Il a porté secours à une femme blessée sur une route déserte. Le lendemain, les serrures avaient été changées…

Il rentrait chez lui après une nouvelle journée de douze heures, les muscles endoloris à force de monter des plaques de plâtre sur trois étages. Le chantier se trouvait à une heure de la ville, ce qui signifiait qu’il n’avait pas d’essence et que son camion subirait une usure qu’il ne pouvait pas se permettre. Mais le travail était le travail, et Austin n’était pas en position de faire la fine bouche. Le trajet du retour se faisait sur une route sinueuse à deux voies, entre des champs que la plupart des gens évitaient à la nuit tombée. Pas de lampadaires, pas de maisons à des kilomètres à la ronde ; juste les phares de sa voiture fendant la nuit d’octobre.

Il avait emprunté cette route des centaines de fois, presque toujours à moitié endormi et préoccupé par ses factures. C’est pourquoi la moto fut un choc si soudain. Ses phares l’éclairèrent en premier. Des morceaux de métal tordus s’accrochaient à la glissière de sécurité comme un bretzel. La moto avait violemment chuté ; elle avait probablement percuté la glissière à grande vitesse et fait un tête-à-queue. Des débris jonchaient les deux voies, des morceaux de carénage et des fragments de rétroviseurs scintillant dans ses phares. Austin se gara sur le bas-côté, attrapa son téléphone et composa déjà le 911 tout en courant vers l’accident.

Puis il la vit.

La conductrice avait été projetée loin de sa moto, ce qui lui a probablement sauvé la vie. Elle gisait dans l’herbe à environ six mètres de la route ; son casque était fissuré, mais toujours sur sa tête. Une jeune femme, peut-être au début de la vingtaine, vêtue d’un équipement de moto coûteux, désormais déchirée et ensanglantée. Elle était consciente… à peine, et tentait de se redresser lorsque Austin est arrivé.

« Ne bougez pas », dit-il en s’agenouillant près d’elle. « L’ambulance arrive. Quel est votre nom ? »

—Rachel —chuchota-t-elle d’une voix tremblante.

—Ma moto…

—Ne vous inquiétez pas pour la moto. Avez-vous mal quelque part en particulier ? Sentez-vous vos jambes ?

Rachel hocha à peine la tête, puis tressaillit au mouvement.

—J’ai mal partout… mais je peux bouger. Je crois que ça va.

Austin n’en était pas si sûr. Elle était pâle, et il y avait du sang sur sa veste de protection dont il ignorait la provenance. Il avait vu suffisamment d’accidents de chantier pour savoir que l’adrénaline pouvait masquer des blessures graves.

« Restez immobile jusqu’à ce que les ambulanciers vous examinent », dit-il en enlevant sa veste de travail pour la couvrir.

-Ce qui s’est passé?

« Un cerf », dit Rachel en fermant les yeux. « Il est apparu de nulle part. J’ai essayé de l’esquiver et j’ai perdu l’équilibre. »

Austin regarda autour de lui, mais ne vit aucune trace d’animal. Seulement Rachel, sa moto accidentée et des kilomètres de route déserte dans les deux sens. S’il n’était pas passé par là à ce moment précis, elle aurait pu y passer la nuit.

L’ambulance est arrivée 20 minutes plus tard, suivie d’un agent de la police d’État qui a recueilli la déposition d’Austin pendant que les ambulanciers s’occupaient de Rachel. Elle était alors plus alerte, répondait aux questions et bougeait les bras et les jambes lorsqu’on le lui demandait. C’est bon signe.

« Il a eu de la chance, on dirait », a dit le policier à Austin. « Ça aurait pu être bien pire. »

Austin les regarda soulever Rachel et la déposer sur la civière. Elle le regarda lorsqu’ils passèrent devant elle.

« Merci », dit-il. « Je ne sais pas ce qui se serait passé si vous ne vous étiez pas arrêté. »

« N’importe qui aurait fait la même chose », répondit Austin, même s’il n’en était pas certain.

Combien de voitures seraient passées par là pendant les 20 minutes qui ont précédé son arrivée ?

Le secouriste s’est arrêté à côté d’Austin.

« Tu viens avec nous ? Elle est très contrariée. Peut-être que voir un visage familier lui fera du bien. »

Austin jeta un coup d’œil à son camion, puis à Rachel sur la civière. Il travaillait le lendemain matin, et manquer une journée signifiait perdre un salaire qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre. Mais quelque chose dans son regard – reconnaissant et pourtant inquiet – rendit la décision facile.

—Oui, je viens avec toi.

Les urgences de l’hôpital général du comté correspondaient exactement à ce qu’Austin imaginait : une lumière crue, une odeur d’antiseptique et le joyeux désordre des professionnels à l’œuvre. Rachel fut emmenée pour des radiographies et un scanner tandis qu’Austin patientait dans la salle d’attente, encore en bottes de travail et vêtu de vêtements imprégnés d’une odeur de sciure. Il avait dû s’assoupir sur la chaise en plastique inconfortable, car l’instant d’après, un médecin lui secouait l’épaule.

—Monsieur Mitchell… Austin Mitchell ? Je suis le docteur Peterson. Vous êtes venu avec Rachel.

Austin acquiesça.

-Comment allez-vous?

« Elle va s’en sortir. Elle est sous le choc, elle a de profondes contusions, des éraflures aux bras et aux jambes, mais aucune fracture, aucune hémorragie interne. Elle a eu beaucoup de chance. »

—Puis-je la voir ?

Le docteur Peterson hésita.

—Sont-ils de la même famille ?