« Ils ont acculé un homme paisible et son chien… Grosse erreur : c’était un Navy SEAL. »

Mason appuya sur le microphone d’une voix plate et froide.

—Vos hommes sont hors de combat. Allez, envoyez le prochain groupe.

Il écrasa la radio dans sa main. Il siffla, et Echo trottina à ses côtés, du sang coulant de son museau, la queue frémissante. Mason leva les yeux vers la mezzanine. Elena se tenait près de la fenêtre, son arme baissée. Elle avait été témoin des éclairs de violence, de l’efficacité des meurtres. Elle n’était plus seulement chirurgienne ; elle était une survivante.

Mason remonta à l’étage en essuyant la lame du couteau sur son pantalon.

« Nous devons partir », dit-il, la poitrine se soulevant et s’abaissant. « Maintenant, ils savent exactement où nous sommes. »

Ils rassemblèrent leurs maigres provisions et disparurent dans la nuit, laissant l’escouade décimée dans l’obscurité glaciale de la fonderie.

Le silence était pesant, seulement troublé par la respiration haletante de Krueger, le chef de l’escouade de mercenaires que Mason avait laissé conscient pour une raison bien précise. Les autres hommes gisaient dans l’obscurité, gémissants, inconscients mais vivants. Une grâce qu’ils ne méritaient pas, mais que Mason leur accorda pour éviter de franchir une limite irréversible.

Mason traîna Krueger par son gilet tactique jusqu’au petit bureau où la lampe torche vacillait encore, projetant de longues ombres dansantes sur la vitre crasseuse. Elena se tenait près de la porte, le lourd Sig Sauer serré dans ses mains, le visage pâle mais les yeux durcis par la violence de la nuit.

Mason ne cria pas, il ne le frappa pas à nouveau, il s’agenouilla simplement, approchant son visage du nez ensanglanté et cassé du mercenaire.

« La cargaison », dit Mason d’une voix grave empreinte d’une intention meurtrière. « Projet Bélier. Où va-t-elle, et quand ? »

Krueger cracha du sang sur le béton, essayant d’esquisser une grimace qui se dissipa sous le regard perçant de Mason.

« Tu es mort, SEAL », haleta-t-il. « Tu ne sais pas à qui tu as affaire. Silas réduira la ville en cendres pour te retrouver. »

Mason ne cilla pas. Il appuya son pouce sur un point de pression de l’épaule de Krueger, pas assez fort pour causer des dommages permanents, mais suffisamment pour envoyer une décharge de douleur blanche et brûlante à travers le système nerveux de l’homme. Krueger arque le dos, haletant.

« La tour », haleta-t-il. « Le quartier général de Black Ridge, l’héliport du dernier étage. Le chargement part dans deux heures. Vol direct vers une piste d’atterrissage privée au Venezuela. »

Mason lâcha prise, se releva et s’essuya les mains. Il avait trouvé l’endroit. La Black Ridge Tower était un monolithe de verre au cœur du quartier financier, une forteresse du pouvoir des entreprises. Il regarda Elena.

—Nous avons une date limite.

Mais avant de partir, Mason devait passer un coup de fil qu’il redoutait. Il sortit de son sac à dos un téléphone jetable, celui qu’il gardait pour les urgences extrêmes, et composa un numéro qui ne figurait dans aucun annuaire. Ça sonna quatre fois avant qu’une voix rauque ne réponde.

—Cette ligne est morte.

Mason se retourna, tournant le dos à Elena.

—Je suis Mason. J’ai besoin d’une exfiltration, Breaker. J’ai un civil et des preuves d’une opération terroriste interne menée par Black Ridge.

Un long silence pesant suivit. L’homme, le commandant Cole, surnommé « Brise-personne », avait été le supérieur hiérarchique de Mason, un homme d’une intégrité absolue. Du moins, c’est ce que Mason croyait.

« Mason », dit Cole d’une voix rauque et épuisée. « Écoutez attentivement. Raccrochez. Éloignez-vous. L’agence est compromise. Black Ridge a des infiltrés au Sénat et au ministère de la Défense. Si j’envoie une équipe, ce ne sera pas pour vous secourir, mais pour faire le ménage. »

Mason serra le téléphone si fort que le plastique grinça.

