« Ils ont acculé un homme paisible et son chien… Grosse erreur : c’était un Navy SEAL. »

Deux voyous dans un bus de Chicago pensaient pouvoir intimider impunément une infirmière terrorisée. Ils commirent alors l’erreur fatale de donner un coup de pied au berger allemand silencieux assis à proximité.

Ils ignoraient que le chien appartenait à Mason, un Navy SEAL. Mason les a neutralisés en quelques secondes, sans se douter que ce simple acte de justice l’entraînerait dans une guerre bien plus vaste et meurtrière.

Le vent glacial soufflant du lac Michigan semblait ignorer les multiples couches de vêtements que portait Mason Lewis, un rappel brutal qu’il était de retour à Chicago. C’était un après-midi gris acier de fin novembre, un de ces jours où le ciel et la silhouette de béton de la ville semblent se fondre en un unique et oppressant manteau d’ardoise.

Mason, un Navy SEAL de 32 ans actuellement en permission obligatoire qu’il n’avait pas demandée, se tenait sur le trottoir fissuré d’un arrêt de bus à la périphérie de la ville. C’était un homme à la présence physique imposante, dont le corps laissait deviner une force contenue prête à exploser.

Pourtant, il restait d’un calme intense. Son visage, légèrement buriné par le soleil et le sable des déploiements loin de cette ville glacée, portait une barbe courte et soignée. Ses yeux couleur silex scrutaient la rue avec une vigilance habituelle. À ses côtés se trouvait Echo, un grand berger allemand au pelage noir et au collier de cuir épais.

Eco n’était pas un simple animal de compagnie ; c’était un chien militaire à la retraite, avec une oreille échancrée et une discipline à la hauteur de ses maîtres. Il restait parfaitement immobile malgré le vent glacial, ses yeux dorés suivant la circulation. Ils étaient bloqués. Le fidèle pick-up de Mason avait subi une panne de radiateur catastrophique cinq kilomètres plus tôt, les obligeant à prendre les transports en commun pour rejoindre l’appartement de son frère en centre-ville.

Le bus arriva dans un sifflement de vérins hydrauliques et un crissement de freins. Les portes s’ouvrirent en sifflant, laissant échapper un souffle d’air chaud et vicié. Le chauffeur, un homme costaud aux yeux fatigués et portant un badge où l’on pouvait lire « Bernie », regarda le gros chien avec scepticisme.

« Vous avez un billet pour cette bête ? » demanda Bernie, la main suspendue au-dessus de la poignée de la portière.

Mason n’a même pas sourcillé. Il a mis la main dans sa poche et a montré sa carte d’identité militaire.

« Un animal d’assistance », dit Mason d’une voix grave et rauque, un baryton qui ne souffrait aucune contestation. « Il est plus propre que la plupart des gens. »

Bernie grogna, trop épuisé pour discuter avec un homme qui semblait capable de démonter la caisse enregistreuse à mains nues.

—D’accord, mais ne le mettez pas dans le couloir. Je n’ai pas besoin d’un procès aujourd’hui.

Mason hocha la tête en guise de remerciement et se dirigea vers le fond du bus d’un mouvement fluide et efficace, faisant signe à Eco de le suivre de près. Ils prirent place près de la sortie arrière, et Mason se positionna de manière à avoir une vue dégagée sur tout l’intérieur. Le bus était presque vide.

De l’autre côté du couloir était assise une jeune femme qui semblait n’avoir pas dormi depuis deux jours. C’était Elena Rosetti, une étudiante en médecine d’une vingtaine d’années, aux cheveux noirs et bouclés, tirés en arrière en un chignon négligé. Elle portait une blouse bleu clair sous un épais manteau d’hiver. Sa tête reposait contre la vitre qui vibrait, les yeux fermés.

Mason la regarda un instant avant que le bus ne s’arrête brusquement à l’arrêt suivant. Deux jeunes hommes montèrent, provoquant un brouhaha et une énergie chaotique. Le premier, Rico, était mince et agité, vêtu d’une veste extravagante et trop grande. Derrière lui arrivait J-Bone, un colosse en sweat à capuche sombre.

« Punaise, qu’est-ce qu’il fait froid dehors ! » s’écria Rico en se frottant les mains et en passant devant la caisse. « Hé, chauffeur, mettez le chauffage ! Ouais, on gèle ici ! »

Bernie soupira, mais ne dit rien, les yeux rivés sur la route. Les deux voyous se dirigèrent vers l’arrière, cherchant du divertissement du regard. Ils aperçurent Elena. Rico se glissa sur le siège juste derrière elle, se penchant en avant.

« Hé, Belle au bois dormant », dit Rico d’une voix forte et moqueuse. « Tu as raté ton arrêt ou tu m’attends ? »

Elena ouvrit brusquement les yeux, surprise. Elle serra son manteau plus fort et se tourna vers la fenêtre.

« Je vais bien, merci », murmura-t-elle d’une voix étranglée par l’épuisement. « Laissez-moi tranquille. »

Rico rit, cherchant l’approbation de J-Bone.

—Te laisser tranquille ? Je suis juste poli. Tu as l’air d’avoir besoin d’un ami. Elle n’a pas l’air seule, J ?

J-Bone grogna, dominant le couloir.

—Oui, seule.