vf-« Essaie de ne pas pleurer, princesse » — Ils se moquaient d’elle, jusqu’à ce qu’elle devienne une Navy SEAL et neutralise 6 Marines…

L’instructeur regarda Emma. « Lieutenant, vous êtes à l’aise avec ça ? » Emma se tourna vers Mitchell, analysant sa posture, la répartition de son poids, la légère inclinaison vers l’avant d’un frappeur, les épaules détendues de quelqu’un qui a confiance en ses coups. La voix de son père résonna dans ses souvenirs.

Chaque adversaire te donne des conseils pour la battre, ma belle. Il suffit d’écouter. Oui, chef, le contact total est autorisé. Le sourire de Mitchell s’élargit. Il sautillait sur la pointe des pieds, décontracté, pensant déjà à sa vidéo de coups de pied retournés. Du côté de l’instructeur : « Très bien, règles de sparring standard. Pas de coups à l’aine ni à la gorge. Pas de coups portés à l’hameçon ni aux yeux. »

Le combat continue jusqu’à ce que l’un des deux tape du poing en disant : « Stop ! » Il les regarde tour à tour. « Contactez-vous. Restez professionnels. » Ils se touchent les gants. Les mains d’Emma paraissent minuscules à côté de celles de Mitchell. Prêts ? L’instructeur lève la main et c’est parti ! Mitchell se jette immédiatement en avant. Un léger jab suivi d’un coup de pied retourné. Du taekwondo parfait. Le coup de pied est rapide et bien exécuté.

Ça aurait été spectaculaire. Emma n’était pas là. Elle avait anticipé le mouvement dès que Mitchell avait déplacé son poids. Elle avait vu la rotation prévisible de ses hanches. La pirouette était lancée. Impossible de rectifier le tir en plein mouvement. Elle s’est placée à l’intérieur de la trajectoire de son coup de pied, laissant son élan le dépasser. Mitchell a terminé sa pirouette légèrement déséquilibré, cherchant une cible qui avait bougé. Emma était maintenant derrière lui.

Elle lui a accroché la jambe avant avec son pied. Un simple balayage, utilisant son propre élan contre lui. Les yeux de Mitchell se sont écarquillés tandis qu’il perdait l’équilibre. Il s’est effondré lourdement, le dos heurtant violemment le tapis. Emma l’a suivi au sol, se plaçant en contrôle latéral. Mitchell était bon.

Il tenta aussitôt de se dégager, mais Emma avait déjà immobilisé son bras, ses jambes enroulées autour de son cou et de son épaule dans un étranglement en triangle parfait. Mitchell leva l’autre bras pour la repousser. La défense instinctive, la réaction attendue. Emma profita de cet élan, les fit rouler tous les deux et se retrouva à califourchon sur lui. L’étranglement en triangle se resserra. Son épaule pressait contre son cou. La sienne pressait contre l’autre épaule.

Les artères coronaires se comprimèrent. L’irrigation sanguine du cerveau fut interrompue. Les yeux de Mitchell s’écarquillèrent. Il tenta de se débattre, de repousser, de s’échapper. Rien n’y fit. Son visage commença à rougir, puis à devenir violet. Il tapota le tapis. Trois coups rapides.

Emma le lâcha aussitôt, se roula sur le côté et se releva tandis que Mitchell haletait et toussait. Dix-huit secondes, du début à la fin. Son menton resta immobile. On aurait pu entendre une mouche voler. Emma tendit la main à Mitchell. Après un instant, il la prit. Elle l’aida à se relever. « Bien joué, caporal. » Mitchell se frotta la gorge et la fixa du regard.

Une lueur de respect passa dans ses yeux. « Où as-tu appris ça, mon père ? » « Il m’a appris à lutter avant même que je sache faire du vélo. » La voix de Crawford brisa le silence. « Coup de chance. Tout le monde peut avoir un coup de chance. » Le silence fut rompu. Des murmures parcoururent la foule. L’instructeur se plaça entre Emma et Mitchell, prêt à mettre fin à l’entraînement.

