« Ils ont acculé un homme paisible et son chien… Grosse erreur : c’était un Navy SEAL. »

Lorsque Mason apparut dans la lumière, Elena eut un hoquet de surprise et laissa tomber son téléphone. Elle recula en titubant, serrant contre elle une bouteille de laque qu’elle avait trouvée dans le casier ouvert, comme une arme.

« Silence », murmura Mason d’un ton dur en levant sa main valide. « Je ne vais pas te faire de mal. Je suis le gars du bus. »

Elena se figea, les yeux écarquillés, reconnaissant la barbe et le regard perçant, puis le berger allemand immobile près de la porte. Son regard glissa vers la manche ensanglantée.

« Vous êtes blessé », murmura-t-elle, son instinct médical prenant le dessus sur sa peur. « Pourquoi êtes-vous ici ? La police vous recherche. Ils disent que vous avez tué quelqu’un. »

Mason fit la grimace, s’appuyant contre les casiers tandis que l’adrénaline commençait à retomber.

« Je n’ai tué personne. Mon frère a été assassiné. Ceux qui l’ont fait essaient aussi de me tuer. J’ai juste besoin d’une aiguille et de fil. Elena, s’il te plaît. »

Elle le fixa longuement, cherchant sur son visage la violence montrée aux informations, n’y trouvant que désespoir et épuisement. Elle reposa le flacon de laque.

—Asseyez-vous, ordonna-t-il d’une voix tremblante mais ferme.

Malgré l’absurdité de la situation, Elena travailla rapidement et avec constance. Elle désinfecta la plaie avec l’antiseptique de sa trousse personnelle et commença à la suturer. Pendant ce temps, Mason restait stoïque, sans presque broncher.

« Il s’appelait Ethan », dit Mason d’une voix calme, brisant le silence. « C’était un journaliste. »

Les mains d’Elena s’immobilisèrent. Elle leva les yeux en fronçant les sourcils.

—Ethan Lewis, écrivain indépendant.

Mason acquiesça. Elena déglutit, son visage se décolorant.

« Je l’ai vu », murmura-t-il. « Il y a deux jours, il était au café en bas. Je me souviens de lui parce qu’il se disputait avec quelqu’un et qu’il avait l’air terrifié. »

Mason lui prit doucement le poignet.

—Avec qui était-il, Elena ? Réfléchis.

Elle ferma les yeux, cherchant le souvenir.

—Un homme âgé et chauve. Il avait un tatouage sur la nuque, juste derrière l’oreille : un cobra transpercé par un couteau. Je l’ai remarqué parce qu’il avait relevé le col de sa chemise pour le cacher quand je suis passé.

Mason sentit le sang se glacer. Le tatouage de cobra était l’insigne d’une unité d’élite spécifique au sein de la division des opérations clandestines de Black Ridge. Cela confirmait tout. Ethan n’était pas tombé sur cette histoire par hasard ; il avait rencontré directement un informateur, voire une menace.

« Cet homme, dit Mason, s’appelle Vance. C’est lui qui me traque. »

Avant qu’Elena puisse répondre, le système de sonorisation de l’hôpital s’est mis à diffuser un message, mais au lieu d’une annonce médicale, une voix dure et mécanique a annoncé : « Code Argent, confinement total. Tout le personnel doit rester dans sa zone désignée. »

Echo se leva en grognant sourdement, en direction de la porte du vestiaire. Mason s’éloigna d’Elena et vérifia le bandage qu’elle venait de terminer.

« Ils sont là », dit-il. « Ils m’ont retrouvé. Probablement grâce à la reconnaissance faciale des caméras de surveillance. »

Dans la salle de contrôle de sécurité de l’hôpital, Vance se tenait derrière le chef de la sécurité, visiblement terrifié. Vance semblait taillé dans le granit, son crâne rasé luisant sous les néons et son tatouage de cobra dissimulé sous un collier tactique. Il scrutait les écrans avec une intensité prédatrice.

« Là », dit-il en désignant une caméra dans le couloir de service. « Il est entré il y a vingt minutes. Secteur 4. Bloquez les sorties. Je veux mon équipe dans chaque cage d’escalier. Aucun témoin. »

Il se tourna vers ses hommes, un groupe de mercenaires lourdement armés et déguisés en membres du SWAT.

—La femme est avec lui. Il représente un danger. Il faut s’en débarrasser.

De retour dans les vestiaires, Mason attrapa le bras d’Elena.

