« Votre mari est dans un restaurant cinq étoiles, et il n’y est pas seul. » Voilà le message que j’ai reçu à minuit alors que j’étais enceinte de huit mois.

Ma voix était calme, fendant le brouhaha ambiant du restaurant comme un couteau.

James a sursauté si violemment qu’il a failli renverser son verre de vin. Elena s’est redressée, le visage illuminé par la surprise, puis – étrangement – ​​par un sourire en coin.

« Ava ! » James se releva précipitamment. Il avait mauvaise mine. Son visage était pâle, ses yeux cernés de rouge. « Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ici ? »

« J’ai reçu un tuyau », dis-je en regardant Elena. « Quelqu’un a pensé que je devrais voir à quel point tu “travailles”. »

« Madame Calloway », dit Elena d’un ton suave. Elle n’avait pas l’air coupable, mais triomphante. « Vous ne devriez pas être ici. C’est un dîner d’affaires privé. »

« Cela semble très privé », ai-je dit en désignant l’endroit où sa main venait de se trouver sur le visage de mon mari. « Et très personnel. »

« Ava, s’il te plaît, » supplia James en contournant la table pour me tendre la main. « Ce n’est pas ce que tu crois. S’il te plaît, rentre chez toi. Je t’expliquerai tout plus tard. »

« Expliquer quoi ? » ai-je rétorqué sèchement en me dégageant. « Que vous couchez avec votre assistante pendant que votre femme traîne à la maison ? »

« Je ne couche pas avec elle ! » cria James. Quelques clients se retournèrent. Il baissa la voix. « Bon sang, Ava… Si seulement c’était aussi simple… »

J’ai figé. « Quoi ? »

Elena rit. Elle s’assit, croisa les jambes et prit une gorgée de Margaux . « Dis-le-lui, James. Sinon, je le ferai. »

James me regarda, les yeux emplis de souffrance. « Ava… ce n’est pas ma maîtresse. »

« Alors, qu’est-ce qu’elle est ? »

« C’est elle qui me fait chanter », murmura James.

Chapitre 4 : Le Grand Livre
Je les fixai du regard. Les bruits du restaurant s’estompèrent. « Pardon ? »

« Asseyez-vous, Mme Calloway », dit Elena en désignant la chaise vide. « Vous devriez peut-être entendre ceci. Cela concerne votre avenir. Et le fonds fiduciaire du bébé. »

Je me suis assise. Non pas parce qu’elle me l’avait demandé, mais parce que mes jambes ont flanché.

« Explique-toi », ai-je dit à James.

James s’est affalé dans son fauteuil. « Il y a trois mois, Calloway Tech a subi une brèche de sécurité. Des données ont été perdues. J’ai… j’ai étouffé l’affaire pour éviter que le cours de l’action ne s’effondre avant les résultats trimestriels. C’était illégal. C’était une fraude. »

« Et j’ai trouvé la piste », dit Elena d’un ton enjoué. « J’ai les e-mails, les journaux de bord modifiés, les virements bancaires. Si je les divulgue, James ira en prison fédérale pour dix à quinze ans. La valeur des actions de la société sera nulle. Vos avoirs seront gelés. »

Elle se pencha en avant. « Alors, nous étions en pleine négociation. L’accolade que vous avez vue ? C’était moi qui le réconfortais après lui avoir annoncé l’augmentation du prix. »

« Le prix ? » ai-je demandé.

« Dix millions de dollars », dit Elena. « Virement bancaire. Ce soir même. Sur un compte offshore. Sinon, j’envoie le dossier à la SEC et au FBI demain matin. »

James me regarda, abattu. « J’allais payer, Ava. J’étais en train de signer le virement sur mon téléphone quand tu es arrivée. Je… je ne pouvais pas te laisser, toi et le bébé, tout perdre. Je ne pouvais pas aller en prison et rater sa vie. »

J’ai regardé James. C’était un ingénieur brillant, mais un criminel terrible. Il a paniqué.

