« À 5 heures du matin, j’ai trouvé ma fille aux soins intensifs, meurtrie et brisée, murmurant : « Maman… mon mari et sa mère ont fait ça. » Quelque chose en moi s’est brisé. J’ai fait un petit sac et je suis allée directement chez eux, animée d’une rage froide et précise. Quand ils ont ouvert la porte, leur assurance s’est envolée. Au coucher du soleil, ils ont enfin compris ce que signifiaient les vraies conséquences. »

Il m’a jeté un paquet de viande hachée grise et malodorante.

—Préparez le dîner. Et ne gaspillez rien.

J’ai regardé la viande. J’ai souri.

J’ai cuisiné ce truc immonde avec la moitié d’une bouteille de sauce pimentée fantôme que j’ai trouvée dans le placard. Dans une autre casserole, j’ai préparé un repas sain pour Laya et moi.

Une fois descendus, ils se servirent avidement, persuadés d’avoir triomphé.

La punition fut instantanée.

Brenda devint rouge comme une tomate. Karen se mit à tousser. Kyle faillit vomir. Tous les trois se disputèrent l’eau du robinet comme des bêtes.

« Très épicé ? » demandai-je d’une voix douce en mâchant mon sandwich frais.

« Tu… tu nous as empoisonnés ! » gémit Brenda en pleurant.

— Règle quatre — ai-je dit — : la nourriture n’est pas gaspillée.

« Clara ! » hurla une voix saturée d’alcool. « Apporte-moi une bière ! »

Dustin Rakes entra en titubant. Grand, corpulent, avec un ego démesuré et l’air de quelqu’un qui se prend pour le propriétaire des autres.

Il m’a vu et a froncé les sourcils.

—Et vous, qui êtes-vous, au juste ?

—La nounou—ai-je répondu.

Son visage se durcit.

— C’est toi la sorcière. La mère de Clara. Sors de chez moi.

-Non.

Il s’est figé. Personne ne lui a dit « non ».

Il rugit et m’asséna un large coup, comme s’il était ivre, en plein sur la tête.

J’ai fait un pas. Son poing a fusé à côté de moi. J’ai profité de son élan pour le guider vers le bas.

Il est tombé sur la table basse, la brisant en mille morceaux.

Il se releva furieusement et se jeta de nouveau sur le ballon.

Je me suis écarté et lui ai donné un coup de coude dans le plexus solaire. Il a eu l’impression d’avoir le souffle coupé. Il s’est plié en deux, à bout de souffle.

Je me suis tenu devant lui.

« Ma fille ne s’est pas défendue », ai-je dit. « Peut-être pensait-elle que tu allais changer. Je n’y crois pas. »

Je l’ai attrapé par les cheveux et l’ai traîné jusqu’aux toilettes du rez-de-chaussée, celles qu’il ne nettoyait jamais. Les toilettes étaient sales et sombres.

« Tu aimes la saleté ? » lui ai-je demandé. « Regarde-la. »

Je l’ai poussé vers les toilettes. J’ai tiré la chasse d’eau. L’eau tourbillonnante lui a éclaboussé le visage. Son cri, humide et humiliant, a retenti.

Je l’ai laissé partir. Il s’est recroquevillé dans un coin, gémissant et s’essuyant avec sa manche.

« Je vais appeler la police ! » hurla-t-elle. « Vous m’avez agressée ! »

«Appelle-les», ai-je dit.

Je suis retourné à ma chaise et j’ai ouvert mon livre.

Un quart d’heure plus tard, un sergent entra avec une recrue.

« Cette vieille folle m’a frappé ! » Dustin pointa du doigt, la voix tremblante. « Arrêtez-la ! »

Le sergent regarda Dustin : trempé, tremblant. Puis il me regarda, comme s’il essayait de reconstituer un souvenir.

—Madame…? Nous nous connaissons ?

J’ai à peine esquissé un sourire.

—Peut-être à l’hôpital des anciens combattants, sergent. Vous transportiez des éclats d’obus en 1995.

L’homme ouvrit les yeux.

—N’inventez pas des histoires… Major Harris ?

—À votre service.

Dustin hurla de nouveau.

—Elle m’a attaqué !

Le sergent leva la main pour le faire taire.

—Monsieur, que s’est-il passé ?

J’ai sorti mon téléphone portable et je lui ai montré les photos de Clara à l’hôpital. Son œil était fermé. Le plâtre. Son cou était meurtri.

Le visage du sergent se durcit comme la pierre.

« Monsieur Rakes, » dit-il doucement. « Avez-vous fait ça ? »

« Elle est tombée dans les escaliers ! » s’écria Dustin.

Le sergent m’a rendu mon téléphone.

« C’est dommage que je ne puisse pas procéder à une arrestation avec des photos, mais écoutez attentivement… Si je vois une seule ecchymose de plus sur cette femme ou cette fille, je jure sur mon insigne qu’elle ne dormira plus jamais dans son lit. »

Il se tourna vers moi.

— Monsieur le Maire, serez-vous en sécurité ici ?

—Parfait, sergent.

Ils sont partis. Dustin a couru à l’étage, comme un rat dans son terrier.

Je suis restée assise là, respirant lentement.

La première bataille fut gagnée.

Mais la guerre… ne faisait que commencer.