« Nous devons partir. Si tu restes ici, ils te tueront pour m’avoir aidé. »

Elena regarda la porte, puis Mason. La réalité de sa vie tranquille qui s’effondrait était accablante, mais la détermination dans les yeux de Mason lui donna un point d’ancrage.

« Le quai de chargement », dit-il, essoufflé. « Il y a une goulotte à ordures qui contourne les portes de sécurité. »

Mason acquiesça.

—Écho, guide.

Ils ont fait irruption dans le couloir au moment précis où les portes de l’ascenseur, au fond, s’ouvraient en grinçant. Deux hommes en tenue d’intervention en sont sortis, fusils à la main. Ce n’étaient pas des policiers. Leur attitude était inappropriée, agressive plutôt que défensive.

“Contactez-nous !” cria l’un d’eux.

Mason n’hésita pas. Il poussa Elena derrière un lourd chariot à linge et le fit dévaler l’allée en direction des hommes armés. Tandis que le chariot avançait en cahotant, attirant les tirs, Mason laissa échapper un sifflement aigu. Echo jaillit comme un missile, un tourbillon de cheveux et de dents.

Le chien chargea le premier mercenaire en plein torse, le faisant chanceler et tomber sur son partenaire. Le fusil tomba au sol tandis que l’homme hurlait, et les mâchoires d’Echo se refermèrent sur son gilet tactique, l’entraînant sous lui. Mason se précipita en avant, profitant de la confusion pour réduire la distance.

Il projeta le second homme au sol, profitant de son élan pour le plaquer contre le mur. Une lutte rapide et brutale s’ensuivit, au cours de laquelle Mason le désarma et l’assomma d’un coup de crosse. Il siffla de nouveau, et Echo relâcha le premier homme, terrorisé et titubant en arrière.

«Laissez-le», ordonna Mason. «Allez-vous-en.»

Ils arrivèrent à la buanderie dans un concert de cris et de bruits de bottes résonnant dans les couloirs. Elena ouvrit la lourde porte de service avec son badge d’identification, les mains tremblantes.

« C’est une chute », a-t-il averti.

—Au conteneur.

Mason la regarda.

-Fais-moi confiance.

Il la souleva et l’aida à entrer dans la goulotte. Puis il y jeta Eco et se glissa à son tour. Ils atterrirent sur un tas de vêtements à moitié lavés, dans un grand conteneur sur le quai de chargement inférieur. L’air était glacial, mais ils étaient hors du périmètre de sécurité.

Mason a aidé Elena à s’échapper en scrutant la ruelle. Une camionnette noire était stationnée devant le portail, bloquant la sortie.

« Vous savez conduire ? » demanda Mason en désignant d’un signe de tête une camionnette de livraison d’hôpital garée à proximité, les clés encore sur le contact – un oubli fréquent dans les zones de chargement censées être sécurisées.

Elena hocha la tête en essuyant la saleté de son visage.

-Ouais.

Mason lui ouvrit la portière passager.

—Entrez. Baissez la tête.

Il sauta sur le siège conducteur. Eco trébucha et s’installa à l’arrière. Lorsque Mason accéléra, les mercenaires postés derrière la barrière comprirent ce qui se passait et levèrent leurs armes. Mason ne broncha pas. À pleine vitesse, la camionnette rugit, défonça la barrière de bois et frôla le SUV noir, le faisant partir en vrille.

Les balles sifflaient devant les portes de derrière, mais ils étaient déjà partis. Elles filaient dans les rues glacées, se perdant dans la circulation nocturne de Chicago. Mason regarda Elena. Elle était terrifiée. Sa vie avait basculé, mais elle était vivante, et elle était la seule témoin capable de relier Vance à Ethan. Leur alliance n’était pas un choix, mais une question de survie.

La camionnette volée cahotait violemment sur les ornières gelées d’une route d’accès, sur la rive sud désolée du lac Michigan. La silhouette de la ville s’estompait au loin, remplacée par les silhouettes délabrées d’aciéries et d’entrepôts portuaires abandonnés, bordant les eaux sombres.

Mason conduisait phares éteints, guidé par le clair de lune se reflétant sur la neige, les yeux plissés par l’obscurité. À côté de lui, Elena, assise en silence, les bras croisés sur la poitrine, contemplait le paysage industriel désolé. Derrière eux, Eco arpentait la route, les ongles tapotant le sol métallique, encore sous l’effet de l’adrénaline.

