Le couloir de l’hôpital était glacial, presque menaçant – un froid stérile qui s’insinuait sous la peau et s’installait profondément dans les os.

Au cours de ses quinze années de service, le capitaine Daniel Hayes avait affronté des zones de guerre, des centres de commandement et des terrains hostiles, mais rien ne se comparait à cela : le champ de bataille silencieux et suffocant qui s’étendait devant la chambre d’hôpital de son grand-père.

Il était arrivé de Washington, D.C., en permission d’urgence. Son grand-père, Johnathan Hayes, n’était pas seulement un membre de sa famille : c’était celui qui l’avait élevé après la disparition de son père, celui qui lui avait inculqué la force bien avant que l’armée ne le fasse. À présent, cet homme gisait derrière une porte blanche, luttant pour chaque respiration. Daniel n’avait ni médailles, ni distinctions, seulement un souhait : le revoir vivant.

Mais la famille qui attendait dehors ne partageait pas son avis.

« Tu n’as rien à faire ici », lança son cousin Brad avec un rictus, bloquant la porte comme un garde. Large d’épaules et arrogant, Brad n’avait jamais porté d’uniforme, mais son orgueil était inébranlable. « Tu crois pouvoir débarquer de Washington et jouer les héros ? Ne te fais pas d’illusions. »

La tante de Daniel croisa les bras, la voix glaciale. « Tu as quitté cette famille il y a des années. Qu’est-ce qui t’a fait revenir ? L’argent ? Tu as entendu parler du testament, n’est-ce pas ? Cet uniforme ne te rend pas spécial. »

La mâchoire de Daniel se crispa. Il avait survécu aux combats et au chaos, mais le venin de leurs paroles le blessait plus profondément que des éclats d’obus. Il regarda de nouveau la porte : chaque seconde perdue ici était un moment de moins avec l’homme qui avait été tout son univers.

« Tu as cessé d’être de la famille le jour où tu as choisi l’armée plutôt que nous », a rétorqué sa tante.

Les mots s’abattirent comme des coups. Ils ne virent pas les sacrifices, seulement la distance. À leurs yeux, il avait renié ses liens de sang. Sa poitrine brûlait d’une colère contenue, mais au fond, il était empli de chagrin.

Brad eut alors un sourire narquois, enfonçant le couteau dans la plaie. « Retourne dans ton bureau chic à Washington, Capitaine. Tu n’es qu’un simple employé en costume. »

Quelque chose se déchaîna en Daniel. Des années à ravaler leur mépris s’effondrèrent en un instant. Sans un mot, il sortit son téléphone, la main calme malgré la tempête qui grondait en lui.

Un seul appel. C’était tout ce qu’il faudrait.

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