Urgence vol 892 : Une enfant prend le contrôle d’un Boeing 777 en utilisant les tactiques militaires de sa défunte mère.

La fillette avait péri à l’âge de six ans. Ses funérailles avaient été célébrées avec une solennité digne, et son nom avait été scrupuleusement gravé dans la pierre froide d’un mur commémoratif. Pourtant, lorsque les deux pilotes perdirent connaissance à 11 580 mètres d’altitude, une fillette de onze ans s’approcha du cockpit et prononça deux mots qui glaçèrent sur place les pilotes de chasse F-22 les plus aguerris : Ghost Rider. Les morts étaient revenus.

Ava Morrison occupe le siège 14C, le siège du milieu en classe économique du vol 892 d’United Airlines. Elle a onze ans, mais paraît plus petite, sa silhouette est menue et discrète. Ses cheveux noirs sont tirés en arrière en une simple queue de cheval, pratique et sans gravité, qui dégage son visage. Elle porte des vêtements propres mais visiblement usés, des vêtements de seconde main que son oncle James a dénichés dans diverses friperies pour qu’elle passe inaperçue.

À ses pieds repose un sac à dos usé qui renferme tout son univers. À l’intérieur, trois changes complets, la photo d’une femme posant fièrement en combinaison de vol, et une petite boîte en bois scellée contenant des cendres humaines. L’homme d’affaires assis au siège 14B remarque à peine sa présence, son attention aussitôt absorbée par l’ordinateur portable qu’il ouvre. La femme du siège 14A, en revanche, lui adresse un doux sourire maternel et lui tend un bonbon.

«Tu voyages seule, ma chérie ?» demande la femme, la voix empreinte de gentillesse.

Ava hoche la tête et accepte les bonbons avec une politesse convenue. « Oui, madame. Je vais rendre visite à ma famille. »

Le mensonge lui échappe sans effort. Cinq années passées cachée, cinq années d’anonymat, lui ont appris à se fondre dans le décor. Elle n’est qu’une mineure non accompagnée parmi d’autres, voyageant probablement pour rendre visite à son père ou à ses grands-parents, et ne nécessitant que l’attention superficielle et habituelle que les agents de bord portent aux enfants voyageant seuls.

Une hôtesse de l’air s’arrête à leur rangée, vérifie ses documents et leur adresse un sourire chaleureux et professionnel. « Tout va bien, chérie ? Avez-vous besoin de quelque chose avant le décollage ? »

«Je vais bien, merci», répond doucement Ava.

Personne ne voit le fardeau qu’elle porte en elle. Personne ne connaît les capacités qu’elle dissimule. Personne ne se doute que cette jeune fille discrète et effacée, assise au milieu, a passé les cinq dernières années à maîtriser des compétences que la plupart des adultes ne pourront jamais même imaginer.

Le vol 892 quitte la porte d’embarquement de l’aéroport international de Los Angeles à 14h47 précises. L’appareil est un Boeing 777, un gros porteur pouvant transporter 368 passagers, mais qui transporte aujourd’hui 298 passagers et un équipage de 14 personnes. Il s’agit d’un vol régulier de l’après-midi à destination de Washington Dulles. Le ciel est dégagé, le vent est faible et les conditions météorologiques sont absolument parfaites.

Tandis que l’avion roule vers la piste, Ava ferme les yeux et entame le rituel mental que son oncle James lui a inculqué. Elle passe en revue mentalement les systèmes de l’appareil, visualisant les mécanismes. Boeing 777 : deux turboréacteurs à double flux, commandes de vol électriques, systèmes de pilotage automatique avancés, systèmes hydrauliques redondants.

La vitesse de décollage sera d’environ 160 nœuds, en fonction de leur masse spécifique. Rotation à V2 + 10. Montée jusqu’à une altitude de croisière de 38 000 pieds. Elle connaît ces chiffres et ces procédures comme d’autres enfants connaissent les paroles de leurs chansons pop préférées.

