sois fatiguée sur lui. »

Sois fatiguée quand tu l’étrangles, mais ne le sois pas quand il te frappe au visage. Sullivan lui saisit le menton et la força à le regarder. Ton père s’est battu pendant 11 minutes. Toi, pendant 20. Mais c’est ce combat-ci qui compte. C’est celui dont on se souviendra. Donne-leur un souvenir mémorable. L’arbitre siffla la fin du combat. Une minute. Repos terminé.

Emma se leva. Ses jambes la portaient à peine. Elle se dirigea vers le centre du ring. Crawford semblait frais et dispos, confiant, sans même respirer difficilement. Il avait dominé le premier round de bout en bout. Deuxième round. Crawford se rua immédiatement à l’attaque. Même technique, même discipline. Il lança un jab. Emma esquiva. Il en lança un autre. Elle esquiva de nouveau.

Mais cette fois, au lieu de tourner autour, Emma s’avança, se retrouvant à sa portée. Crawford tenta de la maîtriser, de la repousser comme auparavant. Emma attrapa son bras droit, tira, retournant sa propre poussée contre lui. Un principe de judo élémentaire : quand on pousse, on tire. L’équilibre de Crawford bascula légèrement. Juste assez. Emma accrocha sa jambe et laissa tomber son poids.

Un combat banal, rien d’extraordinaire. Ils sont tombés ensemble. Crawford a tenté de se mettre en garde, de la contrôler depuis le sol, mais Emma a immédiatement contré. Des années d’expérience en grappling ont fait la différence. Elle a pris le contrôle latéral. Crawford s’est débattu, a essayé de créer de la distance, de se relever. Emma a suivi ses mouvements, fluide comme l’eau, et s’est retrouvée dans son dos au moment où il se retournait.

Elle tenait enfin la position qu’elle désirait. Crawford à plat ventre, Emma sur le dos, les jambes enroulées autour de sa taille, ses prises bien ancrées. Crawford était un bon boxeur, mais un piètre lutteur. Il tenta de se relever, s’appuyant sur ses mains. Emma le suivit, restant collée à son dos. Ils se retrouvèrent à genoux. Crawford essayait toujours de la secouer, mais les jambes d’Emma étaient immobilisées.

Le triangle de corps était impénétrable. Ses bras visaient son cou. Crawford se défendait bien, le menton baissé, les mains protégeant sa gorge ; les fondamentaux de la boxe le sauvaient pour l’instant. Mais Emma était patiente. Elle sentait son cœur battre la chamade. Elle sentait sa respiration devenir laborieuse. Il s’efforçait de se défendre, de s’échapper, dépensant une énergie qu’il n’avait plus. Elle lui lançait de courts coups de poing dans les côtes.

Coups légaux depuis la position dorsale. Pas assez forts pour faire mal. Juste agaçants. Juste pour le mettre mal à l’aise. Pour le faire réagir. Crawford a essayé de se dégager, d’attraper ses poignets. Cela a légèrement ouvert son cou. Les bras d’Emma se sont glissés à l’intérieur, se sont placés sous son menton. Son autre main a saisi son biceps. Étranglement arrière. La même soumission qui avait mis Jackson KO, mais le menton de Crawford était baissé. Bonne défense.

L’étranglement n’était pas complètement verrouillé. Emma serra quand même, comprima sa mâchoire, lui fit mal, le rendit malheureux. Trente secondes de combat. Crawford se défendait, Emma attaquait, aucun des deux ne voulant céder. Puis Crawford commit une erreur. Fatigué, frustré, blessé, il tenta de dégager le bras d’Emma de sa gorge, utilisant ses deux mains, déterminé à briser l’étranglement.

Cela lui retira les mains de sa nuque. Emma s’adapta aussitôt, enfonçant son avant-bras plus profondément, sur sa gorge maintenant, et non plus sur sa mâchoire. L’étranglement était bien en place. Crawford le sentit. Il le sut. Ses yeux s’écarquillèrent. Il tenta de rentrer le menton. Trop tard. L’étranglement était réussi. Il lui restait peut-être dix secondes avant de perdre connaissance. Peut-être moins. Emma sentait son pouls contre son avant-bras. Rapide, désespéré.

