La veille de Noël, mes parents nous ont mis à la porte, mon grand-père et moi, en pleine tempête de neige, car ils en avaient assez de « porter un vieux bonhomme fauché ». Ils ignoraient que le grand-père qu’ils considéraient comme un fardeau était en réalité le milliardaire discret propriétaire de leur entreprise. Et lorsqu’il a finalement décidé de révéler la vérité, sous les yeux de tous, leur petit monde parfait a commencé à se fissurer.

Mes parents nous ont mis à la porte, mon grand-père et moi, à Noël — jusqu’à ce qu’il révèle qu’il était un milliardaire secret.

Si vous pensez que le pire que vos parents puissent faire est d’oublier votre cadeau, imaginez les voir vous jeter, vous et votre grand-père de quatre-vingts ans, dans la neige.

Je pensais n’être qu’un simple cuisinier fauché jusqu’à ce que, la nuit venue, les grilles de fer s’ouvrent devant ma berline cabossée et que cinquante employés s’inclinent devant mon grand-père, le propriétaire.

Mes parents pensaient qu’en nous mettant à la porte à Noël, ils nous feraient taire. Au lieu de cela, cela m’a donné tout ce qu’il me fallait pour détruire leur empire volé, légalement, publiquement et en direct à la télévision.

Je m’appelle Phoebe Gray. J’ai vingt-huit ans, et jusqu’à la nuit où ma vie s’est brisée et a basculé en quelque chose d’inconnaissable, j’étais commis de cuisine dans un restaurant appelé le Rusty Lantern Grill.

C’était le genre de restaurant de Denver où l’odeur de friture rance s’imprégnait si profondément dans la peau qu’aucun frottement ne pouvait l’éliminer. Je sentais cette graisse la nuit où j’ai conduit ma vieille berline cabossée de dix ans à travers une tempête de neige aveuglante jusqu’aux portes de Crest View Heights.

Les essuie-glaces de ma voiture peinaient à lutter contre la neige épaisse, raclant bruyamment le pare-brise à chaque passage. Mon chauffage ne soufflait qu’un air tiède qui sentait légèrement la poussière brûlée. Mes mains étaient irritées et gercées, les articulations fendues par le liquide vaisselle agressif et l’air glacial, et je serrais le volant si fort que mes doigts me faisaient mal.

J’aurais dû faire demi-tour. Tous mes instincts, aiguisés par des années de rejets subtils et moins subtils, me criaient de tourner le volant et de retourner dans mon appartement exigu d’Eastfield.

Mais j’ai continué à conduire à cause d’un appel téléphonique.

Mon grand-père, Arthur Hail, m’avait appelé deux jours plus tôt. Sa voix me paraissait plus faible que dans mon souvenir, comme du papier usé par trop de manipulations.

« Juste pour Noël, mon petit, » avait-il supplié. « Assieds-toi une dernière fois à côté de ton vieux grand-père. »

Je ne pouvais pas lui dire non. Il avait quatre-vingt-deux ans et vivait dans une maison de 930 mètres carrés qui ne paraissait assez petite pour respirer que lorsqu’il y était.

Je me suis garé devant les grilles en fer de la propriété de mes parents. La maison, au-delà, était une monstruosité de pierre et de verre, luisante d’or dans la nuit d’hiver, un phare de richesse qui semblait narguer la tempête qui faisait rage dehors.

C’était le royaume de Graham et Vivien Hail.

Mon père, Graham, était le PDG de Hail Horizon Properties, un homme qui ne voyait que des profits à l’horizon des villes. Ma mère, Vivien, dirigeait le « secteur de l’hôtellerie », une façon polie de dire qu’elle organisait des fêtes somptueuses et soignait l’image de la famille jusqu’à l’excès.

Un voiturier en uniforme, plus cher que mon loyer mensuel, a dévisagé ma voiture avec un mépris non dissimulé tandis que je baissais ma vitre. Je lui ai tendu les clés, sachant que le moteur risquait de caler s’il ne maniait pas l’embrayage avec délicatesse. Je ne l’ai pas prévenu. Je voulais juste entrer, survivre à la nuit et partir.

Dès que j’ai franchi les imposantes portes doubles en chêne, une chaleur m’a envahie, portant en elle le parfum de pin précieux, de viande rôtie et de parfum haut de gamme.

Le foyer était bondé. Un quatuor à cordes jouait du Vivaldi dans un coin, la musique peinant à se faire entendre malgré les bavardages des politiciens, des banquiers et de l’élite locale. Des lustres en cristal projetaient leur lumière sur le sol en marbre. Un épicéa de six mètres de haut dominait le grand hall, orné de décorations probablement en verre soufflé à la main, importées d’Europe.

J’ai ressenti un isolement immédiat et écrasant.

Je portais une robe noire d’occasion trouvée dans une friperie. Elle me seyait mal aux épaules et remontait sous l’ourlet. À mes pieds, mes chaussures de travail noires antidérapantes, car je n’avais pas les moyens de m’offrir des talons qui ne soient pas une torture après une journée de douze heures.