Je m’appelle Aubrey Miller, j’ai 49 ans et j’ai bâti ma vie à partir de rien. Enfant livré à lui-même, élevé par une mère célibataire, je suis devenu officier général de la marine américaine, responsable de la vie de milliers de personnes. Pendant des années, j’ai tout fait pour soutenir celle qui m’a toujours soutenu : ma mère.
Mais dès que j’ai franchi le seuil, l’odeur de tabac bon marché et rance et le vacarme de la télévision ont remplacé le parfum familier des bougies pomme-cannelle de ma mère. Un inconnu était assis dans le fauteuil de mon défunt père, les pieds posés sur la table basse. Il m’a regardée, moi, une femme qui venait de commander 5 000 marins à travers le Pacifique, et a esquissé un sourire narquois.
« Hé, mademoiselle », grogna-t-il sans même se lever. « Ta mère est occupée à préparer mon dîner. Ne reste pas plantée là. Prends ce sac dans la cuisine. » Il ne me reconnaissait pas. Il regarda mon imperméable trempé et y vit un échec. Pire encore, il réduisait ma mère à l’état de servante dans sa propre maison. Il exhiba fièrement sa montre de colonel à la retraite pour m’intimider.
Il ignorait tout de la puissance du sac que je portais, une force capable de le faire sursauter et trembler. La pluie de septembre à Virginia Beach n’est jamais une simple averse. C’est un déluge gris implacable qui s’acharne à nettoyer le bitume. Je conduisais depuis quatre heures, coincée dans les embouteillages à la sortie de Norfick. Mes essuie-glaces luttaient en vain contre le torrent. Je ne désirais rien d’autre que le silence de ma maison d’enfance.
J’avais envie de serrer ma mère dans mes bras, de boire un verre de thé glacé et de dormir quatorze heures d’affilée. Je me suis engagée dans l’impasse que je connaissais bien, les pneus de ma berline crissant sur les feuilles mortes mouillées. C’est alors que je l’ai vue. Un camion était garé dans l’allée. Pas simplement garé, il occupait tout l’espace.
C’était un Ford F-150 surélevé à tel point qu’il fallait un escabeau, peint en noir mat, un noir qui criait à la crise de la quarantaine. Il était garé en double file, occupant le milieu de l’allée, m’obligeant à garer ma modeste berline dans la rue, à moitié dans une flaque d’eau. Je serrais le volant, les jointures blanchies. C’était mon père qui avait construit cette allée. Il m’avait toujours appris à me garer sur le côté, à laisser de la place aux autres.
C’était un détail, mais dans l’armée comme dans la vie, les petits détails en disent long sur la discipline d’une personne. Le propriétaire de ce camion n’en avait aucune. J’ai pris une grande inspiration, attrapé mon sac de voyage en cuir sur le siège passager et me suis précipité vers le porche. L’humidité m’a instantanément saisi, collant à ma peau.
J’ai secoué mon parapluie, lissé mes cheveux mouillés – une coupe courte pratique qui m’avait bien servi en mer – et ouvert la porte. Je m’attendais à sentir une odeur de pâtisserie. Ma mère, Maggie, cuisinait toujours quand elle savait que je rentrais : une tarte aux pommes ou peut-être son gratin à la cannelle. Au lieu de cela, une vague d’air vicié m’a envahie.
Ça sentait le tabac mentholé bon marché et l’Old Spice, appliqué en trop grande quantité pour masquer l’odeur de transpiration. « C’est toi, Maggie ? Apporte-moi une bière pendant que tu es levée. » Une voix tonitruante résonna depuis le salon. Ce n’était pas une question, mais un ordre. J’entrai dans le salon, l’eau ruisselant de mon manteau sur le parquet. La télévision crachait du feu. Fox Sports. Le volume était à fond.