Crawford ne tapa pas. Têtu, fier, de la même fierté qui avait déclenché toute cette confrontation. La même arrogance qui l’avait poussé à dire : « Essaie de ne pas pleurer, princesse. » Cinq secondes. Les mouvements de Crawford devinrent lents, désordonnés. Trois secondes. Ses bras relâchèrent. L’arbitre accourut, vérifia les yeux de Crawford, agita frénétiquement les bras. « Arrêtez ! Arrêtez ! »

Il est K.O. Emma est relâchée et s’éloigne. Crawford s’effondre face contre terre. Inconscient, vaincu. Le gymnase explose de joie. Quatre cents personnes se lèvent, hurlant, acclamant. Le bruit est physique, une vague sonore qui submerge tout. Emma est agenouillée sur le tapis, incapable de se relever.

Son corps était à bout de forces. Elle avait tout donné : chaque technique, chaque principe, chaque once de sa force et de sa volonté. Six hommes, six victoires, 22 minutes de combat contre des adversaires plus grands, plus forts et plus expérimentés. Et elle les avait tous vaincus. L’équipe médicale a ranimé Crawford. Cela a pris plus de temps cette fois-ci. Trente secondes d’inconscience.

Ses yeux s’ouvrirent en papillonnant. Confusion, désorientation, puis prise de conscience, puis honte. Il regarda Emma, ​​toujours agenouillée à trois mètres de là. Leurs regards se croisèrent. Et à cet instant, quelque chose s’établit entre eux. Compréhension, reconnaissance, respect. Emma se leva, les jambes tremblantes, s’approcha et lui tendit la main.

Crawford la fixa, partagé entre fierté et honneur. Finalement, il la prit. Qu’elle l’aide à se relever. Les acclamations de la foule redoublèrent, les phoques scandant : « Fanm ! Phantom ! Phantom ! » Emma leva la main de Crawford à côté de la sienne. Des guerriers se reconnaissant entre eux. Ce geste apaisa légèrement la foule. Crawford se pencha et parla à voix basse, assez bas pour qu’Emma seule puisse l’entendre. « Je me suis trompé sur toute la ligne. » Emma acquiesça. « Je sais. »

Comment ? Parce que tu es encore là, toujours debout. La plupart des hommes auraient abandonné. Tu as combattu jusqu’à perdre connaissance. Voilà ce qu’est un sergent-chef guerrier. Le genre n’y change rien. Les yeux de Crawford étaient humides. Pas tout à fait en train de pleurer. Incapable de se retenir. Essaie de ne pas pleurer, princesse. C’est ce que je t’ai dit. Emma sourit. Du sang coulait de ses dents, provenant de sa lèvre fendue.

Un gonflement lui fermait l’œil droit. Et me voilà, sans pleurer, juste en train de gagner. L’arbitre leva la main d’Emma. Officiel, enregistré, sous les yeux de 400 personnes. Elle avait accompli l’impossible, prouvé ce que son père avait toujours su : la technique l’emporte sur la force, l’intelligence sur tout, et le cœur sur tout.

Le Major Sullivan monta sur le ring et serra Emma dans ses bras. « Ton père te regarde, ma puce, et il est tellement fier. » Emma laissa enfin libre cours à ses émotions : l’épuisement, la douleur, l’émotion, mais pas de larmes. Pas encore. Les guerriers ne pleuraient pas pendant la mission. Et cette mission n’était pas tout à fait terminée. Le gymnase se vida lentement au cours des trente minutes suivantes. Le personnel médical examina minutieusement Emma et Crawford.

Constantes vitales, pupilles, coordination, protocole standard pour tout combat se terminant par un KO. Emma était assise sur le bord du ring, une poche de glace pressée contre son œil droit gonflé. Sa lèvre était fendue, mais superficiellement. Son corps était comme passé dans une broyeuse industrielle. Chaque muscle la faisait souffrir. Ses mains tremblaient sous l’effet de la chute d’adrénaline et de l’épuisement. Mais elle avait gagné. Six combats, six victoires.

L’impossible devenu réalité. Crawford était assis de l’autre côté du ring, sa poche de glace pressée contre sa gorge, là où l’étranglement l’avait comprimée. Emma pouvait lire le poids de son corps, la terrible prise de conscience de son erreur, de voir sa vision du monde s’effondrer devant 400 témoins. Le capitaine Morrison s’approcha.

Son expression restait soigneusement neutre, mais Emma perçut une pointe de fierté au coin de ses lèvres. Lieutenant Hayes, performance impressionnante. Le service médical vous déclare apte au service. Aucune blessure grave. Merci, monsieur. Le sergent-chef Crawford a accepté d’honorer les termes de votre pari. Lundi matin, 8 h 00, rassemblement général sur la base. Il présentera alors ses excuses. Morrison marqua une pause.

