vf-« Essaie de ne pas pleurer, princesse » — Ils se moquaient d’elle, jusqu’à ce qu’elle devienne une Navy SEAL et neutralise 6 Marines…

Le soleil matinal n’avait pas encore percé l’horizon du Pacifique lorsque le lieutenant Emma Hayes acheva sa 200e pompe. 5 h 30, à la base amphibie navale de Coronado. L’air avait un goût de sel et de gazole. Ses bras la brûlaient. Sa respiration était saccadée et contrôlée. Elle ne s’arrêta pas. Autour d’elle, 30 Navy Seals reproduisaient ses mouvements. Pompes, descentes, pompes, descentes.

Le rythme des guerriers, la cadence d’hommes qui avaient gagné leur trident dans les profondeurs de l’enfer. Et une femme qui avait fait de même. Emma Hayes mesurait 1,60 m bottes comprises, et pesait 57 kg tout mouillée. La plus petite opératrice de l’équipe SEAL 5, pour 32 kg. À 26 ans, elle était SEAL depuis exactement 2 ans, 3 mois et 14 jours. Certains matins, elle avait encore du mal à croire qu’ils l’avaient acceptée.

Presque tous les matins, elle s’assurait que personne ne le regrette. « C’est l’heure. » La voix du maître principal Frank Sullivan perça le silence de l’aube. « Étirements de récupération. En avant. » Emma se leva d’un bond, sans la moindre secousse dans les bras malgré ses 200 pompes. Elle avait appris depuis longtemps que montrer de la faiblesse attirait les questions. Et les questions engendraient le doute.

Et le doute a coûté des vies. L’équipe s’étira en silence. Une concentration professionnelle. C’était sa famille, désormais. Ces hommes qui l’avaient vue traverser cette semaine infernale, qui l’avaient vue gagner chaque parcelle de respect qu’elle inspirait. Puis les bus arrivèrent. Trois véhicules de transport vert olive franchirent le portail principal. L’insigne du Corps des Marines des États-Unis ornait leurs portières.

Emma sentit immédiatement le changement d’atmosphère. Les SEALs et les Marines entretenaient des relations complexes, un respect mutuel teinté de rivalité. Chaque branche était persuadée d’être plus forte, meilleure, plus prestigieuse. Les bus semblaient décourager leurs passagers : six Marines, tous des hommes, arborant cette allure si particulière des forces de reconnaissance.

Ce genre d’assurance qu’on affiche en sautant d’un avion en parfait état de marche et en considérant cela comme un mardi ordinaire. Emma reconnut immédiatement le type d’homme. Elle avait grandi entourée de ce genre de personnes. Son père en était un. Le chef des Marines s’avança : 1,88 m, peut-être 88 kg, des épaules de rugbyman, une mâchoire carrée, des galons de sergent-chef sur la manche, son insigne nominatif : Crawford. Le maître principal Sullivan s’approcha, la main tendue.

Maître principal Frank Sullivan, bienvenue à Coronado. Crawford tremblait, la poigne de fer, son regard scrutant les Navy SEALs rassemblés comme celui d’un général inspectant ses troupes. Son regard s’attarda sur Emma pendant deux secondes, un sourire en coin. Sergent-chef Jake Crawford, reconnaissance des forces spéciales. Sa voix portait. Un volume digne d’une place d’armes.

Mon équipe est ici pour l’exercice d’entraînement conjoint. Deux semaines d’intégration interarmées. Excellent. Sullivan désigna les SEALs. Mon équipe est prête à travailler avec vous. Nous mènerons des opérations combinées, partagerons nos tactiques et renforcerons notre cohésion. Le regard de Crawford se posa de nouveau sur Emma, ​​sans s’arrêter. Une expression fugace traversa son visage. Incrédulité, mépris, amusement. Toute votre équipe.

La question suintait de scepticisme. Emma savait ce qui allait suivre. Elle en avait entendu des variantes tout au long de sa carrière : à l’entraînement de base, au camp d’entraînement, à chaque exercice et préparation au déploiement. Le doute ne s’estompait jamais, car il ne disparaissait jamais. Il ne faisait que s’amplifier. Crawford se tourna vers ses Marines et éleva encore la voix. « On dirait que les forces spéciales navales ont revu leurs exigences, les gars. » Un silence. Théâtral.