Mais le maître principal Sullivan s’avança. Emma ne l’avait pas vu entrer dans la salle de sport. Elle ignorait depuis combien de temps il l’observait. Le visage buriné de Sullivan était sculpté dans la pierre. Ses yeux, perçants et intelligents malgré ses soixante-deux ans, étaient fixés sur Crawford avec une intensité à glacer le sang. « Vous avez raison, sergent-chef », dit Sullivan d’une voix calme.

« Un coup de chance, ça arrive. Tout le monde peut avoir de la chance. » Le sourire de Crawford réapparut. « C’est exactement ce que je… » Et si on essayait six fois ? Le silence retomba dans la salle. Un silence différent, cette fois. Un silence chargé d’appréhension, presque menaçant. Sullivan s’avança au centre du tapis. Tous les opérateurs présents savaient qui il était. Le maître principal Frank Sullivan, une légende.

Un homme qui avait obtenu son insigne en 1982, qui avait combattu à Grenade, au Panama, pendant la guerre du Golfe, en Somalie et en Afghanistan, qui avait formé trois générations de SEALs. Quand Sullivan parlait, on l’écoutait. « Vous avez six Marines, le sergent-chef Crawford. Le lieutenant Hayes est un SEAL. »

La voix de Sullivan résonna dans toute la salle de sport. « Il me semble que les chances sont inégales. » L’expression de Crawford changea. « Incertain maintenant. » « Major, je ne crois pas. Voici ce que je pense. » Sullivan se tourna vers l’ensemble de la salle. « Il nous reste deux semaines d’entraînement conjoint. Nous sommes censés renforcer la cohésion de l’unité, mais il me semble qu’il y a des doutes quant aux normes, aux capacités, et quant à savoir si chacun ici a mérité sa place. » Il se tourna de nouveau vers Crawford. « Alors, réglons ça. Match d’exhibition. »

Lieutenant Hayes contre toute votre escouade. Des combats en un contre un, six affrontements consécutifs, sans limite de temps, sauf l’épuisement. La salle de sport explosa de joie, les voix se mêlant. Les Navy Seals semblaient abasourdis. Les Navys, impatients. Le cœur d’Emma battait la chamade. Six combats d’affilée. Elle n’avait jamais fait ça. Elle ne s’était même jamais entraînée spécifiquement pour ça.

Crawford se remit rapidement. Trop rapidement. Comme s’il s’attendait à ce moment-là. Quel est l’enjeu ? Le maître principal Sullivan sourit. Un sourire qui mettait Emma mal à l’aise. « Si le lieutenant Hayes gagne, vous devrez présenter des excuses officielles à toutes les femmes militaires de cette base. Des excuses écrites et publiques, consignées dans votre dossier permanent. »

La mâchoire de Crawford se crispa. Et si elle perd, elle demandera sa mutation hors de l’équipe SEAL 5 et son retrait définitif des forces spéciales de la marine. Emma sentit le sang se glacer. Sa carrière, tout ce pour quoi elle avait travaillé depuis l’âge de 13 ans. Au téléphone, elle voulait parler, protester, dire quelque chose. Mais la voix du commandant perça le chaos.

Le maître principal Sullivan, le capitaine Richard Morrison, commandant de la base et lui-même ancien SEAL, se fraya un chemin à travers la foule. Son expression était indéchiffrable. « C’est une proposition importante. » « Oui, monsieur. » Morrison regarda Emma. Il la dévisagea longuement, l’évaluant. « Lieutenant Hayes, acceptez-vous ces conditions ? » Tous les regards dans la salle de sport se tournèrent vers Emma. Crawford souriait, Mitchell se frottait toujours la gorge, les SEALs étaient incertains, les Marines impatients, et le maître principal Sullivan, le meilleur ami de son père.

