Le PDG a tout essayé pour calmer le bébé — jusqu’à ce que la serveuse pose une question à voix basse…

Fern soutint son regard. « Je suis sérieuse. S’il te veut, il ne t’aura pas en secret. Il ne pourra pas te renvoyer à la première fois que les gens s’énervent. »

Ella serra les doigts autour du bord du comptoir. « Les gens ne réparent pas ça comme ça. »

Fern s’approcha en baissant la voix. « Il ne peut peut-être pas tout réparer. Mais il peut arrêter de te traiter comme si tu étais jetable. »

Ella tressaillit, comme si les mots avaient touché une corde sensible.

L’expression de Fern devint contrite. « Je ne voulais pas… »

« Je sais ce que tu voulais dire », dit Ella doucement.

Fern hocha la tête, puis fouilla dans son sac et en sortit un petit carnet.

Elle l’a poussé sur le comptoir.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ella.

Fern haussa les épaules. « Tu as toujours l’air d’avoir mille choses en tête. Mets-en quelques-unes sur papier. Avant qu’elles ne te rongent. »

Ella fixa le carnet.

C’était un modèle simple, à spirale, rien de spécial.

Mais ce geste – que quelqu’un lui offre un espace vide en lui disant qu’il lui appartenait – lui fit ressentir une douleur nouvelle à la poitrine.

Ce soir-là, Ella était assise sur son lit, son carnet ouvert sur les genoux.

Elle fixa la première page jusqu’à ce que les lignes se brouillent.

Puis elle écrivit une phrase.

Un bébé a pleuré, et personne n’a bougé.

Elle s’arrêta, le stylo suspendu dans le vide.

Puis elle en écrivit un autre.

Jusqu’à ce qu’une femme au tablier effiloché se souvienne de ce que c’était que de tout perdre.

Des larmes coulèrent sur ses joues avant même qu’elle ne réalise qu’elle pleurait.

Pas bruyant.

Pas dramatique.

Un clapotis régulier, comme la pluie sur une vitre.

Mercredi, elle est allée au penthouse.

Non pas parce qu’elle avait pardonné à Jackson.

Non pas parce qu’elle avait pris une décision.

Parce que Léo était la seule chose à laquelle elle n’arrivait pas à s’empêcher de penser.

Elle prit l’ascenseur, le cœur battant la chamade.

Lorsque les portes s’ouvrirent, le couloir était silencieux et d’une luminosité aveuglante, une luminosité qui vous faisait prendre conscience du moindre défaut de votre peau.

Ella sortit, lissa son pull et se dirigea vers la porte.

Elle a frappé une fois.

Il a ouvert presque immédiatement.

Jackson se tenait là, les yeux fatigués mais alertes, comme s’il avait attendu derrière la porte.

Pendant une seconde, aucun des deux ne parla.

Puis la petite voix de Léo s’éleva de l’intérieur, aiguë d’excitation.

« Maman ! »

Le son frappa Ella comme une main sur la poitrine.

Les épaules de Jackson s’affaissèrent sous l’effet du soulagement, mais il resta où il était, lui laissant de l’espace.

« Je ne savais pas si tu viendrais », dit-il doucement.

« Je ne savais pas si je le ferais », répondit Ella.

Léo apparut en titubant, ses pas encore hésitants, son lion en peluche traînant derrière lui par une oreille. Ses joues étaient plus rondes que la dernière fois qu’elle l’avait vu, ses boucles humides comme s’il venait de prendre un bain.

Quand il a vu Ella, son visage s’est illuminé.

Il tituba en avant, les bras écartés.

Ella s’agenouilla automatiquement.

Léo s’est jeté sur elle comme s’il était fait pour ce mouvement précis, enfouissant son visage dans son épaule et émettant un son mi-rire, mi-sanglot.

Ella ferma les yeux.

Ses bras se resserrèrent autour de lui, et son corps se souvint.

Jackson se tenait à quelques mètres de là, la gorge serrée, les mains crispées le long du corps comme s’il ne leur faisait pas confiance.

« Je suis désolé », dit-il.

Ella ne l’avait pas encore regardé.

« Je suis là », dit-elle doucement, surtout à Leo. « Je suis là. »

Léo lui tapota la joue d’une main collante et recula juste assez pour la regarder.