Et là, confortablement installé dans le vieux fauteuil en cuir de mon père, se trouvait un homme que je n’avais jamais vu. Il était imposant, occupant tout le fauteuil. Il portait un polo jaune pastel rentré dans un short kaki, qui soulignait un ventre marqué par de trop nombreux barbecues. Il ne se leva pas à mon entrée. Dans le Sud, un gentleman se lève lorsqu’une dame entre dans la pièce.
Dans l’armée, un subordonné se lève à l’entrée d’un supérieur. Cet homme ne fit ni l’un ni l’autre. Il me dévisagea de haut en bas, son regard s’attardant avec jugement sur mon imperméable tout simple, mon absence de maquillage et mes chaussures de voyage pratiques. « Vous devez être la fille », dit-il en changeant légèrement de position, tout en gardant les pieds bien ancrés sur la table basse, la vieille table basse de ma mère.
Il me tendit nonchalamment la main, le poignet flasque, sans même prendre la peine de décoller le coude de l’accoudoir. Je pris sa main. Elle était moite. Une poignée de main molle. Je la serrai fermement, brièvement, puis la lâchai aussitôt. « Aubrey Miller », dis-je d’une voix calme. « Mark Hensley », répondit-il en pointant son pouce vers sa poitrine. « Colonel de l’Armée de l’Air à la retraite, grade 06. Vingt-cinq ans de service, des missions dont vous ne pouvez même pas rêver. » Il attendait que je sois impressionné. Comme je ne poussais pas de cri d’admiration, il plissa les yeux pour me regarder.
Ta mère a dit que tu étais dans l’armée. La Marine, c’est ça ? C’est ça, ai-je répondu. Il a ri, un rire humide et rauque. À en juger par ta tenue, je suppose que tu es sous-officier. Maître. Peut-être une simple employée administrative. C’est un bon boulot pour une femme. Ça t’aide à rester organisée. J’ai senti une bouffée de chaleur me monter au cou, mais mon visage est resté impassible. C’était une expression que j’avais perfectionnée au cours de vingt-cinq ans de service.
J’ai pensé aux deux étoiles d’argent, précieusement conservées dans l’écrin de velours à l’intérieur de mon sac. Contre-amiral 07. Je le surpassais en tout point. Mais je me suis souvenu des paroles de Colin Powell, un homme que j’avais admiré tout au long de ma carrière : « Ne laissez jamais votre ego prendre le pas sur votre position, au point que lorsque vous perdez votre position, votre ego disparaisse avec elle. »
Cet homme, ce colonel, était imbu de lui-même. Si je le corrigeais maintenant, ça ne ferait que dégénérer en dispute. J’avais besoin d’informations. Je devais évaluer l’ampleur de la corruption. « Je travaille dans ce secteur », dis-je simplement, sans confirmer ni infirmer. « Bien. Eh bien, tant mieux pour toi, Missy », dit-il en reportant son attention sur le match de football. « Ne t’inquiète pas, on fera de toi une vraie soldate. »
À ce moment précis, la porte de la cuisine s’ouvrit brusquement. Aubrey. Ma mère accourut. Elle paraissait plus petite que dans mon souvenir. Elle portait un lourd tablier, ses cheveux gris tirés en arrière en un chignon hâtif. Elle sentait la friture, pas la pomme. Elle se précipita vers moi, les bras ouverts. Mais avant de m’atteindre, son regard se porta sur Mark.
