Un milliardaire traversait le centre-ville par une froide soirée d’hiver lorsqu’il remarqua une petite fille debout sur le trottoir.

À Seattle, l’heure de pointe avalait les trottoirs comme un fleuve: talons pressés, mallettes qui cognent, klaxons impatients aux carrefours saturés. Ethan Caldwell, investisseur à la réputation d’acier de New York à la Bay Area, sortit d’une berline noire. Son assistante glissa l’agenda du jour entre ses doigts — réunions, visios, déjeuner avec un fonds japonais — tout roulait à la minute près.

Il leva pourtant les yeux avant les portes tambour de sa tour de verre — et son programme bascula.

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Sur la dernière marche, une fillette assise en tailleur sur une couverture mince alignait cinq trésors de fortune: un ours en peluche usé avec un œil manquant, une poupée rose ternie, un dinosaure vert un peu branlant, une petite voiture rouge écaillée, et un lapin cousu à la main dont la couture tirait au cou. Des morceaux de papier scotchés indiquaient des prix bancals, d’une écriture d’enfant: 50 cts, 75 cts, 1 $.

Pas d’adulte dans les parages. Juste l’enfant, robe jaune passée, regard gris qui ne fuyait pas, occupée à surveiller son étal comme on garde un secret.

Ethan se stoppa. Il plia les genoux pour se mettre à hauteur.
— Qu’est-ce que tu fais là, championne ?
— Je vends mes jouets, répondit-elle sans détour.
— Et pourquoi les vendre ?
Elle serra l’ours contre elle, comme si c’était celui qui coûtait le plus à lâcher.
— Maman est à l’hôpital. Ils ont dit qu’on n’a pas assez d’argent. Alors… j’aide.

Pendant un instant, le vacarme de la ville devint sourd. Ethan avait entendu des pitchs à dix zéros; aucun n’avait courbé sa respiration comme cette phrase.
— Et ton papa ?
La fillette baissa les yeux.
— J’en ai pas.

Les passants enjambaient la couverture sans la voir. Elle ne tendait pas la main. Elle gardait ses objets avec un sérieux qui tenait lieu de panneau « ne pas toucher ». Ethan prit la voiture rouge.