« Ils ont acculé un homme paisible et son chien… Grosse erreur : c’était un Navy SEAL. »

Rico tendit la main et lui tapota l’arrière des cheveux.

—Vous êtes infirmière ou quoi ? Vous vous croyez supérieure à nous parce que vous avez un travail.

Elena repoussa sa main d’un revers de main et se tourna vers lui.

« Ne me touchez pas », dit-elle plus fort. « Cette fois, je vous l’ai demandé poliment. »

« Oh, elle a des griffes ! » railla Rico en se levant pour lui barrer le passage. « J’aime ça. Allez, souris-moi. Juste un sourire et on te laisse tranquille. C’est un marché équitable, non ? »

L’atmosphère dans le bus était suffocante. Les gens fixaient leur téléphone, terrifiés à l’idée d’interrompre. Mason sentit le froid familier lui serrer la poitrine. Il tourna lentement la tête.

« Elle a dit qu’elle n’était pas intéressée », a déclaré Mason.

Sa voix n’était pas forte, mais elle perçait le bruit du bus comme un couteau. Rico se figea, puis tourna lentement la tête vers Mason.

« Excusez-moi », railla Rico en s’avançant dans le couloir pour faire face au soldat. « Je ne me souviens pas avoir demandé l’avis de la troupe. Un problème, montagnard ? »

« Pas de problème », répondit calmement Mason en posant légèrement la main sur la nuque d’Echo pour le rassurer. « Il semblerait simplement que la dame souhaite un voyage tranquille, comme nous tous. »

Rico soufflait bruyamment, scrutant Mason de la tête aux pieds à la recherche d’une faiblesse.

« Tu te prends pour un dur parce que tu as une barbe et une chemise à carreaux », railla-t-il en s’approchant encore. « On dirait un bûcheron perdu. »

J-Bone se tenait à côté de Rico, regardant Echo. Le chien laissa échapper un grognement sourd et vibrant.

« Je déteste les chiens », grommela J-Bone d’une voix rauque et maladroite, « surtout les laids. »

Les yeux de Mason se plissèrent légèrement.

—Ça ne te dérange pas, prends du recul.

« Ou quoi ? » lança Rico, la voix chargée d’adrénaline et d’arrogance. « Tu vas lâcher ton cabot sur nous ? Je parie que je peux lui arracher les dents avant même qu’il ne bouge. »

J-Bone a pris cela pour un ordre.

—Voyons voir—dit le géant.

Il arma sa lourde botte à embout d’acier, visant directement les côtes d’Echo.

« Non ! » cria Elena depuis son siège.

Mais le coup de pied était déjà en mouvement. Mason ne cria pas, n’hésita pas ; il agit simplement. D’un bond, il se leva d’un bond. Sa main gauche jaillit et attrapa la jambe de J-Bone en plein vol avec une force incroyable.

« Mauvaise idée », murmura Mason.

D’un seul mouvement fluide, il asséna un coup de paume au plexus solaire du géant tout en lui tordant la jambe immobilisée. J-Bone haleta, à bout de souffle, et Mason repoussa d’un revers de main la jambe d’appui. Le géant s’écrasa sur le sol métallique dans un bruit sourd et résonnant.

Rico poussa un cri aigu en cherchant un couteau dans sa poche.

« Tu es fou, monstre ! » cria-t-il.

Mason ne jeta même pas un regard à l’arme. Il se retourna brusquement, attrapa Rico par le col de sa veste et sa ceinture, et le plaqua contre le siège en plastique vide devant lui. Mason le maintint ainsi en place, son avant-bras appuyé sur la gorge de Rico, exerçant une pression suffisante pour le terroriser sans lui écraser la trachée.

« Maintenant, on va faire un voyage tranquille », dit Mason, le visage à quelques centimètres de celui de Rico. « Compris ? »

Les yeux de Rico sortaient de leurs orbites. Ses mains griffaient inutilement le bras de Mason.

—D’accord, d’accord, mec. J’ai compris. Je n’arrive plus à respirer.

Mason a un peu détendu l’atmosphère.

—Et vous allez présenter vos excuses à la dame.

Rico hocha frénétiquement la tête.

—Je suis désolé, madame, je suis désolé. Faites-le lâcher.

Mason recula d’un pas et lâcha prise. Rico se releva d’un bond, attrapa J-Bone, qui haletait sous le capot, et le traîna vers la porte de derrière.

