Ils ont pris son commandant en otage — Elle est partie seule derrière les lignes ennemies pour arrêter le massacre

L’appel radio à Aero 342 a tout bouleversé.

« Ils ont capturé le colonel, je répète. Les forces hostiles ont capturé le colonel Robert Keane. »

La transmission fut suivie de coups de feu et de cris en arabe. Puis, un silence de mort s’abattit sur le capitaine Hadley Cross, les yeux rivés sur le poste radio éteint, son esprit s’emballant et imaginant le pire. Le commandant de bataillon avait été enlevé par un groupe spécialisé dans les exécutions filmées à des fins de propagande.

La solution classique consistait à former une équipe de secours, à passer des heures à planifier et à se coordonner avec le haut commandement. À ce stade, Keane serait probablement mort. Hadley suivit la carte tactique jusqu’à un camp ennemi situé à quinze kilomètres. Elle pensa au colonel qui l’avait formée pendant trois ans, prit son fusil et tous ses chargeurs en bandoulière, et sortit sans demander la permission.

Parfois, il fallait s’aventurer seul dans l’obscurité et montrer à l’ennemi que la prise d’un otage américain serait sa dernière erreur.

Trois ans plus tôt, lorsqu’Hadley Cross rencontra pour la première fois le colonel Robert Keane, elle était lieutenant, tout juste sortie de l’école des Rangers. Elle luttait pour prouver sa légitimité au sein d’une unité de combat qui doutait encore des femmes. Keane, vétéran de trente ans, avait participé à deux déploiements en zone de combat et possédait cette compétence discrète qui savait tirer le meilleur de ses collègues.

Leur premier échange fut direct.

«Lieutenant Cross, peu m’importe que vous soyez un homme, une femme ou un Martien. Êtes-vous capable de commander des soldats au combat ?»

“Oui Monsieur.”

«Alors prouvez-le.»

Au sein de ce bataillon, on la prenait souvent pour une étrangère, mais Hadley leur a prouvé le contraire. Pendant trois ans, elle a mené sa section à travers deux déploiements, gagnant le respect de soldats qui avaient douté d’elle. Elle a démontré que le genre n’avait aucune importance sous le feu ennemi et face à des décisions cruciales prises en une fraction de seconde.

Keane avait été là tout le temps, la conseillant, la poussant et la perfectionnant. À présent, il était l’otage d’ennemis qui le tortureraient pour obtenir des informations, filmeraient son exécution à des fins de propagande et se débarrasseraient de son corps dans un désert où il ne serait peut-être jamais retrouvé.

Officiellement, le site sécurisé du bassin de Careth était un poste d’observation, une petite présence américaine chargée de surveiller les derniers bastions ennemis et d’empêcher toute résurgence. Mais en réalité, il servait de base arrière pour des opérations clandestines, dirigées par des personnes dont les noms figuraient dans des dossiers classifiés inaccessibles même à la plupart des généraux. Hadley était l’officier des opérations du site, chargé de la coordination des renseignements et de la gestion des ressources.

Keane était arrivé par avion pour une inspection de routine avec son escorte. Il prévoyait de rester quarante-huit heures pour examiner les opérations, mais son convoi de retour a été pris en embuscade. L’opération était professionnelle, coordonnée et exécutée avec une précision qui laissait supposer que l’itinéraire et l’horaire avaient fuité.

L’équipe de sécurité s’est battue avec acharnement. Hadley surveillait les communications radio, entendant des voix calmes appeler leurs contacts et donner les ordres de tir. Mais ils étaient en infériorité numérique et manœuvrable. Quand les tirs ont cessé, Keane avait disparu.

Le commandant du site, un major expert en analyse du renseignement mais sans expérience du commandement de troupes au combat, a immédiatement appliqué la procédure standard de libération d’otages : contacter l’état-major supérieur, rassembler les forces disponibles, élaborer des plans d’action et demander l’appui des forces spéciales.

Tout s’était déroulé dans les règles, et tout cela avait pris un temps précieux que Keane ne pouvait se permettre. Hadley analysa les faits avec la froideur lucide que lui avait inculquée sa formation. Ses renseignements situaient Keane dans un complexe situé dans un village à quinze kilomètres au nord-est, un lieu que son réseau avait repéré moins d’une heure après sa capture.

