« Nicholas m’a suggéré d’inclure cette partie dans mon nom de jeune fille lorsque nous avons commencé à développer l’entreprise. Il appelait ça une assurance, au cas où l’entreprise ferait faillite. »
« Et maintenant, c’est une assurance d’un autre genre. »
Vincent déposa soigneusement l’acte de propriété sur son bureau.
« Que veux-tu faire, Naomi ? »
J’ai croisé son regard. « Je veux récupérer ma maison. Je veux récupérer l’entreprise que mon mari a bâtie, et je veux que mes enfants comprennent parfaitement ce qu’ils ont fait. »
Vincent n’a pas bronché face à la froideur de ma voix.
Il se contenta d’acquiescer. « Commençons par vous trouver un endroit où dormir ce soir. La chambre d’hôtes de ma sœur a une chambre libre. »
Les démarches juridiques commenceront demain.
“Non.”
J’ai secoué la tête. « Je dois faire plus vite. Le promoteur ferme la semaine prochaine. »
La compréhension s’est éveillée dans les yeux de Vincent.
«Vous n’avez pas l’intention de simplement passer par les tribunaux.»
« Les tribunaux sont pour les gens qui ont du temps. »
« Vincent, j’ai une meilleure idée. »
Ce soir-là, dans le confort douillet et tapissé de papier peint fleuri du Rose Hill Bed and Breakfast, j’ai passé mon premier appel. Pas à mes enfants. Ils pouvaient se demander où j’étais, si j’étais arrivée en ville ou si je m’étais effondrée au bord de la route.
J’ai appelé Harold Winters, le directeur régional de la Pennsylvania Trust Bank, où Canton Family Orchards était implantée depuis des décennies. « Madame Canton, je suis vraiment désolé pour votre mari. »
«Merci, Harold.»
Je vous appelle car j’ai découvert des transactions inquiétantes et j’ai besoin de votre aide pour protéger ce qui reste de notre entreprise.
Mon deuxième appel fut pour Martin Adams, l’agent de vulgarisation agricole qui avait travaillé avec nous pendant 15 ans. « Naomi, j’étais aux funérailles, mais je n’ai pas pu vous parler. »
« Je sais, Martin. Ça a été chaotique. »
Écoutez, j’ai besoin d’informations concernant un projet de développement potentiel sur des terres agricoles du comté.
Mon troisième appel fut pour Sophia Delaney, rédactrice en chef du Milfield Gazette et cousine germaine de Nicholas. « Ellie, comment vas-tu ? Je m’inquiète. »
« Je gère la situation, Sophia, mais je pense qu’il y a une histoire qui pourrait t’intéresser concernant des promoteurs immobiliers, des terres agricoles protégées et une fraude successorale. »
À minuit, j’avais passé sept appels, chacun étant un fil de la toile que je tissais.
Dehors, par ma fenêtre, les rues tranquilles de Milfield dormaient paisiblement, ignorant que Naomi Canton, toujours pacificatrice, toujours bienveillante, préparait la guerre. Le matin, j’ai retrouvé Vincent à son bureau, un bloc-notes à la main. « Je veux que tu bloques les comptes de l’entreprise », lui ai-je dit.
« Et j’ai besoin que vous déposiez une requête en référé pour bloquer toute vente de la propriété fondée sur ce testament frauduleux. »
Vincent a passé en revue mes notes, les sourcils levés. « C’est très complet. »
« J’ai travaillé 40 ans avec Nicholas. Je connais chaque contrat, chaque client, chaque détail de cette entreprise. »
Je me suis penché en avant.
« Et je vais tout utiliser. »
« Vos enfants ne l’accepteront pas sans réagir. »
« J’y compte bien. »
À midi, les choses s’étaient enclenchées. Vincent avait déposé une requête en référé. Harold avait gelé les comptes de l’entreprise en attendant une enquête sur des activités suspectes.
Martin avait contacté la commission environnementale au sujet des zones humides protégées sur le site du projet de construction. Des zones humides qui se trouvaient justement sur mes 8 hectares. J’étais assis dans le bureau de Vincent, regardant l’horloge s’égrener jusqu’à 22 heures.
Quand mes enfants découvraient que leur plan si soigneusement élaboré se heurtait à son premier obstacle, mon téléphone sonnait. C’était le nouveau téléphone prépayé, dont ils n’auraient pas dû connaître le numéro. Mais Vincent s’était assuré qu’ils l’aient reçu.