“Chauffeur, ouvrez la porte !” cria Rico.

Bernie freina brusquement et ouvrit la portière. Les deux voyous s’écroulèrent sur le trottoir, haletants et en prononçant des jurons. Mason se rassit, ajustant sa casquette qui n’avait pas bougé d’un pouce durant l’altercation. Il jeta un coup d’œil à Echo, qui attendait tranquillement une commande.

« Bon garçon », murmura Mason.

Il jeta un coup d’œil de l’autre côté du couloir. Elena le regardait, les mains tremblantes.

« Ça va ? » demanda Mason, sa voix ayant retrouvé son calme habituel.

Elena déglutit et hocha la tête.

—Je le crois. Merci. Vous n’étiez pas obligé de faire ça.

Mason haussa les épaules en regardant par la fenêtre tandis que le bus redémarrait.

« Je ne l’ai pas fait pour toi », dit-il simplement, sans agressivité. « Je voulais juste un voyage tranquille. »

Il remarqua plusieurs téléphones quelques rangées devant lui, en train d’enregistrer. Il baissa légèrement la visière de sa casquette. Dehors, la ville de Chicago défilait, froide et indifférente, mais à l’intérieur du bus, l’air semblait un peu plus léger.

Le trajet de la périphérie au centre-ville, avec son quadrillage dense et suffocant, ne parvint guère à réchauffer Mason Lewis. L’adrénaline de la confrontation avec les voyous s’était dissipée, remplacée par une angoisse lancinante qu’il ne parvenait pas à maîtriser. L’intuition d’un soldat que quelque chose clochait profondément.

Quand lui et Eco descendirent du bus à quelques rues de l’immeuble de son frère, le soleil était déjà couché, plongeant Chicago dans une nuit prématurément noire, éclairée seulement par la lueur orangée et blafarde des lampes au sodium. Le vent hurlait dans les rues bétonnées, charriant avec lui des odeurs de gaz d’échappement, de bitume mouillé et de feuilles mortes.

Mason ajusta son sac à dos et resserra sa prise sur la laisse d’Eco, se dirigeant d’un pas décidé vers la Spire, un immeuble d’appartements de gamme moyenne qui avait connu des jours meilleurs. Son frère Ethan était un journaliste d’investigation qui vivait pour le scoop, souvent au détriment de sa propre sécurité et de son confort, un trait de caractère qui inquiétait toujours Mason.

En entrant dans le hall, Mason remarqua l’absence du gardien. Son petit bureau était vide et recouvert d’une pile de courrier oublié. L’ascenseur était hors service. Un panneau jaune « Travaux en cours », négligemment accroché au-dessus des portes, l’obligea à monter les escaliers jusqu’au quatrième étage. Durant l’ascension, le silence qui régnait dans l’immeuble lui parut pesant, étrange pour un complexe qui devrait être animé d’une telle activité nocturne.

Arrivée au palier du quatrième étage, Echo s’arrêta net. Ses oreilles se dressèrent et le poil de son dos se hérissa en une crête irrégulière. Un grognement sourd et menaçant monta du plus profond de sa poitrine – un avertissement que Mason prit très au sérieux.

Mason sortit une petite lampe tactique de sa poche et l’alluma en s’approchant de l’appartement 4B. La porte n’était pas seulement déverrouillée ; le cadre était ébréché autour de la serrure, forcée à la force. Mason fit signe à Echo de se baisser et poussa la porte avec son pied, s’enfonçant dans l’obscurité.

L’appartement était sens dessus dessous : les étagères renversées, les coussins déchirés et des papiers éparpillés sur le sol comme de la neige. On aurait dit qu’un ouragan s’était abattu sur le salon, mais le regard de Mason fut attiré par la silhouette allongée face contre terre près de l’îlot de cuisine. C’était Ethan.

Mason se jeta sur lui et tomba à genoux, ses mains cherchant aussitôt un pouls qu’il savait déjà ne pas trouver. La peau d’Ethan était froide, son visage tuméfié, et il avait une seule balle, mortelle, dans la poitrine. La scène avait été maladroitement mise en scène pour faire croire à un vol qui avait mal tourné — un portefeuille ouvert, une télévision disparue — mais Mason perçut la précision du tir. C’était une exécution.