L’homme qui l’avait aidée à s’élever après la mort de son père, qui l’avait entraînée, poussée à se dépasser, n’avait jamais douté d’elle. Le regard de Sullivan disait : « Je crois en toi. J’y ai toujours cru. » Emma se redressa. « Oui, monsieur. J’accepte. » Morrison hocha lentement la tête. « Très bien. Une semaine pour se préparer. Samedi prochain, 20 h. Présence obligatoire à la salle de sport pour toute la base. » Il regarda Crawford. « Sergent-chef, vous acceptez ces conditions ? » Crawford jeta un coup d’œil à ses marines.

Tous les six acquiescèrent, impatients et confiants. Ce serait fini dans 30 minutes, peut-être moins. « Nous sommes d’accord, monsieur. » Puis le silence se fit. Le regard de Morrison parcourut la pièce. Une semaine. À ne pas manquer. La salle se vida lentement. Les Marines plaisantaient et riaient, planifiant leur victoire. Les Seals, plus silencieux, étaient inquiets, encourageants, mais incertains. Emma resta seule sur le tapis.

Six hommes, pesant chacun entre 30 et 45 kilos de plus que les autres, étaient en train de s’occuper de leurs affaires. Tous des combattants aguerris, tous des vétérans, tous persuadés de ne pas pouvoir perdre contre une femme. Le maître principal Sullivan s’approcha. Il attendit que tout le monde soit parti. « Viens avec moi, Emma. » Ils quittèrent le gymnase en silence et traversèrent la base. Le soleil de l’après-midi dorait tout sur son passage, jusqu’au mur du souvenir où les noms des SEALs tombés au combat étaient gravés dans le bronze.

Sullivan s’arrêta devant un nom et parcourut les lettres du bout des doigts. Maître principal James Hayes, SEAL Team 3, tué au combat. Province d’Helmond, Afghanistan, 15 mars 2011. Le père d’Emma. « Il savait que ce jour viendrait », dit Sullivan d’une voix douce. « C’est pourquoi il a créé le Protocole Fantôme. »

Emma fixa le nom de son père, la lettre qu’elle avait tracée des milliers de fois. « Et si je n’y arrive pas ? Master Chief, six combats ? Je n’ai jamais réussi. Ton père en a fait quatre. » Emma Mao leva les yeux. « Quoi ? » Le regard de Sullivan était absent, perdu dans ses souvenirs de Moadishu. Octobre 1993. Nous étions avec la Task Force Ranger Blackhawk Down.

Ton père et moi avons été séparés du gros des troupes et nous nous sommes retrouvés piégés dans un bâtiment avec deux rangers. Il marqua une pause, cherchant ses repères. Quatre miliciens somaliens ont fait irruption. L’arme de ton père s’est enrayée. La mienne était à sec. Les Rangers rechargeaient. Qu’a-t-il fait ? Il les a affrontés au corps à corps, tous les quatre, l’un après l’autre. Cela lui a pris onze minutes. Il était couvert de sang à la fin. Trois côtes cassées, une épaule démise, une commotion cérébrale.

La voix de Sullivan baissa, mais il a sauvé quatre vies ce jour-là, dont la mienne. Emma sentit les larmes lui monter aux yeux. Repousse-les. Je ne suis pas lui. Non, tu es meilleure. Sullivan se tourna vers elle. Ton père était un excellent opérateur, mais il était fort, rapide et maîtrisait les bases. Toi, il a conçu un système entier spécialement pour toi, basé sur ton simmerbise, ta vitesse, ta flexibilité, tout ce que tu pouvais devenir. Il plongea la main dans sa poche et en sortit un carnet usé.

Carnet en cuir marron, taché d’eau, pages jaunies. Il a commencé à écrire ça à ta naissance. Il n’a cessé de l’enrichir au fur et à mesure que tu grandissais. Chaque technique, chaque principe, chaque leçon qu’il voulait t’enseigner. Sullivan lui a glissé le carnet entre les mains. Il appelait ça le protocole fantôme. Il disait que tu serais comme un fantôme. Disparue en un instant. Impossible à cerner. Impossible à prévoir.