J’ai laissé sonner quatre fois avant de répondre, d’une voix calme. « Ici Naomi. »
“Maman.”
La voix de Brandon crépitait d’une fureur à peine contenue. « Qu’as-tu fait ? »
J’ai souri, même s’il ne pouvait pas le voir.
«Je ne fais que commencer.»
« Maman, sois raisonnable. »
La voix de Brandon se durcit au téléphone. « Vous ne pouvez pas simplement bloquer des comptes et déposer des injonctions. Vous vous rendez compte de ce que vous faites à notre accord ? »
« Votre accord ? » ai-je corrigé.
« Ni la mienne, ni celle de ton père. »
“Où es-tu?”
Melissa intervint d’une voix stridente. Brandon m’avait manifestement mis sur haut-parleur.
« Nous étions morts d’inquiétude. »
Le mensonge planait entre nous comme un nuage empoisonné. Ils n’avaient pas appelé la police. Ils n’avaient pas contacté leurs amis.
Ils étaient trop occupés à finaliser leur trahison. « Inquiets que j’aie survécu ? » demandai-je d’une voix parfaitement calme. « Inquiets que je n’aie pas disparu comme par magie. »
« Ce n’est pas juste », gémit Melissa.
« Brandon a commis une erreur. »
« Tais-toi, Melissa », lança Brandon sèchement. Je souris au téléphone, mon sourire déjà brisé. « Écoute attentivement. »
Je vous donne une dernière chance de repartir avec quelque chose. Retirez votre testament frauduleux. Cédez-moi la propriété de l’entreprise et de la maison.
« En échange, je vous verserai à chacun la somme unique de 50 000 dollars. »
Après ça, c’est terminé.
Brandon laissa échapper un rire hideux. « Tu délires. Tu n’as rien. »
Le testament est légal.
« Le testament est un faux. »
Vincent intervint en se penchant vers le haut-parleur posé sur son bureau : « En tant qu’avocat qui a rédigé le testament de Nicholas Canton, je peux en témoigner. »
Un silence pesant s’installa au bout du fil. « Vous avez 24 heures », dis-je.
« Après cela, l’offre expire et je porte plainte pour fraude. »
J’ai raccroché avant qu’ils ne puissent répondre. Vincent s’est adossé à sa chaise. « Tu te rends compte qu’ils vont probablement refuser. »
« J’y compte bien. »
Je me suis levée en ramassant mon sac à main.
« Maintenant, je dois me rendre à la banque en personne. »
Les 24 heures suivantes s’écoulèrent dans un tourbillon de paperasse, d’appels téléphoniques et de réunions discrètes dans les bureaux de Milfield. Des gens qui me connaissaient depuis des décennies, qui nous connaissaient, Nicholas et moi, se mobilisèrent pour apporter informations, signatures et soutien, non par pitié, mais par respect, et peut-être aussi avec une pointe de jubilation à l’idée de voir ces enfants de Canton, qui avaient quitté leur ville natale pour des horizons plus brillants, recevoir la monnaie de leur pièce. Le soir venu, j’avais emménagé dans un petit appartement au-dessus de la boulangerie de Lucille.
La propriétaire, Lucille Brennan, était mon amie depuis que nos enfants avaient commencé la maternelle ensemble. « Restez aussi longtemps que vous le souhaitez », dit-elle en me glissant la clé dans la main. « Votre fils n’a jamais rien fait de bien à cette ville. »
Ou par vous et Nicolas.
J’ai étonnamment bien dormi cette nuit-là, bercé par les effluves familières de pain et de viennoiseries qui s’élevaient du rez-de-chaussée. Le matin, je me suis habillé avec les vêtements que Lucille m’avait prêtés, un jean et un pull à ma taille, et je me suis préparé au combat. À 9 h précises, à l’ouverture du bureau des titres fonciers, j’ai déposé les documents attestant de ma propriété des 8 hectares d’origine, comprenant la maison principale, la grange et, surtout, l’accès à l’eau indispensable à tout promoteur.
À 10 h, j’ai rencontré le conseil agricole au sujet des servitudes de conservation que Nicholas et moi avions discrètement mises en place il y a des années. Des restrictions qui rendraient tout développement quasiment impossible, même si Brandon parvenait d’une manière ou d’une autre à vendre. À midi, j’étais avec Sophia dans les bureaux du Milfield Gazette pour fournir des documents pour un article intitulé : « Un verger local au cœur d’un héritage ».