Tu as prouvé ce soir quelque chose qui dépasse les capacités physiques. Tu as prouvé que l’excellence transcende les préjugés. Après le départ de Morrison, Emma et Crawford restèrent assis dans le gymnase qui se vidait. Le silence entre eux n’était plus hostile, mais pesant. Il était chargé de tout ce qui s’était passé. Finalement, Crawford prit la parole sans la regarder. « Tu aurais pu me frapper. Laisse-moi sauver la face. »

Tu as choisi l’étranglement plutôt que la clé de bras. Tu m’as fait perdre connaissance au lieu de simplement me blesser au bras comme tu l’as fait avec Williams. Emma réfléchit. Tu n’aurais rien appris d’une clé de bras. Tu avais besoin de te réveiller sur le tapis. Besoin de comprendre ce que c’est que de perdre complètement. Sans excuses, sans chance, juste une meilleure technique qui l’emporte. Crawford hocha lentement la tête. Emily t’aurait bien aimé. Emma attendit.

Ma sœur rêvait d’être marine. Je lui ai dit qu’elle était trop faible, trop petite, qu’elle causerait des morts. Sa voix s’est brisée. Elle est morte avant que je puisse m’excuser, avant que je puisse lui avouer mon erreur. Pendant huit ans, je me suis assuré qu’aucune femme ne me prouve que j’avais tort à son sujet.

Parce que si elles avaient pu le faire, cela signifiait qu’elle aurait pu le faire aussi. Et j’ai brisé son rêve pour rien. Emma laissa la confession faire son chemin avant de répondre. Ta sœur n’est pas morte à cause de tes paroles, mais chaque jour que tu passes à empêcher des femmes compétentes de servir, tu déshonores sa mémoire plus que tout. Je sais. Je le sais maintenant.

Crawford finit par la regarder. « Apprends-moi ton système. Protocole Fantôme. Laisse-moi le transmettre. Laisse-moi faire en sorte que la prochaine Emily n’ait pas à subir ce que la mienne a subi. Ce que tu as subi. » Emma lui tendit la main. Crawford la prit. Ce n’était pas une poignée de main. Un pacte. Mardi matin. 6 h. Amène ton équipe. Le week-end fut consacré à la convalescence. Bains de glace, massages, sommeil.

Le corps d’Emma avait besoin de temps pour se remettre de 22 minutes de violence extrême. Lundi matin, elle pouvait marcher sans boiter, elle voyait clair et pouvait affronter la suite. 8 h 00, place d’armes principale, 500 personnes en grande tenue, toute la base rassemblée, officiers et sous-officiers, SEALs et personnel de soutien, six Marines derrière leur chef d’escouade.

Emma se tenait au garde-à-vous aux côtés du capitaine Morrison, le maître principal Sullivan derrière elle. Le soleil matinal était déjà chaud. Crawford s’avança vers le podium, vêtu d’un impeccable uniforme bleu marine. Chaque ruban était parfaitement aligné, mais son visage trahissait la tension de ce qu’il allait accomplir. Bonjour.

Je suis le sergent-chef Jake Crawford, des forces de reconnaissance du Corps des Marines des États-Unis. Je me tiens devant vous pour vous présenter des excuses officielles. Sa voix résonna sur le terrain de parade. Forte, claire, sans hésitation. Lieutenant Emila Hayes, à toutes les femmes militaires de cette base, à toutes les femmes qui ont porté l’uniforme des forces armées des États-Unis, j’ai eu tort. Il marqua une pause, laissant ses mots faire leur chemin.

J’ai eu complètement, irrémédiablement, inexcusablement tort. J’ai écarté un camarade uniquement en raison de son sexe. J’ai laissé mes démons personnels influencer mon jugement professionnel. J’ai tenu des propos destinés à humilier plutôt qu’à évaluer. Les mains de Crawford tremblaient légèrement. Samedi soir, le lieutenant Hayes a anéanti toute mon escouade. Six Marines entraînés, éliminés les uns après les autres alors qu’ils étaient épuisés.