Mason engagea le véhicule dans l’immense caverne d’une structure en ruine surnommée « La Fonderie ». Vestige massif et désert de l’ère industrielle, c’était un lieu que Mason connaissait intimement pour l’avoir fréquenté des années auparavant, avant que ses missions ne l’emmènent dans les déserts et les montagnes. Ce lieu avait servi de terrain d’entraînement officieux à son équipe de SEAL, un site où ils s’exerçaient aux déplacements urbains par un froid glacial, loin des regards indiscrets.

Mason coupa le moteur et le silence qui suivit fut lourd et glacial.

« On va rester ici quelques heures », dit Mason, sa voix résonnant légèrement dans la cabane. « C’est isolé. Murs épais, pas de caméras. On pourra se regrouper. »

Il se leva d’un bond et ouvrit la portière latérale à Elena. Elle sortit, les jambes légèrement tremblantes, la réalité de la nuit la frappant de plein fouet. L’entrepôt était glacial, l’air imprégné d’une odeur de rouille et de béton humide.

Mason les conduisit à un petit bureau fermé à clé, situé sur une mezzanine surplombant le rez-de-chaussée. Il força un casier rouillé où son équipe entreposait autrefois des provisions d’urgence et y trouva des couvertures de survie et une lampe torche à piles qui, étonnamment, fonctionnait encore.

Ils se blottirent l’un contre l’autre sur le sol, sous les couvertures. Pour la première fois depuis l’hôpital, le rythme effréné ralentit, laissant retomber la gravité de la situation. Mason vérifia le bandage de l’épaule, esquissant une légère grimace. Elena l’observa, son instinct professionnel prenant le dessus.

« Laissez-moi vérifier », proposa-t-il à voix basse.

Tandis qu’elle ajustait le bandage, ses mains étaient fermes, mais son regard semblait hanté.

« Vous avez l’habitude ? » demanda-t-il. Ce n’était pas une question. La violence, la fuite.

Mason la regarda, remarquant la fatigue qui se lisait sur son visage.

« On ne s’habitue jamais à fuir », répondit-il. « Mais on apprend à vivre avec. »

La conversation s’est ensuite orientée vers la raison de leur présence.

« Ethan était le bon », admit Mason, la voix rauque d’une émotion qu’il laissait rarement transparaître. « C’est moi qui cassais tout. Ethan voulait réparer les choses. Il croyait que la vérité suffisait à sauver des vies. »

Il regarda le plafond obscurci.

—Il était naïf, mais il était meilleur que moi.

Elena secoua lentement la tête.

« Je suis chirurgien, Mason. Je passe ma vie à essayer d’empêcher les gens de mourir. Je les recouds, je fais repartir leur cœur. Mais ce soir, en vous voyant combattre ces hommes, j’ai réalisé qu’il y a des choses dans ce monde que la chirurgie ne peut pas guérir. »

Il regarda ses mains.

—Je me sentais impuissant. Je déteste ce sentiment.

Mason se tourna vers elle, l’air grave.

—Alors cesse d’être impuissante. Tu es une cible maintenant, Elena. Tant que tu es avec moi, tu es en guerre.

Il se leva et sortit de sa ceinture un pistolet Sig Sauer P226, l’arme qu’il avait confisquée au mercenaire à l’hôpital. Il vérifia le chargeur et le lui tendit. L’arme lui parut lourde, froide et étrangère.

« Ce n’est pas un scalpel », dit Mason. « Visez, pressez. N’hésitez pas. S’ils passent la porte, tirez jusqu’à ce que le verrou soit derrière vous. »

Il passa l’heure suivante à lui enseigner les bases : la prise en main, la position, la sécurité. Il lui montra comment utiliser le couteau tactique qu’il portait dans sa botte, en lui démontrant les angles d’attaque. C’était une leçon austère, dénuée de tout attrait cinématographique. Il s’agissait de survie. Elena l’assimila avec l’intense concentration d’une élève habituée à apprendre sous pression. Sa peur se mua en détermination.

Son souffle fut brutalement interrompu par un son qui fit se hérisser les poils des bras de Mason. Echo, qui dormait près de la porte, releva soudain la tête. Les oreilles du chien se dressèrent et un grognement sourd et vibrant monta du plus profond de sa poitrine. Mason éteignit aussitôt la lampe torche, les plongeant dans l’obscurité.

« Combien ? » murmura-t-il au chien.

