Le PDG a tout essayé pour calmer le bébé — jusqu’à ce que la serveuse pose une question à voix basse…

« Et moi ? » demanda-t-elle. « Avez-vous fini de les laisser prendre des décisions à mon sujet ? »

La gorge de Jackson fonctionnait.

« Oui », dit-il. « Si vous me laissez le prouver. »

Ella n’a pas répondu tout de suite.

Car le prouver prendrait du temps.

Et le temps était la seule chose à laquelle elle avait appris à ne pas faire confiance.

Elle baissa les yeux vers Leo.

Ses cils, sombres et doux, reposaient contre ses joues. Sa bouche était entrouverte, plongée dans le sommeil, son lion blotti sous son bras comme une couverture de sécurité.

Ella passa son pouce dans ses cheveux, lentement et avec précaution.

Puis elle se retourna vers Jackson.

« Je reviendrai pour Leo », dit-elle. « À temps partiel. Pour l’instant. »

Jackson hocha la tête, le soulagement adoucissant son visage.

« Mais », ajouta Ella d’un ton ferme, « si jamais vous me demandez de disparaître à nouveau parce que le monde devient bruyant, je ne reviendrai pas. »

Le regard de Jackson ne faiblissait pas.

«Vous n’aurez pas à le faire», dit-il.

Deux jours plus tard, Ella était assise dans une salle de conférence vitrée chez Carter Dynamics, les mains croisées sur les genoux, faisant semblant de ne pas être intimidée.

Le bureau correspondait parfaitement à ce qu’elle attendait d’une entreprise qui « gérait la moitié des applications » sur le téléphone de Fern.

Lignes épurées. Verre dépoli. Des gens qui s’activaient avec des casques et des ordinateurs portables, comme si le bâtiment lui-même fonctionnait à la caféine et aux échéances à respecter.

Ella portait son plus beau pull et un jean qui n’avait pas de déchirure au genou.

Elle avait toujours l’impression d’être entrée au mauvais endroit.

Jackson était assis à côté d’elle, les épaules droites, le costume impeccable, mais sa main reposait sur la table suffisamment près pour qu’Ella puisse en sentir la chaleur sans qu’il la touche.

En face d’eux était assise une femme d’une quarantaine d’années, aux cheveux lisses et au regard calme et scrutateur.

« Voici Naomi », dit Jackson. « Elle est avec moi depuis le début. »

Naomi adressa à Ella un petit sourire professionnel. « Ella. »

Sa voix n’était pas froide.

Cela a été mesuré.

Comme si elle avait appris depuis longtemps que les émotions étaient quelque chose qu’on choisissait avec soin, comme des bijoux.

« Je suis désolée que tu aies été mêlée à ça », dit Naomi. « Ça n’aurait pas dû arriver. »

Ella serra les doigts. « Mais si. »

Naomi acquiesça. « Alors on s’en occupe. »

Elle fit glisser une déclaration imprimée sur la table.

Ella lut lentement.

C’était court. Respectueux. Clair.

On ne l’appelait pas « la blonde mystérieuse ». On ne l’appelait pas « la flamme secrète ».

L’article la décrivait comme une soignante qui avait gagné la confiance de Leo, et qualifiait le harcèlement d’« inacceptable ».

Tout en bas, il y avait une seule phrase qui serra la gorge d’Ella.

Ella Harper mérite le respect de sa vie privée.

Naomi observait attentivement le visage d’Ella.

« On peut tout modifier », a déclaré Naomi. « S’il y a une formulation qui ne vous convient pas. »

Ella leva les yeux. « Et mon passé ? »

L’expression de Naomi resta impassible. « Nous ne le proposons pas. Vous ne devez votre histoire à personne. »

Jackson serra les mâchoires. « Et si quelqu’un essaie de creuser ? »

Le regard de Naomi s’aiguisa. « Alors mon équipe ripostera. Légalement. »

Ella laissa échapper un souffle qu’elle ne s’était pas rendu compte qu’elle retenait.

Naomi tapota le papier. « Tu n’es pas impuissante ici, Ella. Pas si tu ne le veux pas. »

Ella a avalé.

Le mot « pouvoir » lui paraissait étrange.

Elle avait passé tellement de temps à vivre dans un monde où le pouvoir appartenait aux gens riches et aux noms de famille qui ouvraient des portes.

Mais dans cette pièce, avec cette déclaration devant elle, elle eut l’impression qu’un petit morceau de pouvoir était délicatement déposé entre ses mains.

« D’accord », dit Ella doucement. « On l’utilise. »

Naomi hocha la tête une fois. « Bien. »

Lorsque la déclaration a été publiée, Internet n’est pas devenu miraculeusement bienveillant.

Mais le ton a changé.

Certaines personnes se moquaient encore.

Certaines personnes continuaient de spéculer.

Mais désormais, il y avait des conséquences.

Des comptes ont été signalés. Des publications ont été supprimées. Les voix les plus virulentes se sont tues lorsque des avocats sont intervenus.

Et au beau milieu de tout ça, un événement inattendu s’est produit.

Les gens ont commencé à la défendre.

Pas tout le monde.

Pas suffisant pour effacer ce qu’elle avait lu.

Mais c’était suffisant pour qu’un soir, en ouvrant son téléphone, Ella voie un commentaire d’un inconnu qui lui fasse piquer les yeux.

Elle a l’air d’aimer ce bébé. Fichez-lui la paix.

Ella ferma l’application et pressa sa paume contre sa poitrine comme pour y retenir cette sensation.

Beatrice Carter est arrivée fin novembre.

Jackson n’avait pas prévenu Ella, non pas parce qu’il le cachait, mais parce que Béatrice n’avait pas demandé la permission.

C’était le genre de femme qui considérait les portes comme de simples suggestions polies.

Ella venait de finir de coucher Leo pour sa sieste lorsque la porte du penthouse s’ouvrit et qu’une voix de femme déchira le silence.

« Jackson. »

Ella se figea dans le couloir, une main toujours posée sur la porte de Leo.

La voix de Jackson répondit depuis le salon, surprise. « Maman ? »

Le cœur d’Ella s’est serré.

Maman.

Elle entra lentement dans le salon.

Une femme se tenait près des fenêtres, parfaitement droite dans son manteau camel, ses cheveux argentés coiffés d’une manière qui paraissait à la fois naturelle et sophistiquée.

Elle se retourna quand Ella entra.

Son regard se posa sur Ella comme un projecteur.

« Vous devez être Ella », dit la femme.

Ce n’était pas une question.

Ella se redressa. « Oui. »