La pluie martelait les vitres du Riverside Diner en ce mardi soir de fin novembre, lent et glacé.
Sarah essuya le comptoir pour la troisième fois — plus par réflexe que par nécessité.
Seules quatre tables étaient occupées :
un couple qui se disputait à voix basse,
deux routiers qui faisaient durer leur café,
et, tout au fond, dans une banquette près du mur, un homme seul qui n’avait pas levé les yeux depuis quarante minutes.
Il portait un manteau gris usé, le col relevé, et un bonnet en laine tiré bas sur le front. Ses épaules étaient affaissées, comme si elles supportaient un poids bien plus lourd que le sac à dos délavé posé à ses pieds.
Il n’avait rien commandé.
Juste un verre d’eau, dont les glaçons avaient fondu depuis longtemps.
Sarah connaissait ce regard. Trop bien.
Des gens à bout de souffle, essayant simplement de se réchauffer sans dépenser l’argent qu’ils n’avaient pas.
La politique du diner était claire :
pas de flânage, pas de nourriture gratuite.
Et Monsieur Harlan, le gérant, appliquait la règle comme une religion.
Le mois précédent, il avait mis dehors un adolescent fugueur pour avoir demandé des sachets de ketchup en plus.
Mais quelque chose, chez cet homme, serrait le cœur de Sarah.
Peut-être la façon dont ses doigts tremblaient légèrement autour du verre.
Ou ce regard posé sur le menu, comme s’il mémorisait des prix qu’il ne pouvait pas se permettre.
Elle jeta un coup d’œil vers la cuisine.
Harlan criait sur le plongeur à propos des stocks.
Luis, le cuisinier, croisa son regard et leva un sourcil.
Sarah hocha discrètement la tête.
Quelques minutes plus tard, elle se dirigea vers la banquette du fond avec une assiette.
Un cheeseburger classique.
Des frites encore fumantes.
Un petit bol de salade de chou, ajouté sur un coup d’élan.
Rien d’extraordinaire.
Mais c’était chaud.
Et c’était de la nourriture.
Elle posa l’assiette devant l’homme avec douceur.
« C’est offert », murmura-t-elle.
« Mangez avant que ça refroidisse. »
L’homme leva les yeux, surpris.
Ses traits étaient marqués par la fatigue, mais son regard était profondément bon.
« Je… merci », dit-il doucement. « Vraiment. »
Sarah sourit brièvement et se détourna avant qu’il ne puisse refuser.
Elle n’avait pas fait trois pas qu’une voix claqua comme un fouet.
« Sarah ! Qu’est-ce que tu crois faire ?! »
Monsieur Harlan surgit de derrière la cloison, le visage rouge, pointant l’assiette du doigt.
Le diner entier se figea.
Même le couple cessa de se disputer.
« Cet homme n’a rien payé ! On ne donne pas la nourriture ici. Combien de fois faut-il que je te le répète ? »
Sarah resta immobile.
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