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David déposa une pile d’enveloppes soigneusement rangées sur le coin du bureau. La plupart étaient des missives officielles portant des cachets gouvernementaux secs : formulaires fiscaux, mises à jour de politique, l’interminable bureaucratie qui assurait le bon fonctionnement de la machine militaire. Cependant, une enveloppe se distinguait nettement. Elle était faite d’un carton épais, couleur crème, texturé et de belle facture. Elle était ornée de l’écusson doré en relief de l’Académie militaire des États-Unis. Ça avait l’air cher. Ça semblait chargé d’histoire. La main d’Emma resta suspendue au-dessus de son clavier. Son souffle se coupa, une réaction involontaire qui l’agaça instantanément. Vingt ans. Ce chiffre lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Un poids soudain s’abattit sur ses épaules, un poids qu’elle n’avait plus ressenti depuis son premier jour d’entraînement, lorsqu’on lui avait sanglé un sac à dos rempli de pierres. Elle se détourna lentement des images thermiques de la guerre actuelle pour faire face au fantôme d’une guerre passée. Elle prit un ouvre-lettres en argent, cadeau d’un commandant des SAS britanniques avec lequel elle avait collaboré à Kaboul. Elle découpa l’enveloppe avec la précision chirurgicale qui caractérisa sa carrière. À l’intérieur se trouvait l’invitation officielle au gala du vingtième anniversaire de la promotion 2006, ainsi qu’une brochure glacée listant les membres du comité d’organisation. Elle parcourut les noms du regard, ses yeux glissant le long de la liste. Présidente du comité : Savannah Sterling (maintenant Savannah Miller). En un instant, les murs high-tech et insonorisés du Pentagone se sont dissipés. L’odeur d’ozone, de kérosène et d’air aseptisé des bureaux a instantanément fait place à celle de la terre humide, de la fumée de bois et à l’âcre odeur de l’échec. Le souvenir ne s’est pas présenté comme une image ; c’était une sensation. Le froid. Emma se retrouva soudain dans la maison humide et pleine de courants d’air, nichée dans les collines de Virginie-Occidentale. Ce n’était pas une cabane rustique ; c’était une bicoque qui, lentement, luttait contre la gravité et la pourriture. Elle vit le lino qui se décollait aux coins, laissant apparaître le contreplaqué humide en dessous. Elle revoyait son père, un homme jadis fort comme un bœuf, capable de soulever à lui seul une poutre de mine. À présent, dans son souvenir, il était brisé par l’effondrement de l’industrie minière, une ombre assise dans un fauteuil à bascule qui grinçait comme un animal agonisant. Elle sentait l’odeur âcre et bon marché du bourbon qu’il utilisait pour noyer son orgueil. Cette odeur imprégnait la maison, s’infiltrant dans les rideaux et les vêtements. C’était l’odeur d’un homme qui avait compris qu’il était dépassé. Elle entendait la toux sèche et rythmée de sa mère depuis la chambre – une pièce qu’ils gardaient fermée pour conserver la chaleur. Sa mère s’était éteinte des suites d’une maladie qu’ils ne pouvaient se permettre de soigner correctement, car l’assurance maladie avait disparu avec les mines. Le « ticket modérateur » demandé par les médecins dépassait leur budget alimentaire mensuel. Pour Emma, la pauvreté n’était pas qu’un mot ; ce n’était pas une statistique à débattre au Congrès. C’était une cage physique. C’était la honte cuisante de marcher jusqu’au bus scolaire avec des bottes de surplus militaire deux pointures trop grandes. Elle se souvenait d’avoir bourré ses orteils de papier journal pour qu’elles ne ballottent pas. C’était le regard des autres enfants sur son déjeuner – un biscuit au saindoux – tandis qu’ils déballaient leurs sandwichs au pain et au jambon du commerce. Mais l’Académie… l’Académie était censée être un formidable égalisateur. C’est ce que le recruteur lui