—Ils ont tué Ethan, Breaker. Ils vendent des missiles aux cartels.

Cole soupira, un soupir de défaite.

« Je sais, mon fils, mais je ne peux pas l’en empêcher. Si tu t’en prends à Silas, tu seras seul. Je ne pourrai pas te protéger. »

La communication fut coupée. Mason jeta un coup d’œil au téléphone avant de l’écraser sous sa botte. Il était vraiment seul. Cette prise de conscience lui apporta une étrange lucidité. Il se tourna vers Elena.

—Nous partons.

Il conduisit la camionnette volée jusqu’à un motel isolé, n’acceptant que les paiements en espèces, à la périphérie de la ville. Un endroit appelé « Blue Voyager », avec des enseignes lumineuses clignotantes et sans caméras. Il paya une chambre, la scrutant attentivement à la recherche de micros.

« Reste ici », ordonna Mason en lui tendant la clé et un chargeur neuf pour le pistolet. « Ferme-la à clé. N’ouvre la porte à personne d’autre qu’à moi ou à Echo. »

Elena lui saisit le bras, ses doigts s’enfonçant dans sa veste.

« Tu vas à la tour. C’est du suicide. Mason, laisse-moi appeler le FBI, les infos, quelqu’un. »

Mason secoua la tête, son expression s’adoucissant légèrement tandis qu’il la regardait.

« La police est corrompue. Les médias ne publieront rien sans preuves. Je dois obtenir les preuves matérielles à la source. Je dois stopper cette livraison. »

Il s’agenouilla et regarda Echo dans les yeux.

«Prenez soin d’elle», ordonna-t-il.

Le chien laissa échapper un léger gémissement, mais resta assis près d’Elena, sa loyauté mêlée à une obéissance absolue. Mason se leva, un pincement de culpabilité l’envahissant. Il la laissait dans le seul refuge qu’il pouvait lui offrir, espérant que ce serait suffisant.

« Si je ne suis pas de retour dans quatre heures, dit-il, vous courez. Ne vous retournez pas. »

Mason traversa la ville tel un fantôme et arriva à la tour Black Ridge au moment précis où la neige se mit à tomber plus abondamment, recouvrant les rues d’un manteau blanc. L’édifice était une forteresse : soixante-dix étages d’acier et d’arrogance. Il n’entra pas par la porte principale.

Grâce aux plans de maintenance qu’il avait mémorisés dans les dossiers d’Ethan, il accéda aux galeries techniques souterraines, évitant les capteurs thermiques en se faufilant par les conduits de vapeur. Une ascension périlleuse et suffocante le laissa trempé de sueur malgré les températures glaciales.

Sortant de la salle des machines au 68e étage, il se glissa entre les voitures de patrouille dans le silence d’une ombre. Il ne tua personne ; il ne voulait pas encore déclencher l’alarme. Il étrangla un garde près de l’ascenseur de direction, lui prit sa carte et monta au penthouse. Les portes s’ouvrirent dans un doux carillon sur un espace imprégné d’un parfum de cuir précieux et d’argent ancien.

Le penthouse était un espace ouvert et vaste, avec des baies vitrées offrant une vue imprenable sur la ville scintillante. Près de la fenêtre, contemplant la tempête de neige, se tenait un homme qui ne ressemblait en rien aux mercenaires que Mason avait combattus.

Silas Blackwood, le PDG de Black Ridge, était de constitution frêle et portait un costume anthracite sur mesure qui coûtait plus cher que le salaire annuel de Mason. Ses cheveux argentés étaient parfaitement plaqués en arrière, et il portait des lunettes sans monture qui grossissaient ses yeux froids et sans vie, comme ceux d’un requin. Il tenait un verre de whisky, décontracté, sans manifester la moindre surprise lorsque Mason entra, son arme à la main.

« Monsieur Lewis, dit Silas sans se retourner. Vous êtes plus calme que votre frère. Ethan avait l’habitude de se promener bruyamment et de poser des questions à voix haute. »

Mason pointa le pistolet sur la nuque de Silas.

—Tourne-toi, les mains en évidence.

Silas se retourna lentement en prenant une gorgée de sa boisson. Il regarda l’arme avec un léger amusement.

—Alors, piéton, tu crois qu’une balle va régler ça ? Tu crois que me tuer va arrêter la livraison ?