Elle l’a fait avec technique, discipline et un esprit guerrier qui m’inspire l’humilité. Elle a prouvé que le talent n’a rien à voir avec le genre et tout à voir avec le dévouement et l’habileté. Il se tourna vers Emma. Lieutenant Hayes, vous êtes l’incarnation même de la guerrière. Je regrette d’avoir douté de vous. Je regrette d’avoir tenté de vous briser. Je vous présente mes plus sincères excuses et vous témoigne mon plus profond respect.

Crawford salua. Parfait. Net. Emma lui rendit son salut. Les applaudissements commencèrent avec les soldats. Ils se répandirent dans toute la formation. Même quelques Marines se joignirent aux applaudissements. Tandis que la formation se dispersait, Crawford s’approcha d’Emma près du mur commémoratif. « Ce n’était pas facile », dit Emma. « Non, mais c’était nécessaire. » Crawford contempla les noms gravés.

Je ne peux pas revenir en arrière, mais je peux peut-être faire en sorte qu’aucun autre guerrier compétent n’ait à affronter ce que tu as vécu. Mardi matin, Emma a dit : « On s’y met. » Huit semaines ont transformé l’escouade de Crawford. Emma leur enseignait le protocole fantôme chaque matin, leur montrait comment la technique pouvait compenser un désavantage de taille, comment l’intelligence pouvait vaincre la force brute.

Crawford devint son meilleur élève. Il abordait l’entraînement avec une concentration obsessionnelle. Il voulait comprendre non seulement les techniques, mais aussi les principes : pourquoi et comment elles fonctionnaient. Ils devinrent quelque chose d’inattendu. Des amis, de ceux que l’on forge dans les conflits et leurs résolutions, dans le respect acquis à la sueur de son front.

Emma découvrit qu’elle aimait enseigner, décortiquer le système de son père, expliquer la physique, voir la compréhension s’éveiller dans les yeux des élèves. Puis vint ce mardi matin qui changea tout. Emma participait au parcours d’obstacles avec l’équipe de Crawford lorsque le capitaine Morrison la trouva. Le lieutenant Hayes se rendit immédiatement dans la salle de conférence et y amena le sergent-chef Crawford. Ils coururent jusqu’au bâtiment administratif.

La salle de conférence accueillait des officiers supérieurs et un civil dont le costume trahissait son appartenance à la CIA. « Asseyez-vous », lança Morrison d’un ton sec et professionnel. « Nous avons une situation critique. Yémen. Huit contractuels américains ont été pris en otage il y a trois jours par une cellule terroriste. Les services de renseignement les situent dans un complexe près de Saya. Nous constituons une équipe de sauvetage. L’unité SEAL Team 5 est en tête. Les forces de reconnaissance des Marines apportent leur soutien. » Le regard de Morrison était rivé sur Emma.

Lieutenant Hayes, vous commanderez l’élément CQB. 12 opérateurs. Un mélange de SEAL et de Marines. Votre mission : libérer ces otages vivants. Emma est épuisée. Une mission cruciale repose sur ses décisions. Oui, monsieur. J’accepte. Sergent-chef Crawford, votre escouade fera partie de l’élément du lieutenant Hayes, sous son commandement. Problèmes.

Crawford n’hésita pas. « Non, monsieur. C’est un honneur. » S’ensuivirent 72 heures de chaos maîtrisé. Points de renseignement, vérifications du matériel, répétitions. Emma conçut le plan d’assaut en s’appuyant sur tout ce qu’elle avait appris, tout ce que son père avait écrit, tout ce que Sullivan lui avait enseigné. La nuit de la mission. Emma se tenait sur le pont de l’USS Winston Churchill tandis que le soleil colorait le ciel d’orange et de rouge.

Le maître principal Sullivan l’a trouvée près du bastingage. Il avait usé de son influence pour être là. Il ne l’aurait pas laissée faire ça sans qu’il soit là. « Votre père se tenait sur un pont comme celui-ci avant Mogadiscio », dit Sullivan. « Le même coucher de soleil, la même tension palpable. » Emma acquiesça. « J’ai peur, maître principal. Et si quelqu’un meurt à cause de mon appel ? » « Alors vous vivrez avec ça, comme tous les commandants de l’histoire. »

Mais Emma, ​​ton plan est solide. Ton équipe est prête. Aie confiance en toi. Aie confiance en ton entraînement. Aie confiance en ton père : il savait ce qu’il faisait en créant le Protocole Fantôme pour toi. À 21 h 00, douze opérateurs se rassemblèrent dans le hangar. Équipement de combat complet, armes, vision nocturne, prêts. Emma se tenait devant eux. Douze paires d’yeux attendaient qu’elle prenne les devants.