Le complexe était fortifié et surveillé par une vingtaine de combattants. Il était entouré de civils, certains ayant pris parti pour l’ennemi, d’autres étant trop terrorisés pour parler. Une opération de sauvetage classique aurait nécessité un déploiement de forces important, une planification minutieuse et plusieurs heures d’organisation.

Ce retard risquait fort de laisser son corps en scène dans un clip de propagande. Le commandant du site prit connaissance des mêmes renseignements et prit la décision qui s’imposait.

«Attendez les forces spéciales. Cela dépasse nos capacités.»

Hadley Cross, après avoir examiné la même image, prit une décision différente. Quinze kilomètres suffisaient pour frapper avant l’aube. Vingt chasseurs pouvaient être anéantis grâce à une planification audacieuse et une exécution rapide. « Au-delà de nos capacités » signifiait simplement ce que les unités conventionnelles n’oseraient généralement pas entreprendre.

Hadley n’avait pas passé trois ans à obtenir son insigne de Ranger et à faire ses preuves au combat pour rester assise dans un centre d’opérations pendant qu’une personne qu’elle respectait était tuée. Elle quitta le poste de commandement à 4 h du matin, officieusement et sans autorisation. Elle prit son fusil M4 personnalisé, chargea six chargeurs pour un total de 210 cartouches, prit des lunettes de vision nocturne et une trousse de secours, puis se dirigea vers le garage.

Le gardien à la porte cligna des yeux et demanda : « Madame, vous n’êtes pas inscrite sur le registre des entrées ? »

« Ravitaillement d’urgence pour l’avant-poste Vega », dit-elle d’un ton assuré. « Je viens de recevoir l’appel, je suis de retour avant le rassemblement du matin. »

Le garde hésita, puis lui fit signe de passer. Les jeunes soldats contestaient rarement les capitaines qui marchaient d’un pas décidé et parlaient avec assurance. Cette pause lui permit de prendre les dix minutes d’avance dont elle avait besoin.

Elle conduisait une camionnette civile banalisée vers le nord-est, à travers un terrain dont la nature oscillait entre « probablement hostile » et « clairement dangereux ». La vision nocturne transformait le bassin de Careth en un labyrinthe verdoyant de routes, de villages et de désert aride. Hadley conduisait son fusil sur les genoux, les fenêtres ouvertes malgré le froid, l’oreille aux aguets du moindre mouvement ou autre véhicule pouvant signaler un danger.

Elle connaissait suffisamment bien la région pour savoir quelles routes étaient sûres et quels villages éviter. Le trajet dura quarante minutes sur un terrain qui aurait nécessité des heures de marche. Elle se gara à deux kilomètres du campement, derrière une petite crête, puis continua seule dans l’obscurité totale, protégée par ses lunettes de vision nocturne.

Elle parcourut deux kilomètres avec une extrême prudence, scrutant chaque ombre et tendant l’oreille au moindre bruit. Elle avançait avec le rythme patient qui distingue les survivants des autres. Elle atteignit un poste d’observation sur une petite colline à trois cents mètres de la cible, tandis que l’aube commençait à pâlir le ciel oriental.

Hadley observa les lieux aux jumelles. Il s’agissait d’une construction régionale traditionnelle : des murs en briques de terre crue entourant une cour centrale, des pièces de plain-pied et des toits plats aménagés en positions de combat. Elle compta six gardes visibles sur les murs et estima qu’il y en avait au moins autant à l’intérieur.

La cour était remplie de véhicules, dont deux pick-ups équipés de mitrailleuses lourdes. Par une fenêtre du bâtiment principal, elle aperçut une silhouette qu’elle reconnut instinctivement comme étant Keane. Il avait les mains liées et était surveillé par deux hommes armés de kalachnikovs.

La situation tactique était brutale et simple : un seul opérateur contre au moins vingt ennemis retranchés dans une position fortifiée. La sagesse militaire conventionnelle la qualifiait de suicide. La doctrine des opérations spéciales, quant à elle, préconisait une équipe, du soutien et une coordination.

