Après 15 ans passés à gérer mon entreprise à l’étranger, je suis rentrée à Manchester et j’ai retrouvé ma fille employée comme domestique dans la maison à 4 millions de dollars que je lui avais laissée. Elle avait l’air épuisée, vieillie, et me reconnaissait à peine. J’ai appelé mon avocat et je lui ai dit quatre mots. La suite a choqué tout le monde…

Après quinze ans passés à l’étranger à bâtir mon entreprise de logistique, je suis rentrée à Manchester, persuadée de retrouver mes proches. Au lieu de cela, j’ai plongé dans un cauchemar silencieux qui a commencé dès que j’ai franchi le seuil de la maison que j’avais jadis achetée par amour.

Je m’appelle Alden Pryce, et pendant la majeure partie de ma vie d’adulte, je me suis persuadé que l’ambition était une autre forme de dévouement. Je me disais que chaque sacrifice, chaque anniversaire manqué, chaque appel interrompu par des réunions à cause du décalage horaire était un investissement dans l’avenir de ma fille. Quand j’ai quitté l’Angleterre, Talia n’avait que huit ans : des yeux vifs, une curiosité insatiable, remplissant un cahier bleu de questions sur la lune, les horloges et pourquoi les adultes faisaient semblant de ne pas être fatigués alors qu’ils l’étaient manifestement. Je me suis agenouillé à côté d’elle à l’aéroport et je lui ai promis de construire quelque chose d’assez solide pour nous deux. J’y croyais alors. J’y crois encore, même si le prix de cette conviction a failli la détruire.

Deux semaines avant mon départ, j’ai pris ce que je croyais être la décision la plus protectrice de ma vie. J’ai acheté un magnifique manoir aux abords de Riverside Bay – deux hectares de chênes, d’épais murs de pierre, du lierre grimpant le long des colonnes comme une histoire vivante – et j’en ai transféré la propriété au nom de Talia. La maison valait quatre millions de dollars, payés comptant. Je lui ai dit qu’elle était à elle, qu’elle et ma sœur Corinne y vivraient confortablement pendant que je développerais l’entreprise à l’étranger. J’ai mis en place des virements mensuels sans exception et j’ai confié la tutelle à Corinne, ma sœur cadette. Elle avait toujours été calme, avisée en matière de finances et persuasive. « Je la traiterai comme ma propre fille », a-t-elle promis. J’ai choisi de lui faire confiance les yeux fermés.

De l’autre côté de l’océan, tout semblait en ordre. Les fonds circulaient comme prévu. Les polices d’assurance restaient valides. Les rapports étaient impeccables. Mes appels à ma famille se sont espacés avec le temps, non par désintérêt, mais parce que je m’étais persuadé que le silence était synonyme de stabilité. Les papiers ont parfois la fâcheuse tendance à mentir.

Je suis revenue sans prévenir, m’imaginant surprise et rires, imaginant Talia dévalant la longue allée de gravier vers moi. Le portail était là, comme toujours. Les jardins étaient impeccables. Le porche brillait de vernis frais. De l’extérieur, la maison semblait choyée. Mon cœur s’est empli de joie en ouvrant la porte.

L’odeur à l’intérieur m’a glacée. Javel. Nettoyant au citron. Une odeur forte, âcre, tenace. Dans le hall d’entrée, une jeune femme, agenouillée sur le sol en marbre, frottait avec une brosse dure, les épaules affaissées, les cheveux négligemment noués. J’ai failli la dépasser sans m’arrêter quand elle a levé les yeux.

C’était ma fille.