Une vague de douleur submergea Mason, une brûlure suffocante, mais il la repoussa dans une cage d’acier mentale. Il ne pouvait toujours pas pleurer. Il devait survivre. Avant qu’il puisse analyser davantage la scène, de lourds pas résonnèrent dans le couloir. Mason se tenait là, les mains levées, tandis que deux policiers en uniforme et un homme vêtu d’un costume bon marché et mal ajusté entraient dans l’appartement, armes au poing.

« Police, les mains en l’air ! » aboya l’homme en costume.

C’était l’inspecteur Miller, un homme d’une cinquantaine d’années au ventre proéminent, au visage rougeaud, marqué par des années de malnutrition, et aux yeux emplis d’une profonde lassitude cynique. Miller rengaina son arme en apercevant la carte d’identité militaire de Mason, mais son attitude demeura hostile. Il fit le tour du corps, marchant négligemment sur les papiers éparpillés.

« On dirait un cambriolage commis par un toxicomane », dit-il d’un ton indifférent en sortant un carnet. « Le gamin a dû le surprendre. Quel dommage. On voit ça dix fois par semaine dans le quartier. »

Mason regarda le détective avec incrédulité.

« Un toxicomane ne vous tire pas une double balle dans la poitrine », dit Mason, la voix tremblante de rage à peine contenue, « et il n’ignore pas non plus l’ordinateur portable qui est juste là, sur le bureau. C’était un travail. »

Miller souffla en mâchouillant un cure-dent.

« Écoutez, soldat, je sais que vous êtes en deuil, mais laissez l’enquête à la police. Votre frère avait la réputation de se mêler de ce qui ne le regardait pas. Peut-être cherchait-il à en tirer profit. Nous avons trouvé des traces d’héroïne dans la chambre. »

Mason s’avança, s’imposant face à l’homme plus petit.

—Ethan ne se droguait pas. Il était journaliste. Il travaillait sur un projet important.

Miller lui a mis un doigt dans la poitrine.

« Elle a été victime de la ville. Nous allons classer cette affaire comme un homicide commis lors d’un vol. Ne causez aucun problème, sinon vous serez arrêté pour entrave à la justice. Maintenant, sortez. »

Chassé de l’appartement, Mason s’enfonça dans la nuit froide, l’esprit tourmenté. Il savait que Miller était soit incompétent, soit corrompu. Il lui fallait une piste. Il s’arrêta sous un lampadaire vacillant et regarda Echo. Il se souvint du colis qu’Ethan lui avait envoyé deux semaines plus tôt. Un colis pour le chien.

Elle contenait un nouveau collier tactique renforcé, identique à celui qu’Eco portait à ce moment-là. Le mot était énigmatique : « Pour les charges lourdes, gardez-le près de votre poitrine . » Mason s’agenouilla et examina le collier. En passant ses doigts sur les épaisses coutures en nylon du rembourrage intérieur, il sentit une petite bosse dure.

Avec un petit couteau de poche, il incisa soigneusement la couture. Une carte micro SD noire se glissa dans sa main. Ethan n’avait pas seulement envoyé un cadeau ; il avait envoyé une preuve.

Mason avait besoin d’un endroit sûr pour consulter les données, un lieu anonyme. À quelques rues de là, il trouva un cybercafé ouvert 24h/24 appelé « Neon Spider ». Vestige du début des années 2000, l’endroit sentait les boissons énergisantes et l’ozone, et il était rempli de joueurs équipés de casques.

Mason paya en espèces pour une cabine privée au fond de la salle. Le cœur battant la chamade, il inséra sa carte dans l’ordinateur. Le fichier était crypté, mais le mot de passe était simple : le surnom d’enfance qu’Ethan donnait à Mason.

Les fichiers s’ouvrirent. Ce n’était pas un simple article ; c’était un dossier. L’en-tête indiquait « Projet Bélier ». Des photographies, des manifestes d’expédition et des courriels inondèrent l’écran. Ils détaillaient une vaste opération illégale menée par Black Ridge, une société militaire privée censée assurer la sécurité d’opérations humanitaires. En réalité, elle faisait entrer clandestinement dans la ville des armes de calibre militaire, des missiles antichars, des drones expérimentaux et des fusils automatiques pour les vendre aux cartels.