Emma ouvrit le carnet d’une main tremblante. L’écriture de son père. Soignée, précise. Celle d’un ingénieur et d’un guerrier. Première page pour Emma. Mon fantôme. Ma guerrière. Quand tu seras assez grande pour lire ceci, je t’enseignerai en personne. Si tu lis ceci sans moi, c’est que Sullivan a tenu sa promesse. Il te formera. Fais-lui confiance.

Mais souviens-toi, la taille n’est jamais un désavantage. Ce n’est un désavantage que si tu les laisses croire le contraire. Les mots se brouillèrent. Emma cligna des yeux. « Une semaine », dit Sullivan. « On s’entraîne 18 heures par jour. Je t’apprends tout ce que ton père voulait que tu saches. Tout ce que j’ai appris en 32 ans. Tout ce qui te permettra de survivre. Samedi soir. » Emma referma le carnet et le serra contre sa poitrine.

Et si ce n’est pas suffisant ? Sullivan sourit, triste et fier. Alors tu t’éteindras comme un brouillard, en te battant jusqu’au bout. Mais Emma, ​​il lui prit l’épaule. Ce sera suffisant. Ton père y a veillé. La semaine qui suivit redéfinit la notion d’épuisement pour Emma. 4 h 30. Chaque matin, Sullivan l’attendait devant sa chambre, un café à la main et un air sombre qui disait : « Aujourd’hui sera pire qu’hier. »

Il avait raison. Le premier jour, c’était un entraînement intensif, pas un entraînement classique, pas un entraînement spécifique aux phoques. Quelque chose de bien plus intense. Des rounds de cinq minutes au corps à corps contre des adversaires qui changeaient à chaque round. Des phoques frais entraient en scène à chaque fois. Emma avait 30 secondes entre les rounds pour reprendre son souffle. Un verre d’eau, et c’était reparti. 10 rounds. 50 minutes de combat continu. Emma avait les poumons en feu. Ses muscles la faisaient souffrir le martyre.

Son cerveau était embrumé par le manque d’oxygène. Sullivan aboya de nouveau : « Tu enchaînes six combats d’affilée. Deux minutes de repos entre chaque. Tu dois apprendre à te battre même épuisée. Encore dix rounds. » Emma en enchaîna sept avant de vomir. Sullivan lui tendit de l’eau et attendit exactement soixante secondes. « Et maintenant, deuxième jour de travail technique. »

Sullivan ouvrit le carnet de son père à la page 15. Les petites articulations cèdent avant les gros muscles. Cibler les doigts, les poignets, les coudes, les genoux. Passer à la suite rapidement et efficacement. Pas de mouvement superflu. Pas de démonstration. Ils s’entraînèrent pendant 14 heures. Uniquement des manipulations articulaires. Les mains de Sullivan devinrent des cibles.

Emma apprit à considérer chaque doigt, chaque poignet, chaque coude comme un levier, un point d’appui, un système mécanique conçu pour céder sous la bonne pression appliquée au bon angle. « Ton père était ingénieur avant d’être un Navy SEAL », expliqua Sullivan. « Il savait que les corps ne sont que des machines. Les machines se cassent quand on dépasse leurs limites. » Troisième jour : reconnaissance.

Sullivan avait demandé à Emma d’observer les marines de Crawford pendant leur entraînement. « La deuxième règle de ton père », dit Sullivan en désignant le carnet. « Chaque soldat a un tic. Repère-le en dix secondes. Exploite-le en un seul mouvement. » Emma observait. Elle observait attentivement. « Le sergent Williams, celui qu’on appelait le Petit. 64240. Imposant, mais lent. Et quand il était fatigué, il laissait systématiquement tomber sa main gauche. »

Une habitude ancrée dans la mémoire musculaire après des années d’entraînement aux armes lourdes, où la main de soutien effectuait la majeure partie du travail. Le caporal Thompson, le tireur d’élite, mince, souple, arrogant, exploitait son allonge, mais exposait sa nuque lors des transitions entre les frappes. Une mauvaise habitude défensive, sans doute impressionnante au dojo, mais fatale face à un adversaire qui la remarquerait.