Mason fit un pas de plus vers lui, son doigt se crispant sur la détente.

—C’est ce qui vous bloque. Maintenant, donnez-moi la clé de chiffrement des fichiers Aries.

Silas laissa échapper un petit rire, se dirigea vers son bureau et s’assit. Il désigna la chaise devant lui.

—Veuillez vous asseoir. Vous avez l’air épuisé(e).

« Je ne suis pas venu ici pour bavarder », grogna Mason. « Vous avez tué mon frère. »

Silas soupira et posa le verre sur un sous-verre.

« Ton frère était une anomalie dans le système, Mason, une correction nécessaire. Tout comme toi. Mais je dois avouer que j’admire ta ténacité. Vaincre l’équipe de Vance… Impressionnant. » Silas se pencha en avant, le regard fixé sur Mason. « Mais tu cherches un clou avec un marteau. Et moi, je ne suis pas un clou, je suis l’architecte. »

Mason fit le tour du bureau et pressa le canon du pistolet contre le front de Silas.

—La clé de chiffrement ou je peins ce bureau avec votre cerveau.

Silas ne broncha pas. Il ne cligna même pas des yeux. Il sourit, un sourire fin et cruel se dessinant sur ses lèvres.

« Tu ne tireras pas, Mason, parce que tu es un protecteur. C’est ton défaut fatal. »

Silas appuya sur une touche de son élégant ordinateur portable, et un écran mural s’alluma. Il affichait en direct : l’intérieur d’une chambre de motel, le Blue Voyager. Elena faisait les cent pas près du lit. Echo montait la garde à la porte. Le cœur de Mason s’arrêta.

« Comment ? » murmura-t-il.

Silas haussa les épaules.

—Nous avons localisé le fourgon par GPS avant que vous ne le désactiviez. Une deuxième équipe, dirigée par mon chef de la sécurité, Jax, attend sur le parking. Ils attendent mon signal.

Silas se laissa tomber en arrière, ouvrant les mains.

« Alors voilà le marché, soldat. Tu poses ton arme, tu me donnes la carte SD que tu as prise à ton frère, et tu laisses le convoi décoller, et je laisse la fille en vie. Ou alors tu appuies sur la détente et Jax transforme cette chambre de motel en abattoir avant même que ta douille ne touche le sol. »

Mason regarda l’écran, puis Silas. Le manipulateur l’avait mis en échec et mat. Le pistolet dans sa main lui parut soudain incroyablement lourd. Il était entré dans l’antre du serpent pour le trouver déjà enroulé autour de tout ce qu’il lui restait à perdre.

L’impasse dans le grenier ne tenait qu’à un fil, aussi ténu qu’une toile d’araignée. Mason Lewis, son arme pointée sur le front de Silas Blackwood, semblait impuissant face à l’écran de surveillance suffocant. L’image du motel vacillait, mais quelque chose clochait. Mason plissa les yeux. Son instinct lui criait que l’image était fixe, en boucle.

Silas remarqua le changement d’expression de Mason, dont le sourire s’élargit, dévoilant des dents trop blanches, trop parfaites.

« Vous vous demandez pourquoi elle ne bouge pas », dit Silas d’un ton conspirateur. « Vous vous demandez si je mens. Je vous l’ai dit, monsieur Lewis. Je suis l’architecte. Je ne compte pas sur du matériel à distance quand je peux avoir les pièces ici même, sur l’échiquier. »

Silas appuya sur un bouton de son bureau, et les lourdes portes en chêne à droite de la pièce s’ouvrirent en grinçant. Le cœur de Mason battait la chamade tandis que deux silhouettes émergeaient de l’ombre de la pièce voisine.

Le premier était un colosse nommé Jax. Du haut de ses presque deux mètres dix, Jax était un monument grotesque à la violence dopée aux stéroïdes, arborant un gilet tactique qui ressemblait à un bavoir sur son torse massif. Son crâne rasé laissait apparaître un réseau de cicatrices, et ses yeux ternes et inhumains trahissaient un homme incapable de ressentir la moindre douleur ou le moindre remords.

Il traînait Elena par les cheveux. Elle était couverte de bleus, sa lèvre saignait, mais elle était vivante. Son regard croisa celui de Mason, mêlant terreur et excuses.

