18 décembre 1898 : la naissance du record de vitesse terrestre et l’essor de l’automobile

Le 18 décembre 1898, le pilote automobile français Gaston de Chasseloup-Laubat établit le tout premier record officiel de vitesse terrestre. Cet événement marque une étape fondatrice dans l’histoire de l’automobile, car il symbolise la volonté, dès la fin du XIX^e siècle, de repousser les limites d’une technologie encore jeune mais en pleine mutation.

Introduction : les débuts de l’automobile et de la compétition

À cette époque, les premières automobiles modernes, apparues dans les années 1870, étaient encore perçues comme des curiosités techniques. Elles servaient principalement au transport personnel de leurs inventeurs ou de quelques utilisateurs fortunés, fascinés par les possibilités offertes par le moteur. L’automobile n’était pas encore un objet populaire, ni même un outil de performance, mais plutôt un symbole de modernité et d’innovation.

Très rapidement cependant, l’idée d’évaluer et de comparer ces nouvelles machines s’imposa. En 1894, une première épreuve automobile vit le jour entre Paris et Rouen. Cette course, bien que chronométrée, ne correspondait pas encore à la notion moderne de compétition basée uniquement sur la vitesse. Il s’agissait avant tout d’une balade organisée, jalonnée de plusieurs étapes, au cours de laquelle le vainqueur n’était pas nécessairement le plus rapide.

Les organisateurs jugeaient les participants selon trois critères principaux :

• la sécurité du véhicule,
• la commodité d’utilisation,
• et un bon marché relatif.

La vitesse restait donc secondaire, même si, dans les faits, les automobiles devenaient progressivement plus performantes grâce aux améliorations techniques continues. Cette évolution conduisit naturellement à l’organisation de compétitions plus exigeantes, dont la course Paris-Bordeaux de 1895, souvent considérée comme la première véritable course automobile au sens moderne.

Comment ça marche : : le contexte du premier record de vitesse