Le caporal Stevens, le corman, lutteur, niveau universitaire à en juger par sa posture, fort, bonne pression, mais prévisible. Chaque projection partait de la même préparation, du même changement de niveau, de la même pénétration. Mitchell, elle l’avait déjà affronté. Il serait en colère, imprudent, assoiffé de vengeance. Cela le rendait prévisible, lui aussi. Jackson, on l’appelait le Chien.

Un bagarreur pur et dur, un combattant de rue, sans entraînement formel, une amplitude de mouvement impressionnante avant chaque coup, il annonçait tous ses mouvements trois coups à l’avance. Et Crawford, le leader, le champion. Douze ans de boxe, vainqueur des Gants d’Or, technique, intelligent, discipliné. Mais il y avait autre chose. Emma l’observait frapper pendant les exercices aux pattes d’ours. Son direct du droit était dévastateur.

Son direct du gauche était vif et rapide. Mais en l’observant attentivement, on le voyait. L’épaule droite. Lorsqu’il tendit complètement le bras droit, ne serait-ce qu’une fraction de seconde, son visage se crispa. Douleur, vieille blessure, probablement une déchirure de la coiffe des rotateurs qui n’avait jamais guéri correctement. Il boitait légèrement de cette épaule, mais la douleur était bien présente. Emma consigna tout dans un petit carnet.

D’un côté, son père, de l’autre, ses observations. Quatrième jour : travail de vitesse. Sullivan a apporté un chronomètre. Ton père disait toujours : « La vitesse l’emporte sur la force. L’intelligence l’emporte sur la vitesse. Mais la vitesse et l’intelligence, c’est imparable. » Ils ont répété les transitions. Passages de garde, renversements, soumissions, mais tout devait être fluide. Sans pause, sans interruption.

Une technique après l’autre, puis encore une autre. Le corps d’Emma avait appris à bouger sans réfléchir. Une mémoire musculaire gravée à l’extrême par la répétition. Des milliers de répétitions. Quand votre adversaire se déplace à gauche, vous avez déjà bougé à droite. Quand il pousse, vous avez déjà tiré. Quand il croit vous avoir, vous êtes déjà hors de portée. Le jeu mental du cinquième jour du Phantom. Sullivan fit asseoir Emma et lui demanda de fermer les yeux.

Visualisez chaque combat, du début à la fin. Voyez-vous gagner. Ressentez la victoire. Votre esprit ne fait pas la différence entre une visualisation précise et une expérience réelle. Alors, nous vous offrons six victoires mentales avant même de monter sur le tapis. Emma a visualisé le coup de pied retourné trop confiant de Mitchell, la nuque exposée de Thompson, le coup prévisible de Stevens, le crochet du droit annoncé de Jackson, le crochet gauche manqué de Williams, l’épaule fragile de Crawford. Elle s’est vue gagner six fois, de six manières différentes.

Sixième jour, récupération à peine perceptible. Sullivan a nagé une distance tranquille, 20 longueurs. Elle a laissé l’eau froide du Pacifique soulager ses muscles endoloris. Bains de glace pendant 20 minutes, massages, alimentation, sommeil. « Demain, c’est le combat », a déclaré Sullivan ce soir-là. « Il faut que le corps soit frais, mais que l’esprit soit vif. »

« Alors, ce soir, tu lis. » Il lui tendit le carnet. « Page 83. La dernière entrée de ton père. Il l’a écrite la semaine précédant son déploiement en Afghanistan. » Emma tourna la page. L’écriture de son père était légèrement plus tremblante que les précédentes. Il avait pressenti, d’une manière ou d’une autre, que ce serait peut-être la dernière. Emma, ​​si tu lis ceci, c’est que je ne serai probablement plus là. Je suis désolé de ne pas pouvoir te voir devenir celle que je sais que tu seras.

Le guerrier le plus fort, le plus intelligent, le plus compétent que je puisse imaginer. Mais voici ce que je veux que tu retiennes : être fort, ce n’est pas ne jamais tomber, c’est se relever. Être courageux, ce n’est pas ne jamais avoir peur, c’est se battre malgré tout. Et être un guerrier, ce n’est pas ne jamais pleurer, c’est pleurer, s’essuyer les yeux et se remettre au travail.