Hadley observa le complexe, pensa à Keane et décida que parfois, les idées reçues pouvaient bien aller se faire voir. Elle passa les trente minutes suivantes à élaborer l’assaut avec la précision méthodique que l’école des Rangers lui avait inculquée. Elle choisit des cibles clés : les sentinelles postées sur les remparts, les équipes de mitrailleurs et toute personne ayant l’air d’un chef.

Elle a élaboré un plan d’action. Qui abattre en premier, en deuxième, en troisième. Comment organiser les mouvements. Où se mettre à couvert et le plan d’assaut.

Le plan était simple et brutal, lui offrant environ 30 % de chances de survie. Mais il donnait à Keane 90 % de chances de s’en sortir vivant. C’était ce calcul qui comptait.

Hadley vérifia une dernière fois son fusil. Deux cent dix cartouches réparties dans six chargeurs, ce n’était pas suffisant pour un combat prolongé, mais suffisant si elle ne perdait pas de temps. Ses mains étaient fermes, sa respiration maîtrisée. Son esprit s’apaisa, embrassant ce calme particulier qui survient lorsqu’on accepte la possibilité de mourir, mais qu’on décide de faire en sorte que chaque instant compte.

Elle a actionné un petit poste radio qui n’atteindrait probablement pas le centre des opérations, mais qui pourrait être entendu par les moniteurs.

«Ici le capitaine Cross. Je mène une action directe en solitaire contre un complexe ennemi situé aux coordonnées November, Victor 478321. Plusieurs ennemis tentent de libérer des otages. Si vous surveillez ce réseau, envoyez des renforts. Sinon, dites à ma famille que je me suis battu jusqu’au bout. Terminé.»

Elle coupa l’arme, la laissa derrière la crête où elle pourrait être récupérée plus tard, et commença son approche. Le premier garde tomba sans se rendre compte qu’il était visé. Une seule balle, tirée à deux cents mètres et bridée, le fit basculer du mur.

Le second garde se retourna vers l’effondrement, et Hadley l’abattit également, changeant de cible avec une rapidité acquise par l’entraînement. Deux de moins, dix-huit à éliminer. Elle se rapprocha, utilisant un fossé d’irrigation asséché comme abri, son fusil épaulé et prêt à tirer.

Une troisième sentinelle apparut sur le mur, scrutant les alentours avec une inquiétude croissante. Hadley se mit à couvert, reprit son souffle et tira. Il tomba.

Trois éliminés, dix-sept restants. Le camp commença à réagir. Des cris retentirent tandis que les combattants se dirigeaient vers les murs. Quelqu’un avait compris qu’ils étaient attaqués, même s’il ignorait d’où venait l’attaque.

Hadley atteignit le mur extérieur et plaça une petite charge de thermite capable de perforer les briques de terre crue sans le souffle d’une charge classique. Elle se mit à couvert, la fit exploser et compta les secondes jusqu’à ce que le trou soit assez grand pour qu’elle puisse entrer. Elle s’y engouffra rapidement et avec détermination, son fusil à la recherche de cibles.

La cour était un véritable chaos. Les combattants couraient, s’emparaient d’armes et tentaient de se défendre contre une attaque qu’ils ne comprenaient pas. Hadley abattit les trois premiers ennemis qu’elle aperçut, les touchant en plein corps avant même qu’ils puissent réagir.

Six de faites, quatorze à faire.

La mitrailleuse d’un véhicule technique ouvrit le feu, les balles traçantes suivant sa position. Elle se roula derrière un véhicule tandis que les balles sifflaient à l’endroit où elle se trouvait. Elle parvint de l’autre côté, neutralisa le tireur et l’abattit de trois balles. Il s’affaissa sur son arme.

Sept de faites, treize à faire.

Deux combattants surgirent d’une porte, armes au poing. Hadley engagea le premier et le neutralisa, puis passa au second. Son fusil s’éteignit, le premier chargeur vide.

Elle effectua un rechargement tactique, le chargeur vide tombant au sol tandis qu’un nouveau s’enclenchait. Un réflexe acquis grâce à l’entraînement. Hadley engagea le second combattant alors qu’il cherchait à se mettre à couvert ; deux balles dans le torse l’abattirent.