L’homme d’affaires assis à côté d’elle ne remarque pas le mouvement de ses lèvres, comme s’il récitait en silence. Il ne voit pas ses doigts trembler légèrement sur ses genoux, imitant les mouvements des gouvernes. Il est déjà absorbé par ses tableurs, comme une partie de la masse anonyme de passagers qui remplissent les avions chaque jour, confiant implicitement leur vie entre les mains de pilotes qu’ils ne rencontreront jamais.

Les moteurs vrombissent dans un grondement croissant. L’avion accélère sur la piste, plaquant les passagers contre leurs sièges. Ava ressent la force familière contre son dossier, l’instant précis où les roues quittent le sol et où l’angle de montée commence.

Elle avait éprouvé cette sensation des centaines de fois, toujours accompagnée d’une douce-amère douleur à la poitrine. Sa mère, elle, adorait ce moment plus que tout. « Dès l’instant où nous quittons la Terre », disait souvent le capitaine Sarah Morrison, les yeux brillants, « nous sommes libres. Nous volons. »

Ava ouvre les yeux tandis que le quadrillage tentaculaire de Los Angeles disparaît sous ses yeux. Quelque part dans les montagnes lointaines, là où la ville se fond dans la nature sauvage, se trouve le lieu d’un crash qu’elle n’a jamais vu. C’est l’endroit où sa mère est morte en la sauvant. C’est l’endroit où, selon tous les documents officiels, Ava elle-même a trouvé la mort.

Elle est morte depuis cinq ans. Un fantôme. Une fille qui n’existe pas. Elle se penche pour toucher la petite boîte en bois à l’intérieur de son sac à dos.

L’oncle James souhaitait que ses cendres soient dispersées au Mémorial de l’Air Force à Washington, parmi les noms des soldats tombés au combat. Il avait servi pendant trente ans, effectué d’innombrables missions de combat et commandé des escadrons entiers. Mais ses cinq dernières années avaient été consacrées à une mission différente, unique : élever une petite fille décédée, la cacher du monde et lui transmettre tout le savoir de sa mère.

« Pourquoi m’as-tu cachée ? » lui avait-elle demandé un jour, il y a peut-être deux ans.

Ils étaient dans son atelier, la grange aménagée où il avait construit un simulateur de vol haute fidélité à partir de composants avioniques récupérés et de ses connaissances encyclopédiques. Elle s’entraînait aux approches aux instruments, ses petites mains agrippant les commandes qu’il avait modifiées pour être à sa taille. L’oncle James avait mis le simulateur en pause et s’était tourné vers elle, la regardant de ses yeux gris et graves, témoins de trop de guerre.

« L’accident de ta mère n’était pas un accident, Ava. Quelqu’un a saboté cet avion. Quelqu’un voulait la mort de Ghost Rider. »

Ces mots l’avaient glacée jusqu’aux os. « Qui ? »

« On n’a jamais rien su », a-t-il admis d’un ton grave. « L’enquête a été classifiée immédiatement. Mais je connaissais Sarah Morrison ; c’était la meilleure pilote de chasse avec laquelle j’aie jamais volé. »

Il poursuivit, sa voix s’abaissant jusqu’à devenir un grondement. « Les services de renseignement étrangers la craignaient. Elle avait surclassé des avions ennemis qui auraient dû la détruire. Elle abattait des appareils mieux armés, dotés d’une technologie supérieure. Elle a gagné tout simplement parce qu’elle était exceptionnelle. »

Il avait tendu la main et lui avait doucement touché l’épaule. « Si ses ennemis savaient que sa fille avait survécu, vous seriez un moyen de pression. Une cible. Ils vous utiliseraient pour nuire aux programmes sur lesquels elle travaillait, aux missions qu’elle effectuait. »

« Alors j’ai fait un choix », a-t-il avoué. « Je t’ai gardée morte. J’ai signalé la découverte d’un enfant non identifié aux services sociaux et j’ai utilisé une vieille faveur pour devenir ton tuteur sous une fausse identité. Tu as été Emma Sullivan pendant cinq ans. En sécurité. Cachée. »

« Mais pourquoi m’apprendre tout ça ? » avait demandé Ava, perplexe. « Si je suis censée rester cachée, pourquoi me faire apprendre tout ça ? »