avait dit. Peu importe d’où l’on vient, seul compte le travail acharné. Il avait menti. Tandis que d’autres arrivaient à West Point dans des 4×4 de luxe financés par l’héritage paternel, déchargeant des ensembles de valises en cuir assortis, Emma était arrivée en bus Greyhound. Elle avait marché de la gare jusqu’aux portes, traînant une unique valise usée, rafistolée avec du ruban adhésif argenté. Elle transpirait, non pas à cause de la chaleur, mais à cause de la terreur que quelqu’un remarque le ruban. Elle avait été la proie facile. Un agneau jeté dans la gueule du loup, le visage illuminé de gloss. Les souvenirs de Savannah Sterling n’étaient pas vagues. C’étaient des cauchemars d’une netteté saisissante. « Peterson, franchement, tu sens encore la ferme », résonna la voix de Savannah dans l’esprit d’Emma, claire comme un cristal. « Sais-tu seulement ce qu’est une douche, ou attends-tu simplement que la pluie te lave ? » Emma se souvenait d’être restée debout dans le couloir, le visage en feu. Ses poings étaient serrés le long de son corps, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes jusqu’au sang. « Regarde ça », avait fait remarquer Savannah un jour au réfectoire, interrompant toute la file. « Elle répare son uniforme avec une aiguille et du fil. Ta grand-mère t’a appris ça dans le creux de la vallée pour que tu puisses économiser quelques sous ? C’est pittoresque, vraiment. On dirait une pièce de musée vivante de la Grande Dépression. » Ces insultes avaient été comme des éclats de verre, transperçant le cœur d’une jeune fille de dix-huit ans déjà terrifiée à l’idée de ne pas être à sa place. Emma ne s’était jamais défendue à l’époque. Les mots lui manquaient, et elle manquait cruellement de confiance en elle. Elle ne pleurait que la nuit, le visage enfoui dans un mince oreiller réglementaire pour que les autres filles de la caserne n’entendent pas sa faiblesse. Elle avait maudit sa vie, ses vêtements, sa famille. Elle était convaincue que ses origines étaient une tache, une souillure indélébile, quels que soient ses efforts ou le nombre de médailles qu’elle remporterait. « Colonel ? Tout va bien, madame ? Vous semblez… ailleurs. » La voix du capitaine David la ramena brutalement à la réalité du Pentagone, comme une ancre. L’image du drone sur son écran s’illumina d’un blanc éclatant lorsqu’un missile atteignit sa cible, mais Emma y prêta à peine attention. Elle cligna des yeux, réalisant qu’elle avait serré l’invitation si fort que le papier crème épais avait commencé à se froisser sur les bords, abîmant le gaufrage doré. Elle s’efforça d’afficher une expression neutre et impénétrable – le masque qu’elle avait perfectionné pendant plus de vingt ans. « Je vais bien, capitaine », dit-elle d’une voix calme mais sans sa chaleur habituelle. « Vous pouvez retourner à votre poste. Et dites à la cantine d’apporter du café frais. Celui-ci est imbuvable. Et faites-moi parvenir le rapport d’opération de l’équipe en Syrie dans l’heure. » «Oui, madame.» David recula, sentant le changement de tension. Emma ouvrit le tiroir du bas de son bureau – celui où elle rangeait les choses qu’elle ne regardait jamais – et y fourra l’invitation. Elle referma le tiroir d’un coup sec. Mais on ne peut pas enfermer un fantôme. L’invitation était là, vibrante dans l’obscurité, exigeant une réponse. Ce soir-là, le ciel de Washington s’est déchaîné, inondant la capitale d’une pluie glaciale et incessante. Emma se retrouva assise dans un coin isolé, éclairé à la bougie, d’un bistro tranquille du Vieux Alexandria. Le restaurant embaumait l’ail rôti, le vin rouge et la laine humide. C’était un lieu propice aux ombres et aux secrets. Assis en face d’elle se trouvait le général quatre étoiles à la retraite Arthur Vance. Arthur était un colosse, même à plus de soixante-dix ans. Son visage était un véritable