À la fête de fusion de mon frère, il a pris le micro et m’a présentée devant 200 personnes : « Ma petite sœur puante – sans emploi, sans avenir, elle ne connaît que les travaux manuels. » Ma mère a même esquissé un sourire crispé. Je ne me suis jamais vantée d’être riche et j’ai toujours laissé croire que je travaillais dans la terre… mais ce soir-là, l’avidité de toute ma famille s’est révélée au grand jour, et j’ai commencé à préparer une riposte qui les étoufferait dans leurs propres paroles.

« Je sais », répondit Rachel. « Et tu dois faire attention. Si tu te trompes, tu détruis des relations que tu ne peux pas reconstruire. Si tu as raison… »

Elle n’a pas terminé, mais j’ai quand même entendu la suite.

Si vous avez raison, votre frère pourrait aller en prison.

Rachel m’a donné le nom d’un détective privé en qui elle avait confiance.

« Frank Moretti », dit-elle. « Fraude financière. Il est direct. Ne le prenez pas personnellement. »

Frank a répondu à la première sonnerie.

« Moretti. »

« Je crois que mon frère vole mon père », ai-je dit. « Il me faut des preuves. »

Un silence. Puis : « D’accord. Envoyez-moi ce que vous avez par courriel. Ne le prévenez pas. Deux semaines pour les préliminaires. »

« Pas de discours ? » ai-je demandé, car ma vie était apparemment devenue une comédie noire.

« Garde les feuilletons pour Thanksgiving », dit Frank. « Moi, je fais des chiffres. »

J’ai donc aussi fait des calculs.

J’ai appelé le bureau du cadastre du comté et j’ai appris qu’il y avait une hypothèque sur la maison de mes parents — enregistrée il y a six mois.

200 000 $.

Mon père y avait vécu pendant trente-cinq ans. Il en était le propriétaire sans aucune dette depuis que j’étais au lycée.

À présent, une dette y était attachée comme à un carcan.

Mes mains tremblaient quand j’ai raccroché.

Je suis allé en voiture à mon bureau et j’ai transformé ma chambre d’amis en ce que j’ai commencé à appeler ma salle de guerre.

Des relevés bancaires auxquels j’avais légalement accès. Des titres de propriété. Une chronologie murale faite de post-it et de documents imprimés. La carte de Warren scotchée au-dessus de mon bureau, comme un défi.

Mon chat Biscuit observait depuis l’embrasure de la porte, la queue frétillante.

« Quoi ? » lui ai-je dit. « Ne me regarde pas comme ça. C’est responsable. »

Biscuit a marché sur les papiers et s’est assis sur le document le plus important.

Elle a un don.

Pendant les quelques jours suivants, j’ai fait ce que je fais toujours : j’ai observé.

J’ai revu la soirée dans ma tête comme s’il s’agissait d’images de vidéosurveillance. Les consultations nerveuses du téléphone par Gregory. Sa présentation sur la fusion, brillante mais superficielle : beaucoup d’« opportunités » et de « croissance », presque aucun chiffre concret. Les dirigeants de l’entreprise qu’il allait rejoindre avaient l’air impeccables, mais ils échangeaient des regards furtifs chaque fois que Gregory prenait la parole.

Je sais à quoi ressemble une transaction réussie.

Je sais aussi à quoi ressemble un homme qui force trop le trait.

Et mon frère vendait comme s’il était à court d’air.

Trois jours après la fête, je suis allé en voiture chez mes parents.

Ne pas affronter qui que ce soit. Pas encore.

J’avais besoin de voir papa de mes propres yeux.

Il était pire qu’il n’en avait l’air à la fête.

Il m’a demandé deux fois quel jour on était. Il m’a dit qu’il venait de voir Gregory, alors que Gregory avait quitté la ville la veille. Il cligna des yeux devant la télévision, comme si les images lui échappaient avant même qu’il puisse les retenir.

