Les gens du village se moquèrent de lui lorsqu’il ramena Anna chez lui. « Ethan a perdu la tête — il épouse une mendiante ! » Leurs rires résonnaient dans la rue. Le mariage eut lieu dans son arrière-cour, quelques tables garnies, pas de robes élégantes ni de fleurs. Pourtant, Ethan ressentait la paix.
Au début, la vie fut difficile. Anna peinait avec les travaux des champs et brûlait souvent les repas. Mais elle avait soif d’apprendre. Peu à peu, leur maison se remplit de chaleur : l’odeur du pain, le son des rires. Un an plus tard, ils eurent un fils. Deux ans après, une fille. Le cœur d’Ethan se gonflait chaque fois que de petites voix criaient « Maman, Papa ».
Pourtant, les commérages ne cessèrent jamais. Pour le village, Ethan restait un idiot. Mais pour lui, il avait tout.
Puis un matin, tandis qu’Ethan réparait une clôture, le vrombissement des moteurs déchira le silence. Trois voitures de luxe noires s’arrêtèrent devant leur modeste ferme. Tout le voisinage se rassembla, chuchotant d’incrédulité.
Des hommes en costume descendirent et s’approchèrent d’Anna. À la grande surprise d’Ethan, ils s’inclinèrent légèrement.
« Mademoiselle, dit l’un d’une voix tremblante de respect, nous vous avons enfin retrouvée. »
Tout le village se tut. Le visage d’Anna pâlit tandis qu’elle serrait la main d’Ethan. De la voiture du milieu descendit un homme âgé, les larmes aux yeux.
« Ma fille, murmura-t-il. Je t’ai cherchée pendant dix ans… »
L’esprit d’Ethan s’emballa. Fille ? Recherchée ? La main tremblante d’Anna s’agrippait plus fort à la sienne.
L’homme se présenta comme Charles Whitmore, un puissant homme d’affaires de New York. Des années plus tôt, Anna avait disparu après avoir refusé de participer à une féroce bataille d’héritage au sein de la famille. « Elle a fui l’argent, les avocats, les trahisons, expliqua Charles d’une voix pleine de remords. Nous avons cru l’avoir perdue à jamais. »
Les yeux d’Anna se remplirent de larmes. « Je ne pouvais pas le supporter. L’avidité, les mensonges. Je ne voulais que la paix. Et quand je n’avais plus rien, Ethan m’a tout donné. »
Les voisins, jadis si méprisants, restèrent figés. Ethan, raillé pour avoir épousé une mendiante, se révélait désormais le mari de la fille d’un milliardaire. Les hommes en costume demandèrent à Anna de revenir à New York. Mais elle hocha fermement la tête. « C’est ma maison désormais. La maison de mes enfants. »
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