panorama de l’histoire militaire américaine : des cicatrices du Vietnam, des rides de la Guerre froide et des yeux qui avaient vu les déserts d’Irak. Il était le seul vivant à connaître toute l’histoire d’Emma. Il avait été son commandant de bataillon lorsqu’elle était une jeune lieutenant, encore toute jeune et terrifiée, et il avait vu la flamme dans ses yeux. Il l’avait protégée des jeux politiques brutaux des hauts gradés, encourageant son talent quand d’autres le méprisaient. « Alors, l’invitation est arrivée », dit Arthur en remuant lentement son thé avec une cuillère qui paraissait minuscule dans sa main massive et calleuse. Ce n’était pas une question ; il voyait la tension figée dans sa mâchoire, ses épaules crispées. Emma hocha la tête en silence, le regard perdu par la fenêtre sur les pavés de King Street, rendus glissants par la pluie. Les phares des voitures qui passaient se reflétaient sur la vitre mouillée comme des traînées de peinture à l’huile. « J’hésite à y aller, Arthur, » admit-elle d’une voix à peine audible. « C’est une foire aux vanités. Un défilé de paons. C’est un cimetière de vieilles rancunes qui devraient rester enfouies profondément sous terre, là où elles ont leur place. » Arthur prit une gorgée de son thé, sans quitter son visage des yeux. « As-tu peur, Emma ? » La question restait en suspens. Emma se hérissa. « Peur ? Je commande une division de renseignement stratégique. Je désigne les cibles pour les drones faucheurs. J’ai tenu tête à des seigneurs de guerre à Kandahar. Une réception mondaine ne m’effraie pas. » « Je n’ai pas demandé si le colonel Peterson avait peur, dit doucement Arthur. J’ai demandé si Emma avait peur. As-tu peur de revoir ces gosses de riches ? Cette Savannah… elle n’aura pas changé, tu sais. Les gens comme ça sont figés dans leur arrogance, préservés comme des insectes dans l’ambre. Ils ne progressent pas parce qu’ils n’ont jamais à lutter. »David déposa une pile d’enveloppes soigneusement rangées sur le coin du bureau. La plupart étaient des missives officielles portant des cachets gouvernementaux secs : formulaires fiscaux, mises à jour de politique, l’interminable bureaucratie qui assurait le bon fonctionnement de la machine militaire. Cependant, une enveloppe se distinguait nettement. Elle était faite d’un carton épais, couleur crème, texturé et de belle facture. Elle était ornée de l’écusson doré en relief de l’Académie militaire des États-Unis. Ça avait l’air cher. Ça semblait chargé d’histoire. La main d’Emma resta suspendue au-dessus de son clavier. Son souffle se coupa, une réaction involontaire qui l’agaça instantanément. Vingt ans. Ce chiffre lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Un poids soudain s’abattit sur ses épaules, un poids qu’elle n’avait plus ressenti depuis son premier jour d’entraînement, lorsqu’on lui avait sanglé un sac à dos rempli de pierres. Elle se détourna lentement des images thermiques de la guerre actuelle pour faire face au fantôme d’une guerre passée. Elle prit un ouvre-lettres en argent, cadeau d’un commandant des SAS britanniques avec lequel elle avait collaboré à Kaboul. Elle découpa l’enveloppe avec la précision chirurgicale qui caractérisa sa carrière. À l’intérieur se trouvait l’invitation officielle au gala du vingtième anniversaire de la promotion 2006, ainsi qu’une brochure glacée listant les membres du comité d’organisation. Elle parcourut les noms du regard, ses yeux glissant le long de la liste. Présidente du comité : Savannah Sterling (maintenant Savannah Miller). En un instant, les murs high-tech et insonorisés du Pentagone se sont dissipés. L’odeur d’ozone, de kérosène et d’air aseptisé des bureaux a instantanément fait place à celle de la terre humide, de la fumée de bois et à l’âcre odeur de l’échec. Le souvenir ne s’est pas présenté comme une image ; c’était une