« Debout », ordonna-t-il, comme si le temps n’avait jamais passé.

Ella sourit malgré elle et le souleva.

Léo se blottit aussitôt contre elle, son pouce trouvant sa bouche.

Jackson expira, un long souffle tremblant.

« Je ne veux pas recommencer cette erreur », a-t-il déclaré.

Ella finit par croiser son regard.

« Alors ne le faites pas », dit-elle.

Jackson serra les mâchoires. « Dites-moi ce dont vous avez besoin. »

Ella souleva un peu plus haut Leo, sentant son poids se reposer dans ses bras.

Elle a choisi ses mots avec soin.

« Je vous demande d’arrêter de me considérer comme un problème que vous pouvez résoudre », a-t-elle dit. « Et de commencer à me considérer comme une personne que vous respectez. »

Jackson hocha la tête une fois, avec force. « D’accord. »

« J’ai besoin que tu protèges Leo », poursuivit Ella d’une voix assurée. « Pas seulement des caméras. De… l’instabilité. Du fait qu’il ne soit confié à n’importe qui quand la vie se complique. »

Le visage de Jackson trahit une sorte de honte.

« Je comprends », dit-il.

« Et j’ai besoin de pouvoir entrer chez moi sans avoir l’impression d’être une intruse », ajouta Ella, d’une voix plus douce. « Parce que la première fois que tu as demandé de l’espace, tu as bien fait comprendre que ce n’était pas le mien. »

Jackson déglutit. « Ce n’était pas à toi. Pas à ce moment-là. »

Ella attendit.

Il s’approcha, s’arrêtant à une distance respectueuse.

« C’est possible », dit-il. « Si vous le souhaitez. Mais seulement si vous le choisissez. Pas parce que vous vous sentez obligé envers Leo. »

Léo se remua dans les bras d’Ella, déjà somnolent, ses doigts tordant le bord de son pull.

Ella ressentit cette douce somnolence qui l’envahissait, cette envie de s’asseoir, de le bercer et de faire comme si le monde n’existait pas.

Mais elle ne s’est pas laissée aller trop vite à la douceur.

« Alors il nous faut un plan », a-t-elle dit. « Un vrai. »

Jackson acquiesça. « J’en ai une. Je ne voulais simplement pas vous l’imposer. »

Ella haussa les sourcils.

Il désigna le salon du geste.

« Asseyez-vous », dit-il. « S’il vous plaît. »

Ella porta Leo jusqu’au canapé et s’assit. Leo se blottit sur ses genoux comme s’il attendait la permission.

Jackson était assis sur la chaise en face d’elle, le dos raide d’effort.

« J’ai parlé à mon directeur des relations publiques », a-t-il commencé. « Et à mon équipe juridique. »

L’estomac d’Ella se contracta.

Jackson l’a remarqué. « Non pas pour te contrôler », a-t-il dit rapidement. « Pour mettre fin à ce qui t’arrive. »

Ella garda une voix calme. « Quel est le plan ? »

Jackson prit une inspiration.

« Tout d’abord, nous publions une déclaration », a-t-il dit. « Simple. Claire. Sans détails personnels. Nous confirmons que vous avez aidé à prendre soin de Leo parce qu’il s’est attaché à vous. Nous fixons des limites. Nous indiquons clairement que le harcèlement ne sera pas toléré. »

Ella l’observa. « Et le tableau ? »

Jackson serra les lèvres. « Le conseil d’administration peut s’en accommoder. »

Les mots semblaient faciles, mais ses yeux disaient le contraire.

Ella se pencha légèrement en arrière. « C’est à cause d’eux que tu as paniqué. »

Le regard de Jackson s’est baissé.

« Oui », a-t-il admis. « Ils sont bruyants. Ils veulent de la certitude. Ils veulent contrôler. Et j’ai passé toute ma carrière à leur donner ce qu’ils voulaient. »

Il releva de nouveau les yeux, son regard désormais fixe.

« Mais je ne les laisserai plus prendre de décisions concernant mon fils. »

Léo laissa échapper un petit soupir dans son sommeil, bien au chaud contre Ella.

La poitrine d’Ella se détendit, légèrement.