Je n’ai jamais dit à ma famille que j’étais à la tête d’un empire de trois milliards de dollars. Pour eux, je restais « celle qui avait échoué ». Ils m’ont invitée au réveillon de Noël non pas pour renouer les liens, mais pour se moquer de moi pendant qu’ils fêtaient le nouveau poste de PDG de ma sœur.

La neige, aux Hamptons, ne tombe pas vraiment ; elle descend, lourde et délibérée, comme un rideau de velours blanc conçu pour étouffer les imperfections du monde.

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À l’intérieur de la Maybach S680 blindée, le silence était absolu. Les sièges en cuir chauffants diffusaient une chaleur presque artificielle face au paysage glacé derrière les vitres teintées. Elena Vance était assise à l’arrière, son reflet se superposant comme un fantôme à la fenêtre tandis qu’elle observait les branches dénudées des chênes, fouettées par le vent.

Elle vérifia son téléphone pour la troisième fois. Le message de sa mère, Beatrice Vance, brillait sur l’écran : un rappel numérique de sa place dans la hiérarchie familiale.

« À 19 h précises. Ne sois pas en retard. Et s’il te plaît, Elena, pour une fois essaie d’avoir l’air présentable. Ne mets pas ce vieux manteau en laine de l’année dernière. Ce soir, c’est la soirée de Sarah. Nous avons des invités importants. Ne nous fais pas honte. »

Elena ne soupira pas. Elle ne ressentit pas cette pointe coupante de rejet qui, à vingt ans, lui aurait rempli les yeux de larmes. À vingt-huit ans, la douleur s’était calcifiée en une fatigue sourde et pesante. Elle éteignit l’écran, replongeant la voiture dans l’obscurité.

« Nous arrivons au périmètre, madame », dit le chauffeur en croisant son regard dans le rétroviseur. Il s’appelait Thomas, un ancien Royal Marine qui traitait Elena avec la déférence habituellement réservée aux chefs d’État.

« Arrêtez-vous ici, Thomas », dit Elena doucement.

« Ici, madame ? Le portail est à un quart de mile. Il y a quinze centimètres de neige. »

« Je sais. Mais si j’arrive avec ça », elle désigna la voiture à un demi-million de dollars, « le spectacle sera terminé avant même que le rideau ne se lève. Garez-vous derrière le virage. Laissez le moteur allumé. »

Elena descendit dans le vent mordant. Elle resserra son écharpe autour du cou. Aux yeux de sa mère, ce n’était qu’un accessoire terne et gris — un signe de pauvreté. En réalité, c’était une Loro Piana en vigogne vintage, qui valait plus que l’ensemble du service de table sur lequel ses parents dîneraient probablement ce soir-là. Les bottes semblaient usées, mais c’était du cuir cousu main par un bottier sur mesure à Florence.

C’était toute l’ironie de sa vie : sa famille vénérait la richesse, mais était totalement analphabète dans le langage du vrai luxe. Ils couraient derrière les logos et l’ostentation ; Elena vivait dans la stratosphère silencieuse et discrète du pouvoir, là où les étiquettes étaient considérées comme vulgaires.

Elle remonta à pied la longue allée sinueuse. Le domaine des Vance — une immense villa en pierre calcaire que ses parents avaient hypothéquée jusqu’à l’os pour l’acheter — flamboyait de lumières. À travers les grandes baies vitrées, Elena aperçut la silhouette d’un sapin de Noël haut de presque quatre mètres et le va-et-vient de serveurs en veste blanche.

On aurait dit la carte postale du rêve américain. Pour Elena, cela ressemblait plutôt à une gueule béante prête à l’engloutir tout entière.

Elle arriva devant la lourde porte d’entrée en chêne et sonna. Elle attendit. Et attendit encore. Le vent lui mordait les joues découvertes.

Finalement, la porte s’ouvrit. Ce n’était ni son père, ni sa mère. C’était Mme Gable, la gouvernante qui connaissait Elena depuis qu’elle était enfant.

« Mademoiselle Elena », murmura la vieille femme, les yeux pleins de compassion. « Vous allez geler. Entrez vite. »

« Merci, Martha. »

Elena franchit le seuil du hall. La chaleur la frappa aussitôt, emportant avec elle l’odeur de dinde rôtie, d’aiguilles de pin et de parfum coûteux. Le hall était rempli de manteaux — vison, renard, cachemire. Le brouhaha du salon était un rugissement de rires ostentatoires et de cristal qui s’entrechoquait.

Elle n’avait pas encore fini de déboutonner son manteau qu’une silhouette surgit de la foule. Beatrice Vance, dans une robe dorée scintillante peut-être une taille trop petite, se précipita vers elle. Pendant une seconde, Elena s’attendit à une étreinte.

À la place, Beatrice lui attrapa le bras, ses ongles manucurés s’enfonçant dans la laine.

« Je t’avais dit d’utiliser l’entrée de service », siffla Beatrice, la voix basse pour que les invités n’entendent pas. « Regarde-toi. Tu dégoulines. Tu as l’air d’un rat mouillé. »

« Bonjour à toi aussi, maman », répondit Elena, impassible. « Joyeux Noël. »

« Il n’y a rien de joyeux à voir de l’eau couler sur mon tapis persan », gronda Beatrice. « Va te sécher à la cuisine. Et reste là-bas jusqu’à ce que je t’appelle. Sarah est sur le point de faire son entrée. »

Avant qu’Elena ne puisse répondre, la musique — un quartet de jazz en direct — s’interrompit. Un silence soudain tomba sur la pièce. Les invités tournèrent le regard vers le grand escalier.