sensation. Le froid. Emma se retrouva soudain dans la maison humide et pleine de courants d’air, nichée dans les collines de Virginie-Occidentale. Ce n’était pas une cabane rustique ; c’était une bicoque qui, lentement, luttait contre la gravité et la pourriture. Elle vit le lino qui se décollait aux coins, laissant apparaître le contreplaqué humide en dessous. Elle revoyait son père, un homme jadis fort comme un bœuf, capable de soulever à lui seul une poutre de mine. À présent, dans son souvenir, il était brisé par l’effondrement de l’industrie minière, une ombre assise dans un fauteuil à bascule qui grinçait comme un animal agonisant. Elle sentait l’odeur âcre et bon marché du bourbon qu’il utilisait pour noyer son orgueil. Cette odeur imprégnait la maison, s’infiltrant dans les rideaux et les vêtements. C’était l’odeur d’un homme qui avait compris qu’il était dépassé. Elle entendait la toux sèche et rythmée de sa mère depuis la chambre – une pièce qu’ils gardaient fermée pour conserver la chaleur. Sa mère s’était éteinte des suites d’une maladie qu’ils ne pouvaient se permettre de soigner correctement, car l’assurance maladie avait disparu avec les mines. Le « ticket modérateur » demandé par les médecins dépassait leur budget alimentaire mensuel. Pour Emma, la pauvreté n’était pas qu’un mot ; ce n’était pas une statistique à débattre au Congrès. C’était une cage physique. C’était la honte cuisante de marcher jusqu’au bus scolaire avec des bottes de surplus militaire deux pointures trop grandes. Elle se souvenait d’avoir bourré ses orteils de papier journal pour qu’elles ne ballottent pas. C’était le regard des autres enfants sur son déjeuner – un biscuit au saindoux – tandis qu’ils déballaient leurs sandwichs au pain et au jambon du commerce. Mais l’Académie… l’Académie était censée être un formidable égalisateur. C’est ce que le recruteur lui avait dit. Peu importe d’où l’on vient, seul compte le travail acharné. Il avait menti. Tandis que d’autres arrivaient à West Point dans des 4×4 de luxe financés par l’héritage paternel, déchargeant des ensembles de valises en cuir assortis, Emma était arrivée en bus Greyhound. Elle avait marché de la gare jusqu’aux portes, traînant une unique valise usée, rafistolée avec du ruban adhésif argenté. Elle transpirait, non pas à cause de la chaleur, mais à cause de la terreur que quelqu’un remarque le ruban. Elle avait été la proie facile. Un agneau jeté dans la gueule du loup, le visage illuminé de gloss. Les souvenirs de Savannah Sterling n’étaient pas vagues. C’étaient des cauchemars d’une netteté saisissante. « Peterson, franchement, tu sens encore la ferme », résonna la voix de Savannah dans l’esprit d’Emma, claire comme un cristal. « Sais-tu seulement ce qu’est une douche, ou attends-tu simplement que la pluie te lave ? » Emma se souvenait d’être restée debout dans le couloir, le visage en feu. Ses poings étaient serrés le long de son corps, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes jusqu’au sang. « Regarde ça », avait fait remarquer Savannah un jour au réfectoire, interrompant toute la file. « Elle répare son uniforme avec une aiguille et du fil. Ta grand-mère t’a appris ça dans le creux de la vallée pour que tu puisses économiser quelques sous ? C’est pittoresque, vraiment. On dirait une pièce de musée vivante de la Grande Dépression. » Ces insultes avaient été comme des éclats de verre, transperçant le cœur d’une jeune fille de dix-huit ans déjà terrifiée à l’idée de ne pas être à sa place. Emma ne s’était jamais défendue à l’époque. Les mots lui manquaient, et elle manquait cruellement de confiance en elle. Elle ne pleurait que la nuit, le visage enfoui dans un mince oreiller réglementaire pour que les autres filles de la caserne n’entendent pas sa faiblesse. Elle avait maudit sa vie, ses vêtements, sa famille. Elle était convaincue