Sa mère le surveillait comme une infirmière stricte.

« Harold, redresse-toi », lança-t-elle sèchement. « Ne te tiens pas avachi. »

Papa a obéi automatiquement.

J’ai vu la scène se produire et une force féroce s’est éveillée en moi.

Quand maman est allée à la cuisine, je me suis assis à côté de papa sur le canapé.

« Papa, » dis-je doucement, « pouvons-nous parler ? »

Il m’a souri comme si j’avais encore seize ans. « Bien sûr, ma chérie. À propos de quoi ? »

« À propos de votre argent », ai-je dit.

Son sourire s’estompa.

« Je ne sais pas », dit-il. « Gregory dit que tout va bien. »

« Savez-vous combien il y a sur votre compte de retraite ? »

Son regard s’est voilé. « Non. Mais Gregory s’occupe de tout. »

« Savez-vous dans quelle banque elle se trouve ? »

Papa cligna des yeux. « La… la banque. »

Ma poitrine s’est serrée.

Ce n’était pas simplement « papa qui vieillissait ». C’était papa qui perdait des morceaux.

Maman est revenue avec du thé glacé dans un pichet, comme si nous passions un après-midi d’été ordinaire. Elle a versé le thé, a posé le verre brutalement et m’a fixée du regard.

« Que fais-tu ? » demanda-t-elle.

« Je parle à papa », ai-je dit.

“À propos de quoi?”

« À propos de ses finances », ai-je dit d’un ton égal.

La mâchoire de sa mère se crispa. « Gregory s’en occupe. »

« Je sais », ai-je dit. « C’est bien là le problème. »

Papa nous a regardés tour à tour, l’air perplexe. « Susie ? »

La voix de maman se fit plus dure. « Ne le contrarie pas. »

« Je ne le contrarie pas », ai-je dit. « J’essaie de le protéger. »

Maman se redressa. « De son propre fils ? »

De la part de votre enfant prodige, ai-je pensé.

J’ai dit à voix haute : « De n’importe qui. Papa ne comprend pas ce qu’il a signé. »

Les yeux de papa s’écarquillèrent comme ceux d’un garçon pris en flagrant délit. « J’ai signé quelque chose ? »

Le visage de maman a tremblé, juste une seconde. Puis elle a repris ses esprits.

« Ça va », a-t-elle rétorqué sèchement. « Tu fais un scandale. »

Et voilà.

Ni la vérité. Ni l’inquiétude.

Simple question d’optique.

Je suis repartie ce jour-là les larmes aux yeux et la fureur bouillonnant dans mes veines.

Parce que mon frère n’était pas seulement cruel.

Il se nourrissait de confiance.

Deux semaines après avoir embauché Frank Moretti, il a appelé.

« J’ai votre épreuve préliminaire », dit-il.

Je me suis assise si vite à ma table de cuisine que ma chaise a raclé le sol.

“Dites-moi.”

Frank n’a pas adouci ses propos. « Au cours des deux dernières années, votre frère a transféré trois cent quarante mille dollars des comptes de votre père vers des comptes qui lui étaient liés. »

Trois cent quarante mille.

Ce chiffre a fait l’effet d’un coup de poing.

« Ce n’est pas tout », poursuivit Frank. « Il a contracté un prêt hypothécaire. La signature ressemble à celle de votre père, mais les documents… votre père n’a pas compris ce qu’il signait. De plus, une assurance-vie a été encaissée. Le vol total dépasse le demi-million, frais et pénalités compris. »

Ma gorge s’est serrée. « Pouvez-vous le documenter ? »

« Je peux le prouver », a déclaré Frank. « Prouver l’intention, c’est aux procureurs. Mais oui, tout est en règle. »

Trois cent quarante mille dollars.

Papa a travaillé quarante ans comme électricien. Il a économisé avec soin, a vécu modestement et s’est constitué un pécule pour subvenir à leurs besoins jusqu’à la fin de leurs jours.