Beatrice lâcha le bras d’Elena et se transforma instantanément. La moue se changea en un sourire radieux et faux lorsqu’elle se tourna vers la foule. « Mesdames et messieurs », annonça-t-elle, la voix tremblante de fierté. « La femme de la soirée. »

Tout en haut des marches se tenait Sarah Vance.

À trente ans, Sarah était belle comme une affiche publicitaire — tape-à-l’œil, lisse, programmée pour attirer l’attention. Elle portait une robe Versace cramoisie avec une fente dangereusement haute. Des diamants — probablement loués — scintillaient à son cou.

Elle descendit lentement, savourant l’instant. Elle tenait une flûte de champagne comme un sceptre.

« Merci à tous d’être venus », dit Sarah, la voix projetée avec une arrogance étudiée. « Ce soir, ce n’est pas seulement Noël. C’est l’avenir. »

Arrivée en bas, elle balaya la pièce du regard. Ses yeux tombèrent sur Elena, debout maladroitement près du porte-manteau. La lèvre de Sarah se retroussa en un sourire narquois.

« Oh, regardez donc », lança Sarah, haussant la voix pour que tout le monde l’entende. « Ma chère petite sœur est enfin arrivée. Un tonnerre d’applaudissements pour Elena — la seule Vance qui essaie encore de comprendre comment payer son loyer à Brooklyn. »

Une vague de rires polis et cruels parcourut la salle. Les invités chuchotaient derrière leurs mains, détaillant les bottes mouillées d’Elena et ses cheveux ébouriffés.

Elena ne broncha pas. Elle resta parfaitement immobile, les mains dans les poches. Dans la poche droite, ses doigts effleurèrent un stylo-plume. Un Montblanc. Le stylo avec lequel elle signait des fusions à plusieurs milliards.

Amuse-toi, Sarah, pensa Elena en observant sa sœur se repaître de la moquerie. Savoure la lumière. Parce que dans un instant, quelqu’un éteindra l’interrupteur.

—

## CHAPITRE 2 : LE BANQUET DES MASQUES

Le dîner fut une leçon magistrale d’exclusion.

La longue table en acajou était dressée pour vingt-quatre personnes. En bout de table siégeait le père d’Elena, Robert Vance, rougeaud et gonflé d’orgueil. À côté de lui se trouvait Sarah. Les invités formaient un mélange de gestionnaires de hedge funds de second rang, d’hommes politiques locaux et d’arrivistes mondains — des gens qui pensaient que l’argent était quelque chose qu’on devait hurler.

Elena avait été placée tout au bout de la table, coincée entre une fougère décorative et l’enfant d’un cousin éloigné qui, à cet instant précis, lançait de la purée de pommes de terre sur la nappe.

« Alors », tonna Robert Vance en tapant sa fourchette contre son verre. « Un toast. À Sarah. »

« À Sarah ! » répondit la table en chœur.

« Ma fille », poursuivit Robert, les yeux brillants d’une émotion ostentatoire. « La nouvelle PDG de Novus Tech. Vous savez, quand nous avons élevé ces deux filles, nous savions que Sarah était celle qui sortait du lot. Elle avait de la hargne. De l’ambition. »

Il s’interrompit, son regard glissant à peine, avec mépris, vers le bout de table où Elena découpait la dinde en silence.

« C’est la seule qui ait vraiment compris la valeur de l’héritage des Vance », conclut Robert.

« Exactement ! » intervint Beatrice. « Et Novus Tech n’est pas une entreprise comme les autres. Dis-le toi-même, Sarah. »

Sarah fit tournoyer le vin dans son verre, s’adossant à sa chaise avec la nonchalance de quelqu’un qui se croit maîtresse des lieux.

« Eh bien », traîna-t-elle, « Novus Tech vient tout juste d’être rachetée par un énorme fonds de capital-risque. Aether Holdings. La semaine dernière, ils ont injecté trois milliards de dollars dans notre département R&D. »

Un frémissement parcourut la table. Trois milliards. Le chiffre resta suspendu dans l’air comme un sortilège.

Elena but une gorgée d’eau. Elle se souvenait avoir signé elle-même cette autorisation. Elle se souvenait avoir étudié les comptes de Novus Tech — une entreprise en difficulté avec une bonne technologie mais une direction désastreuse — et avoir décidé de la racheter. Pas pour le profit, mais pour créer un vide au sommet. Un vide qu’elle pourrait remplir avec sa sœur. Un acte de charité déguisé en coup stratégique.

« Trois milliards », répéta un invité, les yeux écarquillés. « Et le Président d’Aether Holdings ? Tu l’as rencontré ? »

« Pas encore », rit Sarah, légère. « Le Président est notoirement reclus. Un fantôme, pratiquement. Mais… » elle se pencha en avant, baissant la voix pour l’effet dramatique, « je sais avec certitude qu’il a sélectionné mon dossier personnellement. Parmi des centaines de candidats. Il a vu quelque chose en moi. Une sorte d’âme sœur en matière de leadership. »

Elena faillit s’étrangler avec son eau. Elle toussa dans sa serviette.

« Quelque chose ne va pas, Elena ? » demanda Sarah, la voix tranchante. « Le concept de “leadership” est trop complexe pour toi ? Je sais que le marché de la relecture freelance est difficile, mais essaie de suivre. »

« Ça va, Sarah », répondit Elena doucement. « Je suis juste… surprise par ta certitude. »

« La certitude est un privilège réservé aux gagnants », rétorqua Sarah. « Tu ne peux pas comprendre. Tu vis toujours dans cette boîte à chaussures à Brooklyn, non ? Tu écris des blogs ? Ou tu es encore en train de “te chercher” ? »

« J’aime ma vie », répondit Elena.