La nouvelle épouse de mon mari est apparue sur le pas de ma porte avec un sourire plein de supériorité.

Nous sommes venus réclamer notre part légitime de l’héritage de ton père. Fais tes valises et dégage, tout de suite —exigea-t-elle.

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Je souris juste au moment où mon avocate entra derrière elle.

La rosée du matin s’accrochait encore aux roses quand j’ai entendu le craquement de talons hors de prix sur le sentier de mon jardin. Je n’avais pas besoin de lever les yeux pour savoir qui c’était. Une seule personne oserait mettre des Louboutins pour piétiner le jardin le plus précieux de mon père.

—Madeline ? —sa voix dégoulinait de douceur feinte—. Je vois que tu joues toujours dans la terre.

Je continuai à tailler les roses blanches de mon père, celles qu’il avait plantées pour le jour de mon mariage. Le mariage qui avait fini en papiers de divorce, avec mon ex-mari s’enfuyant avec la femme qui se trouvait maintenant derrière moi.
—Bonjour, Haley.

—Tu sais pourquoi je suis là —elle s’approcha, son ombre tombant sur le massif—. La lecture du testament est demain, et Holden et moi pensons qu’il vaut mieux parler… calmement.

Je me retournai enfin, essuyant mes mains pleines de terre sur mon tablier de jardinage.
—Il n’y a rien à dire. C’est la maison de mon père.

—C’était sa maison, son patrimoine —corrigea Haley, ses lèvres rouge vif, parfaitement dessinées, se courbant en un sourire moqueur—. Et puisque Holden a été comme un fils pour Miles pendant quinze ans, nous pensons avoir droit à notre part.

Les sécateurs dans ma main se mirent soudain à peser plus lourd.
—Le même Holden qui a trompé sa fille avec sa secrétaire ? Celui-là même ?

—Vieille histoire —Haley agita sa main parfaitement manucurée avec dédain—. Miles lui a pardonné. Ils jouaient encore au golf tous les dimanches jusqu’à ce que… —elle fit une pause théâtrale—. Enfin, tu sais.

La mort de mon père était encore fraîche, une plaie qui n’avait même pas commencé à cicatriser. Il était parti depuis à peine deux semaines, et voilà que cette femme, ce vautour, tournait déjà autour de ce qu’elle croyait être une proie facile.

—Mon père ne lui aurait rien laissé —dis-je fermement, me redressant de toute ma hauteur—. Il avait ses défauts, mais il n’était pas idiot.

Le faux sourire de Haley vacilla.
—On verra. Ton frère, Isaiah, semble penser autrement.

La mention de mon frère me glaça le sang. Nous n’avions pas parlé depuis les funérailles de papa, où il avait passé plus de temps à consoler Holden que sa propre sœur.
—Tu as parlé avec Isaiah ?

—Oh, ma chérie —Haley se rapprocha, baissant la voix jusqu’à un chuchotement conspirateur—. On a fait plus que parler. Il s’est montré très… coopératif.

Je serrai plus fort les sécateurs, me rappelant les mots de papa des années plus tôt :
Les roses ont besoin d’une main ferme, Maddie, mais jamais cruelle. Même les épines les plus acérées ont un rôle.

—Sors de chez moi, Haley —dis-je doucement—. Avant que j’oublie mes bonnes manières.

Elle éclata de rire ; ça sonnait comme du verre qui se brise.
—Chez toi ? C’est adorable. Cette maison vaut des millions, Madeline. Tu croyais vraiment que tu la garderais pour toi toute seule ? À jouer à la petite fille dans la demeure de papa pendant que les autres ne reçoivent rien.

—Mon père a construit cette maison brique par brique —répondis-je d’une voix ferme, malgré la rage qui bouillonnait en moi—. Il a planté chaque arbre, dessiné chaque pièce. Ce n’est pas une question d’argent. C’est une question de patrimoine.

—De “patrimoine” ? —ricana Haley—. Réveille-toi, Madeline. Tout tourne autour de l’argent. Et demain, quand ce testament sera lu, tu l’apprendras à la dure. —Elle se retourna pour partir, mais s’arrêta à la barrière du jardin—. Ah, et tu devrais peut-être commencer à faire tes cartons. Holden et moi aurons besoin d’au moins un mois pour faire les travaux avant d’emménager.

Alors que le bruit de ses talons s’éloignait sur le sentier, je regardai les roses, leurs pétales blancs maintenant tachés de terre là où mes mains tremblantes les avaient écrasés. Papa disait toujours que les roses blanches représentaient les nouveaux départs, mais moi, je ne voyais que du rouge.

Je sortis mon téléphone et composai le numéro de la seule personne qui comprendrait.
—Aaliyah ? C’est moi. Haley vient de me rendre visite. Oui, elle est exactement aussi terrible qu’on l’imaginait. Tu peux venir ? Il y a quelque chose au sujet du testament dont je dois te parler.

