Une mère, assoupie avec son nouveau-né dans les bras, ne se rendit pas compte qu’elle s’était appuyée contre le passager de première classe assis à côté d’elle — mais lorsqu’elle finit enfin par se réveiller, la scène qui l’entourait était la dernière chose qu’elle aurait jamais pu imaginer…

Une mère qui s’endormait peu à peu avec son bébé dans les bras ne se rendit pas compte qu’elle s’appuyait sur le passager de première classe assis à côté d’elle — mais lorsque, enfin, elle se réveilla, la scène autour d’elle était quelque chose qu’elle n’aurait jamais pu imaginer…

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Au moment même où je suis montée dans le vol de nuit de Denver à New York, la fatigue me collait à la peau comme une seconde couche.

Ma petite fille de huit mois, Lily, gémissait contre ma poitrine, épuisée par une longue journée de retards et d’attente. Je ne cessais de m’excuser en me frayant un passage parmi les passagers pour rejoindre mon siège — le 24B — en priant qu’elle ne pleure pas tout le long du vol.

À peine assise, Lily s’est blottie contre moi et j’ai laissé échapper un soupir tremblant. C’est à ce moment-là que l’homme du 24A est arrivé. Grand, épaules larges, impeccablement habillé dans un costume gris anthracite malgré l’heure tardive. On aurait dit qu’il sortait tout droit d’un magazine de business.

« Excusez-moi », ai-je murmuré en replaçant le sac à langer.

Il a esquissé un signe poli.
« Pas de problème. Grosse journée ? »

« Vous n’avez pas idée. »

L’avion a décollé. En quelques minutes, Lily s’est endormie — mais mon corps, qui tenait debout avec seulement deux heures de sommeil sur les trente-six dernières, a commencé à lâcher. J’essayais de rester droite, consciente de l’inconnu à côté de moi, mais le ronronnement des moteurs était une berceuse.

Ma tête est tombée sur le côté.

Directement sur son épaule.

Je me suis réveillée en sursaut.
« Oh mon Dieu… je suis vraiment désolée ! »

Il s’est simplement ajusté légèrement pour éviter que je ne retombe.
« Ça va. Reposez-vous. »

« Mais… »

« Je vous assure », dit-il doucement. « Vous en avez besoin. »

Et c’était peut-être la fatigue, ou la façon dont il l’a dit, comme s’il le pensait vraiment, mais j’ai lâché prise. Mes muscles se sont détendus et j’ai laissé le sommeil m’emporter. Lily dormait elle aussi, à moitié appuyée entre nous deux.

Quand je me suis réveillée de nouveau, c’est parce que Lily a bougé. Les lumières de la cabine étaient allumées.

J’ai cligné des yeux, essayant de me repérer. Ma tête reposait toujours sur l’épaule de l’inconnu. Mais ce n’est pas ça qui m’a glacée.

C’est la couverture autour de moi.

Et Lily — qui dormait paisiblement dans les bras de l’homme, pendant qu’il la berçait doucement.

Je me suis redressée, paniquée.
« Je… je suis désolée, vraiment… pourquoi est-ce que vous— »

Avant que je ne puisse finir, une hôtesse s’est approchée précipitamment.
« Madame, parfait, vous êtes réveillée. Nous avons essayé de ne pas vous déranger — il nous a dit que vous n’aviez pas dormi depuis des jours. »

Je l’ai fixée, perdue.

L’agente de bord ajouta, presque essoufflée :
« Vous savez avec qui vous avez voyagé, assise à côté de vous ? »

J’ai secoué la tête.

« C’est Ethan Ward. Le PDG de WardTech. »

Mon cœur a raté un battement. WardTech — l’une des plus grandes entreprises tech du pays.

Mais le vrai choc est arrivé quand Ethan m’a tendu Lily avec calme et a dit :

« Nous devons parler. Il s’est passé quelque chose pendant que vous dormiez. »

Son expression était grave. Presque urgente.

Mon estomac s’est noué.

« Qu’est-ce… qu’est-ce qui s’est passé ? »

Ethan ne répondit pas tout de suite. Il attendit que les passagers aient débarqué et que la cabine se soit vidée. Les hôtesses traînaient encore dans les parages, lui lançant des regards à mi-chemin entre l’admiration et la prudence. De toute évidence, elles le connaissaient bien.

« Marchons un peu à l’écart », murmura-t-il.

Nerveuse, je serrai Lily contre moi et le suivis quelques rangées plus loin. Ethan se tourna vers moi, le masque professionnel se fissurant, remplacé par quelque chose de beaucoup plus humain.

« Pendant que vous dormiez », commença-t-il, « quelqu’un a fait un scandale. »

Un frisson glacé.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Une femme de la rangée 27 a commencé à vous filmer. Elle disait que vous étiez “irresponsable”, que vous mettiez votre bébé en danger, que c’était “dégoûtant” de s’endormir sur l’épaule d’un inconnu. »

Ma gorge s’est serrée. La honte et la panique ont explosé dans ma poitrine.
« Je… je ne voulais pas… j’étais juste… »

Il leva une main, avec douceur.
« Vous n’avez rien fait de mal. C’est elle qui vous harcelait. À haute voix. »

J’ai avalé difficilement.