« Vous êtes perdu », lança le garde avec un sourire narquois. J’attendis jusqu’à ce que mon badge noir s’allume.

« Vous êtes perdu », ricana le garde. J’attendis, jusqu’à ce que mon badge noir s’illumine.

Partie 1
Le site R se trouvait là où la carte s’arrêtait à la liste des noms.

La crête des Appalaches se dressait comme un poing serré au-dessus de la Pennsylvanie rurale, sombre et dénudée par l’hiver, et quelque part dans cette roche se trouvait le complexe montagneux de Raven Rock, un lieu dont on ne parlait pas dans les conversations courantes et qui apparaissait rarement dans les documents officiels. Si l’on n’avait pas de raison de le savoir, on ne le savait pas. Si l’on en avait une, on était formé à l’éluder.

L’exercice Enduring Guardian en était la raison, et au troisième jour, cette raison commençait à se dévoiler.

Au plus profond de la montagne, sous des couches de béton et des portes blindées, le colonel Michael Stevens se tenait dans le centre des opérations de la forteresse et regardait un mur d’écrans lui mentir.

À 7 h 30, la carte des opérations affichait des arcs bleus nets, des icônes précises et l’illusion d’un contrôle absolu. À présent, elle tremblait comme si le continent lui-même était pris de fièvre. Les fenêtres de chat sécurisées clignotaient hors ligne. Les communications vocales chiffrées saccadaient et se coupaient. Une alarme retentit, puis une autre, puis une salve d’alarmes rouges.

Stevens garda son visage impassible, car la panique était contagieuse et il était le directeur technique principal dans une pièce remplie de personnes qui pouvaient sentir la peur comme les chiens.

« Statut », lança-t-il, sa voix perçant le brouhaha des claviers et le bourdonnement des ventilateurs. « Dites-moi la vérité. »

La capitaine Jessica Martinez ne cherchait pas à dissimuler sa tension. Trente-deux ans, le regard perçant, les cheveux tirés en arrière à en avoir mal, elle vivait dans cet espace où le code rencontrait les conséquences. Elle y vivait depuis six heures sans interruption.

« Monsieur, nous subissons des défaillances en cascade affectant plusieurs sous-systèmes », a-t-elle déclaré. « Les communications de commandement sont interrompues. Les liaisons de données sécurisées sont intermittentes. La situation opérationnelle présente des informations contradictoires. Nous nous battons contre des moulins à vent. »

Stevens a observé un technicien redémarrer un module qui ne devrait jamais avoir besoin d’être redémarré. « Qu’est-ce qui provoque cela ? »

La mâchoire de Martinez se crispa. « Le cœur du système. Son architecture. Fortress n’est pas un programme standard qu’on peut bricoler avec un manuel. C’est un système propriétaire. Il a été conçu pour cette montagne, pour ces protocoles. On peut l’utiliser dans des conditions normales, mais on n’a pas une connaissance approfondie de son architecture. Celui qui a conçu l’infrastructure l’a rendue… différente. »

« Différent » était un mot poli pour dire « dangereux ».

De l’autre côté de la pièce, un officier de liaison de l’état-major interarmées s’éclaircit la gorge. « Colonel, la haute hiérarchie demande si nous sommes encore prêts à poursuivre l’exercice. »

Stevens ne lui répondit pas. Il se retourna, déjà en mouvement. Dans la salle de commandement des hauts gradés, derrière une nouvelle barrière de sécurité et une vitre insonorisée, le lieutenant-général Harrison observait l’exercice avec le calme détaché d’un homme qui avait vu des catastrophes sur trois continents et qui refusait qu’une autre se produise chez lui.

Stevens ne perdit pas de temps avec le général. « Monsieur, la forteresse est défaillante », dit-il. « Nous essayons de résoudre le problème depuis deux heures. Sans succès. Les communications sont dégradées. L’authentification est instable. Si nous ne parvenons pas à la rétablir, Enduring Guardian deviendra un théâtre d’opérations. »

Le regard d’Harrison s’aiguisa, comme celui d’un pilote lorsqu’un moteur émet un bruit suspect. « Des options. »

« Il nous faut quelqu’un qui comprenne les fondements », a déclaré Stevens. « L’architecte. »

Un silence. « Qui ? »

Stevens expira une fois. « La colonelle Alexandra Hayes. À la retraite. Elle a dirigé la modernisation du site R. Elle a conçu la forteresse. »

Harrison n’a pas cligné des yeux. « Où est-elle ? »

« Région de Washington D.C. Consultant en défense. »

« Amenez-la ici », dit Harrison. Sans hausser le ton, sans dramatiser. Juste un ordre. « Maintenant. »

Stevens retourna au centre des opérations et prit un combiné sécurisé. La ligne téléphonique passait par des commutateurs renforcés, plusieurs niveaux de cryptage, et reposait sur le principe tacite que personne n’appelait ce numéro à moins d’une catastrophe mondiale.

Ça a sonné.

Une fois.

Deux fois.