Mason était tellement absorbé par l’horreur de sa découverte qu’il remarqua à peine le reflet sur l’écran sombre de l’ordinateur. Dehors, devant la vitrine du café, un SUV noir s’était arrêté silencieusement. Trois hommes en descendirent. Ce n’étaient ni des policiers ni des délinquants. Ils se déplaçaient avec la précision synchronisée d’une équipe tactique, vêtus d’équipements tactiques sombres et armés d’armes à feu équipées de silencieux.

Le chef, un homme nommé Vance, le crâne rasé et une cicatrice au sourcil, fit signe aux autres de se positionner en tenaille à l’entrée. Mason arracha la carte SD de l’ordinateur et repoussa la chaise.

—Echo, ensemble—ordonna-t-il d’une voix basse et urgente.

La vitrine du cybercafé vola en éclats lorsque le premier coup de feu, tiré avec un silencieux, traversa l’écran que Mason utilisait une seconde auparavant. La panique s’empara de l’établissement. Les joueurs hurlèrent et se mirent à couvert.

Mason ne se figea pas. Il attrapa un lourd extincteur accroché au mur et le lança par la porte de secours arrière, créant une diversion avant de se précipiter vers la cuisine. Echo restait collée à lui comme une ombre. Des coups de feu firent voler en éclats la cloison derrière eux.

Ils le traquaient. Ethan avait été tué pour cela, et maintenant, c’était au tour de Mason. Il s’élança dans la ruelle, le visage fouetté par l’air glacial, mais il n’eut pas le temps de reprendre son souffle. Il détenait la vérité, et une armée de mercenaires était à ses trousses. Le gardien silencieux venait de devenir la proie.

L’allée empestait le carton mouillé et la vieille graisse, un contraste saisissant avec le vent glacial et stérile qui balayait les rues principales de Chicago. Mason Lewis, le souffle court, était appuyé contre le mur de briques du parc à conteneurs.

L’égratignure à son épaule gauche, un cadeau d’adieu des mercenaires du cybercafé, brûlait d’une intensité vive et blanche. Ce n’était pas mortel. La balle avait seulement effleuré son deltoïde, mais le sang coulait abondamment, imbibant la manche de sa chemise de flanelle et dégoulinant sur la neige sale. À côté de lui, Echo tournait en rond, les oreilles frémissantes comme des antennes radar, captant les sirènes lointaines qui se rapprochaient inexorablement.

Mason jeta un coup d’œil à sa montre. Il courait depuis vingt minutes, zigzaguant à travers le labyrinthe de la ville pour semer ses poursuivants. Mais il ne pouvait pas continuer ainsi. Il avait besoin de médicaments, et il ne pouvait pas se rendre aux urgences. Une blessure par balle déclencherait automatiquement un rapport de police. Et Mason savait que le détective Miller et la police de Chicago étaient soit corrompus, soit suffisamment indifférents pour le livrer à Black Ridge.

Il lui fallait une solution en dehors du système. Ses pensées se tournèrent vers le trajet en bus, la blouse bleue et le badge d’identification accroché au cou de la femme épuisée : Elena Rosetti, Centre médical San Jude. C’était un pari risqué, peut-être même stupide, mais Mason n’avait plus le choix. San Jude n’était qu’à six pâtés de maisons.

Il ajusta le garrot de fortune qu’il avait confectionné avec un morceau de sa chemise et fit signe à Eco. Ils se frayèrent un chemin dans l’ombre, évitant les grands axes où les lumières bleues se reflétaient sur les bâtiments. L’hôpital apparut devant eux, une forteresse de verre et de béton. Mason n’emprunta pas l’entrée principale.

Il se dirigea donc vers la zone de chargement, se faufilant derrière un camion de blanchisserie pendant que le chauffeur se disputait avec un agent de sécurité. Il se fraya un chemin à travers les couloirs de service, se fiant à sa connaissance des lieux. Il trouva les vestiaires près du bloc opératoire, espérant qu’Elena était encore de service ou qu’elle venait de commencer son nouveau quart.

La chance, qui lui avait fait cruellement défaut ces derniers temps, était de son côté. Il entendit des voix, attendit le silence, puis se glissa dans le vestiaire des femmes, faisant signe à Eco de surveiller la porte de l’intérieur. Elena était là, assise sur un banc, la tête entre les mains, les yeux rivés sur l’écran de son téléphone où s’affichait la vidéo virale du héros du bus.