Messieurs, huit Américains sont aux mains de l’ennemi. Quatre jours de captivité. Chaque heure augmente le risque d’exécution. Notre mission est simple : pénétrer dans le bâtiment, les libérer et les ramener sains et saufs. Elle activa l’écran de briefing. Images satellite. Trois bâtiments. Otages dans le bâtiment principal. Deuxième étage.

Six gardes minimum. Insertion par RHIB ici. Elle désigna du doigt. Approche terrestre de trois kilomètres. Objectif : 3 h du matin, au plus bas du rythme circadien, quand les gardes sont fatigués. Emma leur expliqua chaque phase, chaque éventualité. Crawford posa des questions pertinentes. Les SEALs proposèrent des améliorations. À la fin, chacun connaissait son rôle. Règles d’engagement, usage de la force létale autorisé.

Mais la sécurité des otages est la priorité absolue. S’il faut choisir entre tirer et risquer la vie d’un otage, on s’abstient. Nous prenons des risques pour nous-mêmes, jamais pour eux. Emma marqua une pause. Des questions ? Aucune. Préparez-vous. Décollage dans 30 secondes. L’insertion se déroula sans accroc. Deux semi-rigides atteignirent la plage à 2 h 15. Aucun contact.

L’équipe progressa rapidement et silencieusement vers l’intérieur des terres, à 2 km et 40 minutes de marche à travers un terrain accidenté et l’obscurité. Emma ouvrait la marche, suivie de Crawford, le reste du groupe. Ils atteignirent le périmètre du camp à 2 h 55. Grâce à sa vision nocturne, Emma scruta les lieux. Trois hommes, oisifs, fumaient et discutaient, complètement inconscients de la présence des lieux. Elle leur fit signe de la main. Trois tireurs d’élite se mirent en position. Emma compta à rebours sur ses doigts. Trois.

Deux, un. Trois coups de feu étouffés. Trois sentinelles abattues. Silence. Les gardes n’ont rien vu venir. Emma s’est avancée. La pile de munitions la suivait. Ils ont atteint le bâtiment. La charge explosive de Crawford sur la porte. Compte silencieux. 3, 2, 1. La charge a explosé. Précise. La porte a volé en éclats. Emma a été la première à passer. HK416 activé.

Vision nocturne, le monde en vert et blanc. Couloir dégagé. Elle se mit en mouvement. La pile s’écoula. 12 opérateurs. Une machine. Contact. Trois ennemis dans la pièce voisine. Marmed réagit à la brèche. L’arme d’Emma émit un signal. Rafales contrôlées. Deux balles au centre de la cible. Cible neutralisée. Crawford engagea la seconde. Un Seal neutralisa la troisième. 7 secondes.

Trois menaces neutralisées. Ils continuèrent leur progression. Escaliers. Emma mena l’ascension. Lentement, prudemment. Un passage obligé, mais nécessaire. En haut des escaliers. Un autre couloir. Des voix arabes. Furieuses. Désemparées. Il leur restait peut-être 60 secondes. Elle accéléra le pas. Elle sécurisa le couloir. La porte était verrouillée. Crawford tira sur la serrure avec son fusil à pompe. Un seul coup dans la serrure. La porte s’ouvrit brutalement.

Huit Américains à l’intérieur. Ligotés. Terrifiés, mais vivants, l’équipe d’Emma s’est précipitée à l’intérieur, coupant les liens, vérifiant les blessures et les dirigeant vers la sortie. Soudain, des coups de feu ont retenti en contrebas. D’autres ennemis. Le complexe était réveillé. Mission compromise. « Bougez ! Bougez ! » a ordonné Emma. Les otages étaient mobiles, apeurés, mais capables de courir. L’équipe les a conduits en hâte vers l’escalier.

Crawford et trois Marines assuraient l’arrière-garde, couvrant le feu et neutralisant l’ennemi. Ils gagnaient du temps. Ils atteignirent la cage d’escalier et commencèrent à descendre. À mi-chemin, Emma aperçut un mouvement. Un ennemi surgissait au coin du couloir. Son arme se levait. Emma tira la première. Deux coups. Menace neutralisée. Ils continuèrent d’avancer. Rez-de-chaussée. Porte d’entrée à une vingtaine de mètres. Mais la cour était éclairée. Des lueurs d’armes fusaient de partout. Au moins quinze ennemis.