Gregory en a volé la quasi-totalité.

C’est à ce moment-là que ma promesse faite dans la salle de bal a cessé d’être émotionnelle.

C’est devenu une question de logistique.

J’ai appelé Rachel en premier.

J’ai ensuite appelé Warren.

J’ai alors appelé un homme que j’avais rencontré trois ans plus tôt lorsque mon entreprise avait effectué des travaux d’aménagement paysager autour du bâtiment fédéral du centre-ville — un certain Jerome Williams qui travaillait dans le domaine des crimes financiers.

Jérôme n’a pas paru surpris quand j’ai prononcé le nom de Grégoire.

« Madame Fowl, » dit-il prudemment, « votre frère est déjà une personne d’intérêt dans une enquête en cours. Ce que vous décrivez – le vol chez un parent souffrant de troubles cognitifs – se recoupe avec les autres affaires. »

« J’ai des documents », ai-je dit. « Un rapport d’enquêteur privé. Des relevés bancaires. Des titres de propriété. Une hypothèque légale. »

« Envoie tout », dit Jérôme. « Et ne l’effraye pas. »

J’ai tout envoyé.

Chaque virement bancaire.

Chaque formulaire signé.

Chaque date.

Chaque chiffre qui aurait pu raconter une histoire que ma famille a refusé d’entendre.

Jérôme a appelé six jours plus tard.

« Ça nous intéresse », a-t-il déclaré. « Mais nous avons besoin de garder le contrôle. S’il prend la fuite, nous perdrons des preuves. Il nous faut un environnement prévisible. »

J’ai repensé à l’annonce suffisante de Gregory à la fête. Je me suis souvenu qu’il avait dit, comme s’il nous offrait les fruits de son succès, que nous irions tous fêter ça bientôt. Un dîner chic. Ses nouveaux associés seraient là.

« Et si je vous disais exactement où il sera, dis-je, un soir précis, entouré des personnes qu’il cherche désespérément à impressionner ? »

Jérôme marqua une pause. « Dites-m’en plus. »

Au cours des deux semaines suivantes, je suis devenue la sœur la plus attentionnée du monde.

J’ai appelé Gregory pour le féliciter.

« Waouh », dit-il, méfiant. « Qui est-ce et qu’avez-vous fait à ma sœur ? »

« J’y ai réfléchi », lui ai-je dit. « À être plus encourageante. À apprécier ce que tu as accompli. »

Silence.

Puis il expira, satisfait.

« Bien », dit-il. « Enfin. »

J’ai envoyé des fleurs à Vanessa avec un petit mot si doux que j’en avais mal aux dents. J’ai appelé ma mère et je lui ai proposé de « fêter ça comme il se doit ».

Maman ronronnait presque au téléphone. « Oh, Susie. C’est tellement mature. Gregory va être ravi. »

Gregory était ravi. Tellement ravi qu’il m’a rappelé.

« Ce dîner est important », a-t-il déclaré. « Mes nouveaux associés seront présents. Je veux que ma famille fasse bonne impression. »

« Je me tiendrai à carreau », ai-je promis.

Et je le pensais vraiment.

Parce que je n’allais pas l’embarrasser.

J’allais le laisser faire ça lui-même.

Le restaurant qu’il a choisi était Carmichael’s — nappes blanches, steaks hors de prix, le genre d’endroit où l’on vous juge si vous commandez du poulet.

J’y avais effectué une consultation en aménagement de jardin de terrasse deux ans auparavant, à titre bénévole, en échange d’une réduction à vie sur leur carte des vins.

La vie est faite d’investissements stratégiques.

Jérôme a dit que le Bureau placerait des agents en civil dans le restaurant. Sans mise en scène. Sans effets spéciaux. Ils attendraient le bon moment, puis aborderaient Gregory et lui demanderaient de sortir.

Professionnel.

Contrôlé.

Dévastateur.