Je me demande s’ils ont aussi revu leurs exigences en matière de café. Rires des Marines. Silence incertain des SEALs. Emma sentit une trentaine de regards se poser sur elle. Elle ne bougea pas, ne réagit pas, gardant simplement son attention, le regard fixé au loin, une technique que son père lui avait enseignée à l’âge de douze ans.

Quand ils essaient de te faire sortir de tes gonds, ma belle, tu deviens pierre, eau, air, tout sauf ce qu’ils attendent. Crawford s’approcha, ses bottes crissant sur le gravier. Il s’arrêta à un mètre d’Emma. Assez près pour empiéter sur son espace personnel. Assez loin pour pouvoir nier toute implication. Quel est votre grade, matelot ? Pas lieutenant. Pas Mayon. Juste le mépris délibéré de son grade. Emma croisa son regard. Calme imperturbable. Lieutenant Emma Hayes.

Équipe SEAL 5. SEAL. Il a traîné le mot. Il l’a transformé en quelque chose d’obscène. Et depuis combien de temps jouez-vous au lieutenant SEAL ? Sergent-chef depuis deux ans. Deux ans entiers. Crawford a sifflé doucement, a secoué la tête. Les gars, on a affaire à un vétéran aguerri. Deux ans. Il s’est retourné vers elle et a souri. Un sourire qui n’avait rien d’amical.

Dites-moi, lieutenant, ils vous facilitent la tâche. Abaissez ce mur d’obstacles. Peut-être même qu’ils vous laisseront éviter l’épreuve de l’eau froide. La mâchoire d’Emma se crispa. La seule réaction visible qu’elle s’autorisa. Même parcours, mêmes exigences, même semaine infernale. Bien sûr. Le sourire de Crawford s’élargit. J’y crois. Vraiment.

Il éleva de nouveau la voix, s’adressant à toute la formation. « Je suis certain que la Marine vous a imposé les mêmes critères qu’aux hommes. Exactement les mêmes. Aucune pression politique, aucun quota de diversité, aucun sénateur qui passe son coup de fil. » Il se pencha si près qu’Emma et les SEALs les plus proches seulement purent entendre ses paroles suivantes. « Essaie de ne pas pleurer, princesse. Ce n’est que deux semaines. »

Les mots la frappèrent comme un coup de poing. Emma serra les poings le long de son corps. Chaque muscle de son corps hurlait de douleur, implorant de faire disparaître cette expression suffisante de son visage. Mais elle était de pierre. Elle était d’eau. Elle était d’air. Sergent-chef. Impassible, sans émotion, ne lui laissant rien transparaître. Crawford soutint son regard pendant trois secondes encore. Puis il se détourna, l’ignorant complètement, et s’adressa au maître principal Sullivan.

Mes Marines sont prêts à former le Maître-chef, si tant est que nous soyons là pour former et non pour faire de la maternage. Le visage de Sullivan s’était figé, impassible. Ce genre de figé qu’on obtient après 32 ans de service militaire et l’expérience de savoir quand mener ses combats. « Nous sommes ici pour former l’état-major, Sergent. Mettons votre équipe au point. » La formation se dispersa.

Les Marines se dirigeaient vers leurs baraquements. Les Navy SEALs se dispersaient pour leur temps libre avant la pause. Emma resta à sa place jusqu’à ce que tout le monde soit parti. Puis elle marcha, non pas vers les baraquements, mais vers la plage. Elle avait besoin de courir. Les douze jours suivants se déroulèrent comme une leçon magistrale de guerre psychologique. Crawford et ses Marines s’intégrèrent à chaque exercice d’entraînement.

À chaque briefing, à chaque repas, à chaque occasion, les commentaires fusaient. Deuxième jour, stand de tir. Emma effectuait ses qualifications au fusil : 40 cartouches à 300 mètres, visée ouverte, par un vent soufflant à 15 nœuds du nord-ouest. Elle annonçait ses tirs, contrôlait sa respiration et pressait la détente entre deux battements de cœur, comme son père le lui avait appris avant même qu’elle sache écrire en cursive.

40 balles, 40 impacts, en plein centre, score parfait. Crawford observait depuis la cabine, sa voix portant par la fenêtre ouverte. « Ça doit être pratique d’avoir des cibles réglables. Je parie qu’ils ont placé la sienne dix mètres plus près. » Ses Marines riaient. Emma éjecta son chargeur. Elle nettoya son arme. Elle ne dit rien. Cinquième jour. Entraînement de survie en milieu aquatique.