Puis j’ai regardé Elena. Elle jubilait. Elle pensait avoir gagné. Elle se prenait pour la prédatrice à table.

Elle ne savait pas qui j’étais.

Avant d’être Ava Calloway, la philanthrope au foyer, j’étais Ava Thorne. Experte-comptable judiciaire principale au bureau du procureur. J’ai démantelé des cartels. J’ai remonté la piste de l’argent pour le compte de la mafia. J’ai pris ma retraite parce que je voulais une vie tranquille, pas parce que j’avais perdu mon efficacité.

Un lent sourire s’est dessiné sur mon visage.

« Dix millions », ai-je répété. « C’est une somme considérable, Elena. »

« C’est le prix de la liberté », dit-elle en haussant les épaules.

« James », dis-je en me tournant vers mon mari. « Range ton téléphone. »

« Ava, nous devons… »

«Range-le.» Ma voix claquait comme un fouet.

James obéit, l’air perplexe.

Je me suis tournée vers Elena. « Alors, si je comprends bien, tu as piraté son serveur privé pour obtenir ces journaux ? »

« Je suis une assistante débrouillarde », dit-elle avec un sourire narquois.

« Le piratage d’un serveur sécurisé est un crime fédéral », ai-je fait remarquer. « Le chantage en est un autre. L’extorsion transfrontalière… relève de la loi RICO. »

« Seulement si tu m’attrapes », rit Elena. « Et tu ne m’attraperas pas. Parce que James est coupable. S’il me dénonce, il se rendra de lui-même. »

« C’est vrai », ai-je acquiescé. J’ai fouillé dans mon sac. Je n’ai pas sorti mon chéquier. J’ai sorti mon téléphone.

« Tu sais, Elena, » dis-je d’un ton badin, « James est négligent avec ses mots de passe. Tu as raison sur ce point. Mais moi, non. »

J’ai tapoté l’écran.

« Lorsque James vous a embauché, j’ai effectué une vérification des antécédents. Procédure standard pour toute personne proche de la famille. Vous n’avez rien à signaler. Elena Ross . Diplômée de Stanford. »

Le sourire d’Elena s’estompa légèrement.

« Mais ensuite, » ai-je poursuivi, « j’ai creusé davantage. Parce que personne n’est totalement irréprochable. Et il s’avère qu’Elena Ross est décédée dans un accident de voiture il y a quatre ans. »

James leva les yeux. « Quoi ? »

« Vous, » dis-je en désignant la blonde, « vous êtes en réalité Jessica Miller. Une étudiante qui a abandonné ses études et qui a des antécédents de fraude à la carte de crédit en Floride et au Nevada. »

Le visage de Jessica pâlit.

« Et voici le plus intéressant », dis-je en me penchant vers lui. « Vous n’avez pas seulement piraté James. Vous avez provoqué la brèche. Vous avez installé le logiciel malveillant sur son ordinateur portable il y a trois mois. J’ai constaté un pic de trafic sur notre réseau domestique. Je l’ai retracé jusqu’à une adresse IP distante. La vôtre. »

« Vous… vous ne pouvez pas le prouver », balbutia-t-elle.

« Je l’ai déjà fait », ai-je dit. « Pendant que je mangeais des cornichons en regardant Friends , mes anciens collègues de la brigade de lutte contre la cybercriminalité surveillaient les logiciels espions que j’avais installés sur les appareils de James il y a des semaines. Je savais que quelqu’un cherchait à le piéger. Je ne savais juste pas que c’était toi avant ton appel ce soir. »

« Tu savais ? » murmura James.

« Je m’en doutais », ai-je corrigé. « Mais l’appel l’a confirmé. Tu as été cupide, Jessica. Tu voulais aussi m’humilier. Tu voulais que je découvre cette “liaison” pour que je divorce, l’isolant encore plus afin de pouvoir le ruiner. »

J’ai brandi mon téléphone. L’écran affichait une application d’enregistrement audio en direct.