L’oncle James avait alors souri, un sourire à la fois triste et fier. « Parce que ta mère est morte en essayant de t’apprendre à voler. Parce qu’elle voulait que tu aimes voler comme elle. Et parce que… »

Il marqua une pause, choisissant ses mots avec la prudence d’un homme traversant un champ de mines. « Car la meilleure façon d’honorer quelqu’un n’est pas de renier ce qu’il était. C’est de perpétuer ce qu’il aimait. Votre mère était Ghost Rider, l’une des plus grandes pilotes de tous les temps. Cet héritage ne doit pas disparaître simplement parce que des personnes mal intentionnées le souhaitent. »

L’oncle James étant décédé, Ava voyage pour la première fois en cinq ans sous sa véritable identité. Ses dernières volontés l’exigeaient ; son avocat avait découvert la vérité et l’avait aidée à démêler l’écheveau complexe des procédures juridiques. Emma Sullivan n’avait jamais vraiment existé légalement.

Ava Morrison n’avait été que présumée morte, jamais officiellement déclarée décédée en dehors des archives militaires. La résurrection avait été étonnamment simple sur le papier. Mais en réalité, cela signifiait sortir de l’ombre. Être vue. Redevenir vivante.

Cela la terrifie. Le vol 892 se stabilise à son altitude de croisière. Le signal sonore des ceintures de sécurité s’éteint. La cabine retrouve la routine monotone et familière d’un vol long-courrier : les passagers lisent, dorment ou regardent des films sur les écrans individuels.

Normal. Sans danger. Ennuyeux comme le sont devenus les voyages en avion pour la plupart des gens. Ava sort la photo de sa mère.

Elle est usée sur les bords par cinq ans d’utilisation. La capitaine Sarah « Ghost Rider » Morrison, en combinaison de vol intégrale, se tient devant un F-22 Raptor, son casque nonchalamment glissé sous le bras, un léger sourire aux lèvres. Elle paraît invincible sur cette photo. Confiante. Pleine de vie.

La femme assise en 14A remarque la photo et se penche gentiment. « C’est votre maman ? »

Ava hoche la tête en silence.

«Elle est belle. Que fait-elle dans la vie ?»

« Elle était pilote », dit Ava d’une voix douce. « Elle est morte. »

L’expression de la femme se transforme instantanément en compassion. « Oh, ma chérie, je suis vraiment désolée. »

« Ça va », dit Ava, car c’est ce que les gens s’attendent à entendre. C’est ce qu’ils veulent entendre pour se sentir à l’aise. C’était il y a longtemps. Cinq ans.

Mais cinq ans, c’est une éternité à onze ans. La moitié de sa vie passée à apprendre d’un fantôme, formée par un tuteur qui connaissait les secrets de sa mère, à se préparer à un avenir qu’elle ne pouvait même pas imaginer. Oncle James lui avait fait promettre quelque chose avant de mourir, dans ces derniers jours où le cancer l’avait rongé, mais où son regard restait vif et clair.

« Ava, » avait-il dit d’une voix à peine audible dans la pièce silencieuse. « Je t’ai tout appris parce que je croyais que tu avais besoin de le savoir. Non pas parce que je pensais que tu deviendrais pilote – tu es trop jeune pour ça. Mais parce que le savoir est un pouvoir, et la compréhension une force. »

« Les compétences de ta mère, ses techniques, sa façon de penser… Je te les ai transmises en cadeau. » Il lui avait serré la main avec une force surprenante. « Mais voici ce que tu dois comprendre. Si jamais tu te trouves dans une situation où des vies dépendent de ce que je t’ai appris, si l’univers te place d’une manière ou d’une autre dans une position où tu es la seule à pouvoir aider, n’aie pas peur. »

«Ne laisse pas ta jeunesse t’arrêter. Ne laisse pas la mort t’arrêter. Ta mère t’a sauvée une fois en ayant le courage d’accomplir l’impossible. Si jamais tu dois faire de même, sois sa fille. Sois Ghost Rider.»