Équipement complet. Sac à dos de 23 kg. Armes. 3,2 km de nage en mer dans une eau à 17 °C. Le froid ne dérangeait pas Emma. Elle avait grandi en nageant dans ces eaux. Elle avait appris à aimer l’étreinte glacée du Pacifique pendant la semaine infernale. Le froid lui était familier, presque réconfortant. Elle termina la nage avec 8 minutes d’avance sur le deuxième meilleur temps.

Émergeant des vagues, la respiration haletante mais maîtrisée, sans frissons ni symptômes d’hypothermie. Crawford attendait sur la plage. Courant favorable aujourd’hui. Sans doute plus facile vu sa petite taille. Moins de poids à traîner. Emma essora ses cheveux. Sergent-chef. Huitième jour : exercices de combat rapproché dans la salle d’entraînement.

Exercices de tir réel avec de vraies munitions. L’entraînement le plus dangereux auquel les SEAL ont participé, où la moindre erreur, le moindre relâchement de la discipline pouvait être fatal. L’équipe d’Emma a pénétré dans six pièces, neutralisé 42 cibles, sans aucune victime civile ni tir ami. Temps d’exécution : 93 secondes. Un sans-faute.

Crawford visionna la vidéo et secoua la tête. « N’importe qui peut tirer sur des cibles en papier. Le combat, c’est différent. Quand les vraies balles reviendront, on verra qui se fige. » Son caporal, un homme nommé Mitchell, dont le sac de sport arborait des écussons de ceinture noire de taekwondo, acquiesça. « Les femmes ne sont pas programmées pour la violence. C’est biologique. Quand la situation dégénère, l’instinct prend le dessus. » Emma nettoyait son arme à cinq mètres de là.

Elle a tout entendu, sans rien dire. Onzième jour, entraînement de remise à niveau au combat rapproché. La salle de sport était bondée d’opérateurs des deux armées. Des tapis de réception recouvraient le sol. L’air était imprégné d’une forte odeur de sueur et de détermination. L’instructeur des SEAL, un maître principal aguerri qui enseignait le combat rapproché depuis vingt ans, a demandé des volontaires pour une démonstration.

Il me faut deux personnes : une spécialiste du grappling et une autre des frappes. Nous allons démontrer une technique intégrée. Avant qu’Emma ne comprenne ce qui se passait, la voix de Crawford résonna dans la salle. « Lieutenant Hayes, je propose vos services. » Un silence de mort s’installa. Emma se retourna. Crawford souriait. Ce même sourire peu amical qu’au premier jour. « Allez, lieutenant. Montrez-nous ce que signifient vraiment les standards des SEAL féminines. Je suis curieuse. »

L’instructeur fronça les sourcils. Sergent-chef, je ne crois pas, sans vouloir vous offenser, chef, mais nous sommes censés nous entraîner ensemble, non ? Intégration interarmes. Intégrons-nous. Crawford fit un geste vers son équipe. Le caporal Mitchell ici présent est ceinture noire de taekwondo. Troisième dan, il sera doux. Mitchell s’avança. 1,75 m, environ 77 kg, mince et souple. Son sourire était à la hauteur de celui de Crawford.

J’irai doucement, madame. Je ne voudrais pas que vous vous blessiez. Emma regarda l’instructeur. L’expression du chef indiquait qu’il savait parfaitement ce qui se tramait. Une mise en scène politique, un stratagème destiné à l’humilier. Il lui fit un signe de tête à peine perceptible. « À vous de voir. » Emma monta sur le tapis. « Pas de cérémonie, pas d’échauffement, juste du mouvement. »

« D’accord », dit lentement l’instructeur. « On va faire une petite démonstration. À 20 % de la vitesse, juste pour montrer la technique. » « Non », reprit Crawford. « Passons aux choses sérieuses. Pleine vitesse, contact total. Voyons ce qu’un phoque peut vraiment faire. » Un silence de mort s’était abattu sur la salle. Soixante opérateurs observaient, dans l’attente. Il s’agissait de bien plus qu’un simple entraînement. Il s’agissait de prouver ce que Crawford répétait depuis douze jours : les femmes n’avaient pas leur place ici.