La voix de ma meilleure amie fut ferme et rassurante.
—J’arrive dans vingt minutes. Ne t’en fais pas, Madeline. Ton père était plus malin qu’ils ne le pensent.

En raccrochant, je vis un petit enveloppe dépasser sous un des rosiers, avec le coin humide à cause de la rosée. L’écriture était indubitablement celle de mon père, et elle m’était adressée. Je la pris avec des mains tremblantes, me demandant depuis combien de temps elle m’attendait là, cachée parmi les épines. Le papier paraissait lourd, comme s’il contenait plus que des mots.

—Eh bien, papa —murmurai-je en retournant l’enveloppe entre mes doigts—. On dirait que tu m’as laissé une dernière surprise.

Aaliyah arriva exactement à l’heure promise, avec sa mallette dans une main et une bouteille de vin dans l’autre.
—Je me suis dit qu’on en aurait besoin —dit-elle, levant la bouteille en entrant dans le bureau de papa.

J’avais toujours l’enveloppe fermée entre les doigts, assise au bord du fauteuil en cuir de mon père. La pièce sentait encore son tabac à pipe et les vieux livres, un parfum dont je n’étais pas prête à me passer pour les “rénovations” que Haley promettait.

—Tu ne l’as toujours pas ouverte ? —Aaliyah désigna l’enveloppe en posant sa mallette.

—Je voulais t’attendre —dis-je—. Après ce que Haley a dit sur Isaiah qui les aidait…

—Ouvre-la —insista Aaliyah en servant deux grands verres de vin—. Ton père a été très précis sur certaines choses à révéler à des moments bien particuliers.

Je relevai brusquement la tête.
—Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle me tendit un verre.
—Ouvre la lettre, Madeline.

Avec des doigts tremblants, je brisai le sceau. À l’intérieur, il n’y avait qu’une seule feuille et une petite clé ouvragée.

—« Ma chère Maddie » —lus-je à haute voix, entendant la voix de mon père résonner dans ma tête—. « Si tu lis ceci, c’est que quelqu’un a déjà bougé au sujet de l’héritage. Connaissant la nature humaine comme je la connais, je suppose qu’il s’agit de Haley. Elle m’a toujours fait penser à un requin : que des dents, pas d’âme. »

Aaliyah laissa échapper un petit rire dans son verre.

—« La clé jointe ouvre le tiroir du bas de mon bureau. Tu y trouveras tout ce dont tu as besoin pour protéger ce qui t’appartient. Souviens-toi de ce que je t’ai appris aux échecs : parfois il faut sacrifier un pion pour protéger la reine. Avec affection, papa. »

Je regardai Aaliyah, qui était déjà en train de se diriger vers le bureau.
—Tu étais au courant ?

—Je l’ai aidé à préparer tout ça —avoua-t-elle en me faisant signe d’utiliser la clé—. Ton père est venu me voir il y a six mois, juste après son diagnostic. Il savait exactement comment tout allait se dérouler.

Le tiroir s’ouvrit avec un petit clic. À l’intérieur se trouvaient une grande enveloppe brune et une clé USB.

—Avant que tu ne regardes ça —dit Aaliyah en s’asseyant sur le bord du bureau—, il y a quelque chose que tu dois savoir au sujet de la lecture du testament de demain. Ton père a ajouté un codicille trois jours avant sa mort.

—Un quoi ?

—Une modification du testament. Et crois-moi, ça change tout.

Je répandis le contenu de la grande enveloppe sur la table. En tombèrent des photos, des dizaines : Haley rencontrant quelqu’un sur un parking sombre ; Holden entrant dans un cabinet d’avocats qui n’était pas celui d’Aaliyah ; des relevés bancaires ; des impressions d’e-mails.

—Papa les a fait enquêter ?

—Encore mieux —le sourire d’Aaliyah se fit tranchant—. Il les a fait suivre. Cette clé USB contient des vidéos de Haley en train d’essayer de soudoyer l’infirmière de ton père pour obtenir des informations sur son testament, deux jours avant sa mort.

Mes mains tremblaient en prenant l’une des photos.
—C’est… Isaiah qui rencontre Haley ?

—Trois semaines avant la mort de ton père —confirma Aaliyah—. Mais regarde son visage sur la photo suivante. —Sur la deuxième, mon frère sortait du rendez-vous avec une expression de dégoût. Dans sa main, il tenait ce qui ressemblait à un chèque.

—Il a gardé le chèque comme preuve —expliqua Aaliyah—. Il l’a apporté directement à ton père. C’est là que Miles a compris qu’il devait agir vite.

—Mais Haley a dit qu’Isaiah les aidait.

—Ton frère a joué un jeu dangereux, Madeline. Il leur donnait juste assez d’informations pour les maintenir en confiance, tout en aidant ton père à rassembler des preuves de leur complot.

Je me laissai tomber sur le fauteuil, la tête tournant.
—Pourquoi il ne m’a rien dit ?