Je t’aime, ma chérie. Fais-leur retenir ton nom. Papa. Emma lut ces mots trois fois, puis ferma le carnet et le serra contre sa poitrine. Demain, six Marines tenteraient de la briser. Demain, elle leur montrerait ce qu’était vraiment la brume. Le samedi arriva avec une cruelle gaieté.

Un soleil radieux, 22 degrés, une légère brise marine, le temps idéal pour la Californie du Sud. Emma avait l’estomac noué. 18 h 00. Deux heures avant le combat, elle était assise seule dans sa chambre, le carnet de son père ouvert sur les genoux, l’épinglette en forme de trident sur le bureau, la ceinture noire usée que son père avait gagnée et un exemplaire de Krav Maga accroché au mur. On frappa à sa porte. « Entrez. »

Le maître principal Sullivan entra, portant un petit sac. Son visage était grave, professionnel, mais Emma perçut une lueur chaleureuse dans ses yeux. « Comment vous sentez-vous ? » « Terrifiée. » « Tant mieux. Vos données étaient terrifiées avant chaque mission. Cette peur vous maintenait en alerte. Vous rendait prudente. Seuls les idiots n’avaient pas peur. » Emma esquissa un sourire. « Il me disait toujours ça. » Sullivan s’assit et sortit quelque chose de sa poche. Un morceau de tissu noir, usé et délavé.

Ton père voulait que tu aies ça. Il me l’a promis il y a des années. Il m’a dit de te le donner quand tu affronterais ta plus grande épreuve. Il a déplié le tissu. C’était une ceinture. Ceinture noire. Krav Maga. Les bords étaient effilochés par des années d’utilisation. Le noir avait viré au gris par endroits. Elle était à lui. Il l’avait gagnée en 1990. Il l’avait portée pendant 15 ans. À chaque entraînement, à chaque déploiement.

Il disait qu’elle portait son esprit, sa technique, tout ce qu’il avait appris. Sullivan la lui tendit. Il était temps de la transmettre. Emma prit la ceinture d’une main tremblante. La matière était douce, usée. Elle pouvait presque sentir les mains de son père dessus. Sa sueur, sa détermination, son amour. Merci, Master Chief.

Ne me remercie pas encore. Tu dois encore te battre. Sullivan se leva. 20 h 00. Ne sois pas en retard. Et Emma, ​​ton père disait toujours une chose avant les missions. Quoi ? La douleur, c’est juste la faiblesse qui quitte le corps. Tu vas te débarrasser de beaucoup de faiblesse ce soir. 20 h 00. Le gymnase était bondé. Tous les SEAL de la base, tous les Marines, le personnel de soutien, les officiers sous-officiers, peut-être 400 personnes entassées dans un espace prévu pour 200.

Au centre, un ring de boxe réglementaire, des cordes, une toile, un éclairage adéquat. Le commandant de la base avait officialisé l’événement, l’avait autorisé, légalement autorisé. Emma entra par la porte latérale. Elle portait sa tenue de sport standard : short noir, t-shirt gris marine, aucun bijou, rien qui puisse la distraire. La ceinture noire de son père était nouée autour de sa taille. La foule la vit. Le bruit diminua de moitié. Des chuchotements fusèrent. Des spéculations. Le maître principal Sullivan l’attendait dans son coin.

Il avait réuni une équipe en bonne et due forme. Deux Navy SEALs pour la soutenir. De l’eau. Des serviettes. Du matériel médical au cas où. Emma passa entre les cordes. Le ring lui semblait solide. Réel. La scène se déroulait de l’autre côté. Crawford et ses Marines riaient, détendus, confiants. Mitchell faisait des shadow boxing. Thompson s’étirait. Stevens et Jackson se tapaient dans la main.

