Le PDG a tout essayé pour calmer le bébé — jusqu’à ce que la serveuse pose une question à voix basse…

Dans les jours qui suivirent ce vendredi au bord du lac, Boston sembla retenir son souffle.

Ella rentra chez elle à pied, les mains enfouies dans les poches de son manteau, la lettre chaude contre ses côtes comme une présence vivante. Le vent venu de l’eau l’avait suivie le long du chemin, tirant sur des mèches rebelles et lui effleurant les joues du bout des doigts.

Elle ne se sentait pas victorieuse.

Elle ne se sentait pas en sécurité.

Elle se sentait… instable, comme lorsqu’elle descendait du trottoir trop vite et que le monde basculait une demi-seconde avant que ses pieds ne touchent le sol.

Derrière elle, les mots de Jackson résonnaient sans cesse, en petits fragments acérés.

Je ne m’enfuirai pas.

Pas de pression, pas d’attentes – juste la vérité.

Et Léo, endormi dans la poussette, inconscient du poids qu’il portait dans le creux de sa petite main autour de ce lion en peluche.

Quand Ella arriva à son immeuble au-dessus de la laverie, le ciel avait pris une teinte pourpre sombre. La lumière fluorescente du couloir vacillait tandis qu’elle montait les escaliers, l’odeur de lessive et de laine humide imprégnant ses vêtements.

Elle s’arrêta devant sa porte.

Pendant un long moment, elle resta là, à écouter le bâtiment se stabiliser : le tic-tac des canalisations, le son lointain d’une télévision étouffé par le mur d’un voisin, des pas dans l’escalier en contrebas.

Elle déverrouilla ensuite la porte et entra.

Son appartement était petit, d’une manière qui la surprenait encore parfois. Un salon étroit qui servait aussi de salle à manger. Une kitchenette aux placards ébréchés. Une chambre où le lit était collé au mur, faute de place ailleurs.

Mais elle était à elle.

Pas de sols en marbre. Pas de baies vitrées. Pas de caméras de sécurité dissimulées dans les coins.

Juste le silence.

Ella jeta son manteau sur la chaise et se dirigea vers la cuisine. Elle remplit une bouilloire, la posa sur le feu, puis appuya son front contre le meuble en attendant que l’eau chauffe.

Son téléphone vibra dans sa poche.

Elle n’avait pas besoin de regarder pour savoir de qui il s’agissait.

Pourtant, ses doigts bougeaient, presque malgré elle.

Un seul message s’affichait à l’écran.

Merci d’être venu aujourd’hui. Je maintiens ce que j’ai dit. Si vous souhaitez de l’espace, je vous en laisserai. Si vous préférez un plan, je suis prêt. Dans tous les cas… merci.

—J

Ella le fixa du regard jusqu’à ce que les mots se brouillent.

Elle n’a pas répondu.

Non pas parce qu’elle voulait le punir.

Non pas parce qu’elle était cruelle.

Parce qu’elle avait l’impression d’avoir la poitrine pleine de trop de choses à la fois, et qu’elle ne faisait confiance à aucune d’entre elles.

La bouilloire siffla, d’un sifflement strident et soudain.

Elle tressaillit, puis éteignit le robinet, versa l’eau et serra la tasse à deux mains comme si elle pouvait la maintenir en un seul morceau.

De l’autre côté de la pièce, la petite boîte en bois était posée sur l’étagère près de son lit, à moitié cachée derrière une pile de pulls pliés.

Le regard d’Ella s’y attarda.

Le couvercle n’était pas ouvert.

Mais elle pouvait malgré tout voir la photographie dans son esprit.

Le petit visage de Noah. Le sourire qui se dessinait sur le point de bâiller. La couverture d’hôpital qui l’enveloppait entièrement.

Et puis le visage de Leo, rouge de frustration dans le café, et la façon dont il s’est adouci contre son épaule, comme s’il avait attendu toute sa courte vie ce moment de calme.