Eco répondit par deux aboiements secs, puis une pause, puis un autre. Trois groupes distincts. Mason s’avança au bord de la mezzanine et regarda à travers la vitre fissurée de la fenêtre du bureau. En bas, au rez-de-chaussée de l’entrepôt, les faisceaux des lampes tactiques déchiraient l’obscurité, balayant les machines rouillées et les caisses vides. Les chasseurs étaient arrivés.

« Reste ici », murmura Mason à l’oreille d’Elena. « Garde le pistolet pointé vers la porte. Ne tire pas tant qu’ils n’entrent pas. »

Il enfila ses lunettes de vision nocturne panoramiques, un équipement qu’il avait récupéré dans le sac tactique du chef du SWAT à l’hôpital. Le monde se transforma en un paysage net, teinté de vert. Il regarda Eco et lui fit un signe silencieux de la main. Le chien comprit. C’était le jeu qu’ils avaient répété des centaines de fois à l’entraînement, mais cette fois, les cibles respiraient.

Mason glissa le long de la rambarde et tomba silencieusement sur le sol en béton. Il se déplaçait comme un fantôme, ses pas étouffés par le vent ambiant qui sifflait à travers les puits de lumière brisés. L’équipe de mercenaires, six hommes, avança en formation tactique, menée par un chef d’escouade nommé Krueger.

Krueger était un homme immense avec une cicatrice irrégulière sur le nez, qui aboyait des ordres dans une radio.

—Déployez-vous. Vérifiez les étages supérieurs. Vance les veut vivants pour les interroger, mais si le chien vous pose problème, éliminez-le.

Mason atteignit le tableau électrique principal, au fond de l’entrepôt. D’un geste brusque, il actionna l’interrupteur. Les quelques projecteurs qui éclairaient le périmètre extérieur s’éteignirent, et l’entrepôt fut plongé dans l’obscurité totale. Les mercenaires hurlèrent de confusion, leurs lampes torches s’agitant frénétiquement.

« Lumières ! Coupez les lumières ! » hurla Krueger. « Passez en mode thermique ! »

Mais avant qu’ils aient pu réagir, la chasse commença. Mason se déplaçait avec la vitesse terrifiante d’un prédateur dans son élément. Il s’approcha du dernier membre du groupe, un homme qui fermait la marche. Mason lui couvrit la bouche d’une main et enfonça le couteau dans l’espace entre le gilet tactique et le cou de l’homme. Il laissa tomber le corps au sol en silence. Un de moins.

De l’autre côté de l’enclos, Eco aboya un son sec et agressif qui résonna entre les poutres, rendant impossible d’en localiser l’origine.

« Là-bas ! » cria un mercenaire en se retournant et en tirant à l’aveuglette dans l’obscurité.

Des éclairs stroboscopiques illuminaient la pièce, sans rien révéler. Echo se déplaçait rapidement, traversant les conteneurs en aboyant et en grognant pour désorienter l’escouade. Il les menait en groupe, les séparant les uns des autres. Deux mercenaires se dirigèrent vers le bruit, s’isolant du reste du groupe.

Mason les attendait. Il sauta du haut d’un chariot élévateur et atterrit derrière eux. Il frappa le premier homme avec le pommeau lourd de son couteau, lui fracassant le crâne. Le second se retourna, mais Mason était déjà sur lui, lui balayant les jambes et l’achevant d’un coup précis à la gorge. La panique commença à gagner les hommes restants. Terrifiés par la menace invisible, ils tirèrent dans le vide.

« Remettez-vous ensemble ! » cria Krueger. « Dos à dos ! »

Mais il était trop tard. Echo surgit des ténèbres et s’abattit sur le bras d’un mercenaire. Ses mâchoires broyèrent l’avant-bras. L’homme hurla et laissa tomber son arme. Mason profita de la diversion pour se rapprocher de Krueger.

Le chef d’escouade fit feu, mais Mason glissa au sol et atterrit sous le canon. D’un coup de couteau ascendant, il sectionna la bretelle du fusil, puis enfonça un genou dans l’aine de Krueger. Le géant se plia en deux, et Mason lui asséna un coup de coude retourné à la tempe qui l’envoya s’écrouler comme une pierre.

Le silence retomba sur l’entrepôt, seulement troublé par les gémissements des blessés et la respiration haletante des mercenaires, désormais inconscients ou pire. Mason se tenait au-dessus d’eux. La lueur verte de ses lunettes s’estompa lorsqu’il les releva. Il sortit une radio du gilet de Krueger et écouta les grésillements.

— État Krueger, rapport—une voix crépita.