Williams fit craquer ses énormes articulations. Crawford croisa le regard d’Emma. Il sourit. Deux mots à peine articulés. Essaie de pleurer. Emma le fixa en retour. Pierre, eau, air. Le commandant de la base monta sur le ring. Capitaine Morrison, il tenait un micro. Bonsoir. Nous allons assister à un match d’exhibition autorisé par la réglementation régissant l’entraînement au combat rapproché. Le personnel médical est prêt à intervenir.

Les règles sont celles du MMA standard. Interdiction de frapper l’aine ou la gorge. Interdiction de crever les yeux ou de porter un coup d’hameçon. Le combat continue jusqu’à soumission, KO ou arrêt de l’arbitre. Il marqua une pause. Laissons la gravité retomber. Le lieutenant Hayes affrontera six adversaires d’affilée. Deux minutes de repos entre chaque combat. L’ordre des combats est déterminé par le grade, du plus bas au plus haut.

Morrison regarda Emma. Lieutenant, acceptez-vous ces conditions ? Oui, monsieur. Sergent-chef Crawford, vos Marines acceptent-ils ces conditions ? Oui, monsieur. J’ai hâte, monsieur. Alors commençons. Premier match : Lieutenant Emma Hayes contre Caporal Derek Mitchell. La foule rugit. Emma se dirigea vers son coin. Sullivan lui prit les épaules. Souviens-toi de tout. La vitesse prime sur la force. La technique prime sur la taille.

Et tu l’as déjà battu une fois. Il sera furieux cette fois-ci. Tant mieux. La colère fait faire des erreurs. Garde ton calme. Reste technique. Finis-en vite. Cinq autres après lui. Emma hocha la tête, respira profondément et sentit son cœur ralentir malgré l’adrénaline. Le caporal Mitchell entra dans l’arène. Il avait enlevé sa chemise, ses muscles étaient fins et il avait un tatouage de taekwondo sur les côtes. Il sautillait sur la pointe des pieds, impatient.

L’arbitre, un instructeur SEAL chevronné, les appela au centre. « Je veux un combat propre. Protégez-vous à tout moment. Gants en main. » Ils se touchèrent les gants. Les mains d’Emma paraissaient minuscules. « Prêts. » L’arbitre leva le bras. « Combattez ! » Mitchell s’avança rapidement. Un jab léger, un low kick léger, préparant son coup de pied retourné. Emma le savait. Elle avait visualisé cette séquence des centaines de fois.

La rotation commença. Belle technique. Rapide, puissante. Emma entra dans l’arche. Il laissa son élan le porter. Mitchell termina la rotation légèrement déséquilibré. Emma crocheta sa jambe avant. Un simple balayage en utilisant son mouvement vers l’avant. Mitchell s’écrasa lourdement. Emma passa en contrôle latéral. Mitchell tenta immédiatement de créer de l’espace en faisant le pont.

Mais Emma avait déjà coincé son bras le plus proche, ses jambes enroulées autour de son cou et de son épaule. Étranglement en triangle. Exactement comme lors de leur premier combat, mais plus serré et plus rapide cette fois. Sans hésitation. Les yeux de Mitchell s’écarquillèrent. Sa main libre repoussa son épaule, essayant de créer de l’espace. Emma profita de cette poussée, les fit rouler et se retrouva à califourchon sur sa poitrine. L’étranglement se resserra.

Le visage de Mitchell devint rouge. Violet. Il tapa trois fois rapidement le tapis. Emma le lâcha et se releva. Mitchell haleta et toussa. La foule explosa de joie. Quinze secondes. Premier combat terminé. Il en reste cinq. Mitchell quitta le ring en se tenant la gorge. Ses coéquipiers l’aidèrent à rejoindre un banc. Emma le regarda partir. Un de moins. Cinq à faire.

Sa respiration était maîtrisée. Son rythme cardiaque était déjà revenu à la normale. Le maître principal Sullivan lui tendit de l’eau. « Buvez. De petites gorgées. Deux minutes passent vite. » Emma but. L’eau était froide. Parfait. Elle jeta un coup d’œil à la foule. Quatre cents visages. Certains stupéfaits, d’autres enthousiastes. Les SEALs acclamaient. Les Marines, plus silencieux, semblaient plus incertains. Crawford se tenait debout avec ses hommes.