Ella prit une gorgée de thé beaucoup trop chaud et laissa la brûlure la clouer sur place.

Lundi matin, Fern l’avait retrouvée.

Fern n’était jamais discrète. Ni sur son rouge à lèvres rouge vif, ni sur son rire tonitruant. La première fois qu’Ella l’a rencontrée, Fern portait un bonnet à pompon et avait déclaré : « Si je dois être fauchée, autant être mignonne et fauchée. »

Elle était aussi la seule personne au café à avoir jamais regardé Ella et à lui avoir demandé si elle allait bien — et à avoir attendu assez longtemps pour connaître la vérité.

Elle se tenait maintenant dans la laverie automatique en bas, une main sur la hanche, l’autre tenant son téléphone comme une pièce à conviction dans une salle d’audience.

« Dis-moi que tu as vu ça », dit Fern.

Ella garda une voix neutre. « Fern, je ne ferai pas ça. »

Fern plissa les yeux. « C’est toi qui le fais. Parce qu’Internet le fait sans toi. »

Ella jeta un coup d’œil à l’écran.

Encore un titre à sensation. Encore une photo floue. Encore une série d’internautes inconnus qui dissèquent son visage, ses vêtements, sa posture, comme si ces détails leur donnaient le droit de décider qui elle était.

L’expression de Fern changea.

Son ton s’est adouci, légèrement.

« Hé, » dit-elle doucement. « Viens avec moi à l’étage. J’ai apporté des bagels. »

Ella laissa échapper un petit soupir sans humour. « Tu ne peux pas me soudoyer avec des glucides. »

Fern sourit. « Regarde-moi. »

Dans l’appartement d’Ella, Fern retira ses bottes, laissa tomber un sac en papier sur le comptoir et commença à tout décharger comme si elle était chez elle.

Des bagels au sésame. Du fromage à la crème. Deux gobelets Dunkin’. Une petite barquette de raisins, comme si elle se souvenait qu’Ella ne mangeait pas toujours de la vraie nourriture.

Ella la regardait, la poitrine serrée.

Finalement, Fern se retourna, s’appuya contre le comptoir et dit : « D’accord. Parle-moi. »

Ella n’a pas répondu tout de suite.

Parce qu’elle ne savait pas par où commencer.

Avec le café ?

Avec Jackson ?

Avec Noé ?

Ses mains avaient tremblé en lisant « chercheuse d’or », non pas parce que cela blessait son orgueil, mais parce que cela lui donnait le sentiment d’être invisible, exactement comme elle l’avait toujours été.

Fern attendit, en se mordillant l’intérieur de la joue.

Comme Ella ne répondait toujours pas, Fern a dit : « Si tu veux me dire de me mêler de mes affaires, vas-y. Je serai fâchée pendant… sept minutes. »

Un rire tenta de monter à la gorge d’Ella, mais échoua à mi-chemin.

Elle posa sa tasse et dit : « Je ne sais pas ce que je fais. »

Fern acquiesça d’un signe de tête, comme si c’était la phrase la plus sincère au monde. « Ouais. Pareil. Mais tu as le droit de ne pas savoir. »

Ella fixa les bagels. « Il m’a demandé de revenir. »

Fern haussa un sourcil. « Le milliardaire ? »

Ella ne la corrigea pas. « Il m’a demandé de revenir… en tant que moi-même. »

Le visage de Fern s’adoucit. « Et tu le veux ? »

La gorge d’Ella se serra. « Je veux que Leo aille bien. »

Fern haussa les épaules. « Ce n’est pas une réponse. »

Ella déglutit. « Je ne sais pas si je pourrai retourner dans ce monde. Je ne sais pas si je pourrai… survivre à ce regard constant. »

Fern tapota son téléphone. « Alors ne te fais pas surveiller. Oblige-le à réparer ça. »

Ella leva brusquement les yeux.