« Et j’ai essayé de continuer… » haleta-t-elle avant que Jax ne la secoue brutalement pour la faire taire.

Mais ce qui fit perdre à Mason son sang-froid, ce ne fut pas Elena, mais ce qui suivit. Deux gardes poussèrent une lourde cage en grillage d’acier à l’intérieur. À l’intérieur, Echo arpentait la pièce frénétiquement, se jetant contre les barreaux. Elle portait un collier électrique industriel qui vrombissait d’une énergie menaçante. À chaque fois que la chienne bondissait, un garde actionnait un interrupteur, et un arc électrique bleu crépitait, projetant Echo au sol dans un hurlement qui transperça l’âme de Mason.

« Pose ce flingue, Mason », ordonna Silas, sa voix désormais dénuée de toute trace d’amusement. « Sinon Jax lui brisera la nuque. Et on fera cuire le chien. À toi de choisir. »

Mason jeta un coup d’œil à Elena, puis à Echo. Le calcul lui prit une fraction de seconde. Il ne pourrait pas neutraliser trois hommes avant que Jax ne tranche la colonne vertébrale d’Elena. Lentement, avec une douleur lancinante, Mason abaissa son Sig Sauer, enclencha la sécurité et le déposa au sol, le poussant du pied vers le bureau.

« Laissez-les partir », dit Mason en levant les mains. « Vous me voulez ? Me voilà. »

Silas rit, d’un rire sec et rauque.

« Oh non. Je ne veux que toi. Je veux l’assurance, la carte SD, et je veux que tu paies pour le désordre que tu as causé à ma fonderie. » Il fit un signe de tête à Jax. « Améliorons-le. »

Jax lâcha Elena, la poussant dans un tas près de la fenêtre, et se tourna vers Mason. Le géant se déplaçait avec une rapidité surprenante pour sa taille. Mason tenta de se défendre en levant les bras pour parer, mais le coup de poing de Jax le frappa comme une boule de démolition. L’impact souleva Mason du sol et le projeta contre une vitrine. Des éclats de verre s’abattirent sur lui tandis qu’il gémissait, sentant le goût du cuivre.

Il tenta de se relever, mais Jax était déjà là, lui assénant un coup de pied brutal dans les côtes qui craquèrent. Ce n’était pas un combat ; c’était une exécution. Mason, un SEAL entraîné, fut contraint d’encaisser les coups sans réagir, sachant que toute résistance signifierait la mort d’Elena. Les coups pleuvaient sur lui, transformant son visage en un masque de sang.

Dans le brouillard de la douleur, Mason entendit Elena leur crier d’arrêter et le bourdonnement nauséabond du collier électrique tandis qu’Echo tentait désespérément de rejoindre son guide. Finalement, Jax attrapa Mason par le cou et le souleva, le jetant à genoux devant le bureau de Silas.

Mason chancela, la vue brouillée, du sang coulant de son menton sur le précieux tapis persan. Silas fit le tour du bureau, la main soignée tendue.

—Donne-moi la carte, Mason, et je ferai en sorte que tout cela se termine rapidement pour vous tous.

Mason toussa, crachant un caillot de sang sur la chaussure cirée de Silas. Silas baissa les yeux avec dégoût, puis fit un signe de tête à Jax.

—Attendez.

Jax empoigna les bras de Mason et les lui immobilisa dans le dos avec une force comparable à celle de pinces hydrauliques. Un garde s’avança, muni de colliers de serrage industriels, et lui attacha les poignets si serrés que le plastique lui mordait l’os.

« La carte est dans ma poche », haleta Mason, la tête baissée. « Poche gauche. »

Silas sourit d’un air suffisant, se penchant tout près.

—Vous voyez ? C’était si difficile ? L’obéissance est une vertu.

Silas fouilla dans la poche de la veste de Mason. Mais Mason ne pensait pas à la carte. Son attention était rivée sur le petit appareil rectangulaire qui s’y cachait : un prototype de brouilleur de signaux militaire qu’il avait subtilisé dans le sac de communication du mercenaire à l’hôpital. Il était conçu pour perturber les fréquences à courte portée, les communications radio cellulaires et, surtout, les appareils électroniques non blindés.

—Plus près— murmura Mason. —Viens la chercher.