À l’époque, elle avait cru qu’il s’agissait simplement des divagations d’un homme mourant cherchant à donner un sens à ses dernières années. Quelle situation pouvait bien exiger d’une enfant de onze ans qu’elle utilise une formation de pilote aussi poussée ? À présent, à 11 587 mètres d’altitude au-dessus du Midwest américain, Ava Morrison est loin de se douter que dans douze minutes, l’impossible va nécessiter précisément cela.

Le premier signe de problème survient à 15 h 47, soit exactement 43 minutes après le décollage. Dans le cockpit du vol 892, le commandant Michael Torres commence à avoir des vertiges. La sensation est d’abord subtile, une simple sensation d’étourdissement, comme lorsqu’on se lève trop vite.

Il cligne rapidement des yeux, secouant légèrement la tête pour tenter de dissiper le brouillard. « Ça va ? » demande l’officier Jennifer Park en le regardant.

«Ouais, c’était juste… bizarre pendant une seconde», marmonne Torres.

Par habitude, il vérifie les instruments. Tout semble normal. Le pilote automatique est enclenché, les systèmes sont au vert, le ciel est dégagé. Ils survolent le Kansas, suivant les voies aériennes vers l’est, une routine absolue.

Mais les vertiges ne passent pas. Ils s’intensifient. Le capitaine Torres sent ses pensées s’engourdir, sa vision se brouiller sur les bords. Quelque chose ne va pas. Quelque chose ne va vraiment pas.

«Jenny, je ne me sens pas…»

Le premier officier Park se tourne vers lui et comprend immédiatement que quelque chose ne va pas du tout. Son visage est devenu pâle, son regard est vague et confus. « Mike ? Mike, qu’est-ce qui se passe… ? »

Elle le ressent alors elle aussi. La vague soudaine et accablante de désorientation, la fatigue écrasante, la sensation que son corps la lâche. Ses mains tâtonnent sur les commandes, cherchant à allumer la radio, à déclencher une alarme, mais sa coordination la trahit rapidement.

Monoxyde de carbone. Un tueur inodore et invisible, qui s’échappe d’un joint défectueux du système de ventilation. Les deux pilotes le respirent depuis 40 minutes, leur corps lentement empoisonné, leur cerveau privé d’oxygène.

Le capitaine Torres s’affaisse contre son harnais, inconscient. Le copilote Park parvient à déclencher l’alarme de la porte du cockpit – un ultime geste désespéré – avant de s’effondrer sur son siège. Dans la cabine, tout semble normal pendant encore 60 secondes.

Des passagers lisent, dorment ou discutent. Les hôtesses préparent le service des boissons. Un bébé pleure au rang 23. Quelqu’un rit devant un film au rang 31.

Le chef de cabine, Marcus Chen, fort de vingt ans d’expérience, remarque alors l’alerte du cockpit sur son tableau de bord. Il ne s’agit pas du bouton d’appel habituel, mais du signal d’urgence que les pilotes peuvent déclencher à l’aide d’une pédale s’ils ont besoin d’aide immédiate sans pouvoir quitter les commandes. Il se dirige rapidement mais calmement vers la porte du cockpit, frappe selon le schéma spécifique permettant d’identifier l’équipage et compose son code d’accès.

La porte s’ouvre. Marcus regarde à l’intérieur. Les deux pilotes sont inconscients. Pendant un instant, peut-être deux secondes, l’esprit de Marcus Chen refuse tout simplement de comprendre ce qu’il voit.

Les deux pilotes sont au sol. Ils ne répondent pas. C’est censé être impossible. L’aviation commerciale repose sur une redondance extrême, précisément pour éviter ce genre de situation.

Mais impossible ou pas, c’est en train de se produire. Son entraînement prend le dessus. Il actionne l’interphone pour contacter les autres membres du personnel de bord. « Code bleu dans le cockpit. Les deux pilotes sont à terre. Urgence médicale. Déclenchez les protocoles d’urgence. »

Les autres membres du personnel perçoivent la tension dans sa voix et réagissent aussitôt. L’un d’eux se précipite pour aller chercher la trousse de premiers secours et l’oxygène portable. Un autre commence à rechercher des professionnels de santé parmi les passagers.