Son expression avait changé ; pas encore vraiment inquiet, mais sa confiance décontractée s’était fissurée. L’arbitre siffla la fin du combat. Deux minutes de repos terminées. Prochain match : le lieutenant Hayes contre le caporal David Jackson. Jackson entra sur le ring. On le surnommait « le chien », et à juste titre. 1,85 m. 90 kg de muscles et de mauvaises intentions. Des tatouages ​​recouvraient ses deux bras. Un nez cassé qui avait mal guéri.

Il avait tout d’un bagarreur de rue. Contrairement à Mitchell, il ne sautillait pas et ne faisait pas le malin. Il s’est simplement dirigé vers le centre du ring, avec la détermination d’un prédateur. « Rien de personnel, madame », dit-il en touchant leurs gants. « Je fais mon travail. » « Je comprends, caporal. » L’arbitre recula. « Combat ! » Jackson chargea aussitôt. Sans technique, sans préparation, juste de l’agressivité brute. Un crochet du droit sauvage, visant la tête d’Emma. Le genre de coup qui aurait mis fin au combat s’il avait atteint sa cible.

Emma l’avait observé s’entraîner toute la semaine. Elle savait que ça allait arriver. Chaque coup de poing de Jackson commençait de la même façon : un grand élan, annoncé à trois pas. Puissant, mais prévisible. Elle se plaça dans l’arc de son mouvement, laissant son poing passer au-dessus de son épaule, assez près pour qu’elle sente le souffle du vent. L’élan de Jackson le porta en avant.

Déséquilibrée, déterminée, Emma suivit son mouvement, utilisant sa propre force. Projection de hanche classique en judo. Sa hanche devint un point d’appui. Son poids devint un levier. La physique et le timing primaient sur la force brute. Jackson fut projeté en l’air. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Puis il s’écrasa lourdement sur le tapis.

Un marine de 90 kilos s’abat sur Matt d’une hauteur d’un mètre vingt. L’impact lui coupe le souffle. Emma entend le bruit, mais Jackson, coriace, tente de se relever aussitôt, de retrouver ses appuis et sa distance de frappe habituelle. Emma l’en empêche. Elle le plaque au sol alors qu’il se relève à quatre pattes, enroule ses jambes autour de sa taille et ses bras se referment autour de sa gorge avant même qu’il puisse se défendre. Étranglement arrière.

Un bras autour de sa gorge, l’autre main agrippée à son biceps. Le cou de Jackson était pris au piège dans l’étranglement en V. Les artères coronaires étaient comprimées. L’irrigation sanguine du cerveau était interrompue. Jackson leva les mains, attrapa son avant-bras et tenta de se dégager. Il était fort, bien plus fort qu’Emma. Sa poigne était implacable, mais la force n’avait aucune importance. L’étranglement était verrouillé.

Technique impeccable, angles parfaits. Impossible de le briser. Jackson tenta de se relever. Les jambes d’Emma se resserrèrent autour de sa taille. Il parvint à glisser un pied sous lui, puis l’autre. Il réussit à se tenir debout, Emma sur son dos comme un sac à dos. La foule retint son souffle.

Jackson tituba en avant, tentant de plaquer Emma contre le poteau du coin, de l’écraser, de tout tenter. Emma la serra plus fort, sentant son pouls battre contre son avant-bras. D’abord rapide, puis plus lent. Ses pas devinrent instables. « Arrêtez, caporal », murmura-t-elle. « C’est fini. » Jackson secoua la tête, obstiné, fier, refusant de se soumettre à une femme, même lorsque la conscience le quitta. Ses jambes fléchirent, puis fléchirent.

Ils sont tombés ensemble. Emma maintenait l’étranglement, serré, professionnelle et maîtrisée. Sachant précisément la pression à appliquer et la durée nécessaire, les bras de Jackson se sont relâchés. Son corps s’est affaissé. L’arbitre s’est précipité, a vérifié ses yeux et a agité les bras frénétiquement.