Les projets immobiliers contestés menacent des terres agricoles protégées.
À 14 heures, mon téléphone sonna de nouveau. « L’offre est annulée », dis-je en guise de salutation. « Maman, tu fais une terrible erreur. »
La voix de Brandon avait perdu son ton supérieur, remplacé par quelque chose qui frôlait la panique.
« Les avocats du promoteur menacent de porter plainte si nous ne respectons pas nos engagements. »
« On dirait bien que c’est votre problème. »
« Notre problème ? »
Melissa intervint. « Maman, s’il te plaît. J’ai utilisé l’avance pour rembourser des dettes. »
Si ça échoue, je serai ruiné.
« Tu aurais dû y penser avant de me laisser sur le bord de la route. »
« C’était l’idée de Brandon », s’est-elle écriée. « Je ne l’ai su qu’une fois en route. »
Leur trahison ne m’a apporté aucune satisfaction. Rien dans tout cela ne m’a procuré de satisfaction, seulement un sentiment froid et nécessaire de justice rendue.
« Les relevés bancaires montrent que vous avez retiré 50 000 $ trois jours avant les funérailles de votre père, Melissa. »
J’ai gardé un ton clinique et détaché. « Vous planifiez déjà votre nouveau départ, n’est-ce pas ? »
Elle se mit à sangloter. Des sanglots déchirants et dramatiques que j’avais entendus d’innombrables fois lorsqu’elle n’obtenait pas ce qu’elle voulait.
« Il est trop tard pour les larmes », ai-je poursuivi. « Vincent va vous envoyer les documents. Vous signez tous les deux, renonçant à tous vos droits sur les vergers de la famille Canton situés dans la maison. »
« En échange, je ne porterai pas plainte pour fraude, tentative de maltraitance envers une personne âgée et vol. »
« Et les 50 000 ? »
Brandon demanda, son esprit d’homme d’affaires encore en pleine réflexion.
« Cette offre n’est plus valable », ai-je répondu. « Vous évitez la prison, c’est tout. »
J’ai raccroché, posé le téléphone et contemplé par la fenêtre du bureau de Vincent la ville où j’avais passé toute ma vie d’adulte. De l’autre côté de la rue, le marché des producteurs s’installait, comme tous les jeudis.
Les gens vaquaient à leurs occupations, saluaient leurs voisins, examinaient les produits du terroir, menant une vie normale où les enfants n’abandonnaient pas leurs mères au bord des routes. « Ils vont se battre », dit Vincent en posant une tasse de thé à côté de moi. « Qu’ils le fassent. »
Je n’ai pas touché au thé.
« J’ai encore un appel à passer. »
J’ai composé un numéro que j’avais mémorisé il y a des décennies, mais que j’utilisais rarement. « Robert, c’est Naomi Canton. Je crois qu’il est temps que je te rende service. »
Robert Wilson avait été le colocataire de Nicholas à Penn State avant que l’un ou l’autre ne me rencontre.
Ils étaient restés amis même après le départ de Robert pour Philadelphie, où il avait fondé ce qui allait devenir l’un des plus importants cabinets d’avocats spécialisés en droit immobilier de l’État. Trente ans auparavant, Nicholas avait prêté de l’argent à Robert lorsque son premier cabinet avait fait faillite. Cet argent avait permis de reconstruire un cabinet aujourd’hui réputé pour sa lutte contre les promoteurs immobiliers abusifs.
« Naomi. »
Sa voix était empreinte de reconnaissance. « Je comptais t’appeler depuis que j’ai appris pour Nicholas. Je suis vraiment désolé. »
«Merci, Robert.»
J’ai besoin de votre aide concernant une situation.
J’ai tout expliqué. La falsification. L’abandon.
Le développeur. Robert écoutait sans m’interrompre. Et quand j’ai fini, le silence s’est prolongé si longtemps que j’ai cru que la communication avait été coupée.
« Je serai à Milfield demain matin », finit-il par dire, la voix étranglée par une colère contenue. « Ces promoteurs, Platinum Acres, nous les surveillons depuis un moment. »
« Naomi, leur projet enfreint au moins six réglementations environnementales. Nous cherchons un moyen de les arrêter. »
« Et maintenant, vous en avez un. »
“Oui.”
Je l’entendais froisser des papiers.
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