Le regard de la femme parcourut le pull d’Ella, ses cheveux, la façon dont Ella se tenait, comme si elle n’était pas sûre d’avoir le droit d’occuper de l’espace.
Puis la femme regarda Jackson.
« Alors c’est elle », dit-elle.
Jackson serra les mâchoires. « Elle s’appelle Ella. »
La gorge d’Ella se serra.
Elle ne savait pas à quoi s’attendre d’une femme comme Beatrice Carter.
Mais elle ne s’attendait pas à cette sensation immédiate d’être pesée.
Jugé.
Béatrice s’avança en tendant la main.
« Béatrice Carter », dit-elle. « La grand-mère de Leo. »
Ella lui prit la main. La poigne de Béatrice était ferme, sèche, maîtrisée.
« Enchantée », dit Ella.
Béatrice soutint son regard un instant de plus que nécessaire, puis relâcha sa main.
« J’ai vu pas mal de choses vous concernant », dit Béatrice.
Ella sentit son estomac se nouer. « Je suis désolée. »
Béatrice haussa les sourcils. « Pour quoi faire ? Pour exister ? »
Les mots étaient suffisamment tranchants pour blesser.
Jackson s’avança. « Maman. »
Béatrice le regarda. « Ne me fais pas la morale. Tu laisses ta vie alimenter les tabloïds alors que le visage de mon petit-fils est placardé partout. »
Les joues d’Ella s’empourprèrent. « Je n’ai pas… »
Béatrice leva la main pour l’interrompre. « Je ne te parle pas encore. »
Ella resta immobile.
La voix de Jackson s’est faite plus grave. « Ça suffit. »
Béatrice regarda son fils pendant un long moment.
Puis son expression s’adoucit légèrement.
« Je suis venue parce que j’étais inquiète », a-t-elle dit. « À propos de Leo. À propos de toi. »
Elle jeta un coup d’œil vers le couloir. « Où est-il ? »
« Je dors », répondit Jackson d’un ton sec.
Béatrice acquiesça. « Bien. »
Puis elle se retourna vers Ella.
« Et vous, dit-elle, vous vous rendez compte dans quoi vous vous êtes embarqué ? »
Ella croisa son regard.
« J’en comprends plus que vous ne le pensez », dit-elle doucement.
Béatrice plissa les yeux, comme si elle ne s’y attendait pas.
Jackson se frotta la mâchoire. « Maman, Ella est là parce que Leo a besoin d’elle. Parce que je… »
Le regard de Béatrice se reporta sur son fils, et une sorte de douleur passa derrière ses yeux avant de disparaître.
« Tu crois que je ne sais pas à quoi ça ressemble quand on se noie ? » dit doucement Béatrice. « Je t’ai vue après la mort de Claire. »
Ce nom fit l’effet d’une petite secousse pour Ella.
Claire.
L’épouse défunte de Jackson.
Il l’avait mentionnée une fois, en passant — le bruit de la pluie, le son préféré d’une mère.
Mais la voix de Béatrice laissait clairement entendre que Claire n’était pas un souvenir que la famille prenait à la légère.
Béatrice se retourna vers Ella, et pour la première fois, son ton n’était pas agressif.
Il était méfiant.
« Léo est tout ce qui nous reste d’elle », a déclaré Béatrice.
La poitrine d’Ella se serra.
« Je sais », dit-elle. « Et je ne l’utiliserais jamais. »
Béatrice l’observa.
«Prouve-le», dit-elle.
Ella n’a pas bronché.
« Oui », répondit-elle.
Les lèvres de Béatrice se pincèrent.
Elle avait l’air de vouloir se disputer.
Mais soudain, un petit cri s’éleva du fond du couloir.
Pas bruyant.
Pas paniqué.
Juste le son pâteux d’un tout-petit qui se réveille et réalise que le monde a changé.
La porte de Leo s’ouvrit.
Ses petits pieds se sont glissés dans le couloir.
Puis il apparut dans le salon, les cheveux dressés en douces boucles, son lion traînant derrière lui.
Il cligna des yeux en voyant cette femme inconnue.
Le visage de Béatrice s’adoucit immédiatement.
« Oh, ma chérie », dit-elle en s’avançant.
Léo la fixa, incertain.
Puis son regard la dépassa.
À Ella.
« Maman », dit-il en tendant la main.
La gorge d’Ella se serra si fort que ça lui fit mal.
Béatrice se figea, la main encore à demi tendue.
Léo passa devant elle en trottinant, se dirigea droit vers Ella et leva les bras.
Ella le prit dans ses bras sans réfléchir.
Léo s’est installé contre son épaule, le pouce dans la bouche, les yeux mi-clos.
Béatrice les observait, le visage impassible.
Jackson laissa échapper un lent soupir.
Ella tenait Léo dans ses bras et regardait Béatrice.
« Je ne te demande pas de m’aimer », dit doucement Ella. « Je te demande de voir ce que voit Leo. »
Les yeux de Béatrice brillèrent, un bref instant.
Puis elle cligna des yeux, retrouvant son calme.
« Je le vois », dit-elle doucement. « C’est ce qui me fait peur. »
Ce soir-là, après le départ de Béatrice — après qu’elle eut embrassé le front de Léo et dit à Jackson qu’elle l’appellerait —, Ella s’assit sur le canapé avec une couverture sur les genoux et le lion de Léo blotti à côté d’elle.
Jackson s’affairait dans la cuisine, préparant un thé qu’il ne buvait pas.
Finalement, il s’assit en face d’elle.
« Je suis désolé », répéta-t-il.
Ella le regarda. « Tu n’as pas besoin de le répéter sans cesse. »
« Oui », répondit-il. « Parce que je ne cesse de me rendre compte de nouvelles façons dont je t’ai déçu. »
La gorge d’Ella se serra.
Elle ne voulait pas être celle qui avait besoin d’excuses pour respirer.
Mais elle n’était pas non plus du genre à faire comme si la douleur n’avait pas existé.
Jackson fixa ses mains un instant, puis dit : « Ma mère n’a pas tort. »
Ella attendit.
« Elle est… protectrice », a poursuivi Jackson. « Leo est le dernier lien qui nous reste avec Claire. »
Ella hocha lentement la tête. « Que s’est-il passé ? »
La mâchoire de Jackson se crispa.
Il n’a pas répondu tout de suite.
Puis il a dit : « Claire était institutrice. En CE1. Elle rentrait à la maison avec des paillettes dans les cheveux et de la peinture sur les manches, comme si elle en était fière. »
Sa voix s’adoucit, mais son regard resta absent, comme s’il fixait quelque chose de lointain.
« Elle est tombée malade après la naissance de Leo », a-t-il dit. « Des complications. Une infection. Tout est allé très vite. »
La poitrine d’Ella se serra.
« Elle a tenu Leo dans ses bras », murmura Jackson. « Une seule fois. Une seule vraie fois. Elle était si faible, mais elle a insisté. Elle disait qu’elle avait besoin de sentir son poids. »
Jackson déglutit difficilement.
« Et puis elle a disparu. »
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