que ses origines étaient une tache, une souillure indélébile, quels que soient ses efforts ou le nombre de médailles qu’elle remporterait. « Colonel ? Tout va bien, madame ? Vous semblez… ailleurs. » La voix du capitaine David la ramena brutalement à la réalité du Pentagone, comme une ancre. L’image du drone sur son écran s’illumina d’un blanc éclatant lorsqu’un missile atteignit sa cible, mais Emma y prêta à peine attention. Elle cligna des yeux, réalisant qu’elle avait serré l’invitation si fort que le papier crème épais avait commencé à se froisser sur les bords, abîmant le gaufrage doré. Elle s’efforça d’afficher une expression neutre et impénétrable – le masque qu’elle avait perfectionné pendant plus de vingt ans. « Je vais bien, capitaine », dit-elle d’une voix calme mais sans sa chaleur habituelle. « Vous pouvez retourner à votre poste. Et dites à la cantine d’apporter du café frais. Celui-ci est imbuvable. Et faites-moi parvenir le rapport d’opération de l’équipe en Syrie dans l’heure. » «Oui, madame.» David recula, sentant le changement de tension. Emma ouvrit le tiroir du bas de son bureau – celui où elle rangeait les choses qu’elle ne regardait jamais – et y fourra l’invitation. Elle referma le tiroir d’un coup sec. Mais on ne peut pas enfermer un fantôme. L’invitation était là, vibrante dans l’obscurité, exigeant une réponse. Ce soir-là, le ciel de Washington s’est déchaîné, inondant la capitale d’une pluie glaciale et incessante. Emma se retrouva assise dans un coin isolé, éclairé à la bougie, d’un bistro tranquille du Vieux Alexandria. Le restaurant embaumait l’ail rôti, le vin rouge et la laine humide. C’était un lieu propice aux ombres et aux secrets. Assis en face d’elle se trouvait le général quatre étoiles à la retraite Arthur Vance. Arthur était un colosse, même à plus de soixante-dix ans. Son visage était un véritable panorama de l’histoire militaire américaine : des cicatrices du Vietnam, des rides de la Guerre froide et des yeux qui avaient vu les déserts d’Irak. Il était le seul vivant à connaître toute l’histoire d’Emma. Il avait été son commandant de bataillon lorsqu’elle était une jeune lieutenant, encore toute jeune et terrifiée, et il avait vu la flamme dans ses yeux. Il l’avait protégée des jeux politiques brutaux des hauts gradés, encourageant son talent quand d’autres le méprisaient. « Alors, l’invitation est arrivée », dit Arthur en remuant lentement son thé avec une cuillère qui paraissait minuscule dans sa main massive et calleuse. Ce n’était pas une question ; il voyait la tension figée dans sa mâchoire, ses épaules crispées. Emma hocha la tête en silence, le regard perdu par la fenêtre sur les pavés de King Street, rendus glissants par la pluie. Les phares des voitures qui passaient se reflétaient sur la vitre mouillée comme des traînées de peinture à l’huile. « J’hésite à y aller, Arthur, » admit-elle d’une voix à peine audible. « C’est une foire aux vanités. Un défilé de paons. C’est un cimetière de vieilles rancunes qui devraient rester enfouies profondément sous terre, là où elles ont leur place. » Arthur prit une gorgée de son thé, sans quitter son visage des yeux. « As-tu peur, Emma ? » La question restait en suspens. Emma se hérissa. « Peur ? Je commande une division de renseignement stratégique. Je désigne les cibles pour les drones faucheurs. J’ai tenu tête à des seigneurs de guerre à Kandahar. Une réception mondaine ne m’effraie pas. » « Je n’ai pas demandé si le colonel Peterson avait peur, dit doucement Arthur. J’ai demandé si Emma avait peur. As-tu peur de revoir ces gosses de riches ? Cette Savannah… elle n’aura pas changé, tu sais. Les gens comme ça sont figés dans leur arrogance, préservés comme des insectes dans l’ambre. Ils ne progressent pas parce qu’ils n’ont jamais à lutter. »
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