Après la mort de mon mari, son avocat m’a remis la clé d’une ferme. Je n’avais l’intention que de la vendre et de tourner la page, mais quarante-huit heures plus tard, je me cachais dans un manoir au Canada rempli de tableaux de chevaux, tandis que ses frères arrivaient avec la police et frappaient à la porte comme des fous.

Sa voix portait le même accent canadien qui adoucissait parfois la voix de Joshua quand il était fatigué ou contrarié.

Je restai silencieuse, reculant loin de la porte. Les avertissements de Joshua à propos de sa famille avaient toujours été vagues mais fermes. Face à leur apparition soudaine, mon instinct me criait de rester prudente.

Les coups se firent plus insistants.

« Catherine, je suis Robert Mitchell, le frère aîné de Joshua. Voici nos frères, Alan et David. Nous sommes ici pour parler de la ferme. »

Bien sûr. Ils n’étaient pas là pour Joshua, ni pour rencontrer la femme que leur frère avait aimée pendant 24 ans. Ils étaient là pour parler de ce bien soudainement précieux.

Je jetai un regard à l’ordinateur sur le bureau. Les réponses dont j’avais besoin se trouvaient peut-être là, pas sur le perron.

Ignorant les coups qui se faisaient de plus en plus agressifs, je m’approchai du bureau, ouvris l’ordinateur et entrai le mot de passe : Z05151998Mitchell.

L’écran s’alluma aussitôt sur un dossier intitulé POUR CATHERINE.

À l’intérieur, des centaines de fichiers vidéo, chacun portant une date, à partir de deux semaines après ses funérailles et s’étendant sur une année entière.

Les doigts tremblants, je cliquai sur le premier.

Le visage de Joshua remplit l’écran. Pas la version maigre et pâle de ses derniers mois, mais un Joshua en bonne santé, rayonnant, visiblement filmé bien avant. Il sourit à la caméra avec ce sourire de travers qui m’avait toujours fait chavirer.

« Salut, Cat. Si tu regardes ça, c’est que je suis parti, et que tu es venue à la ferme malgré mes années de promesses extorquées pour t’en éloigner. »

Il eut un petit rire.

« J’aurais dû me douter que tu ne résisterais pas, surtout après que Winters t’en ait parlé. »

Une boule se forma dans ma gorge. Même maintenant, il me connaissait par cœur.

« J’ai enregistré une vidéo pour chaque jour de ta première année sans moi. Une année pendant laquelle je reste avec toi pendant ton deuil. Une année pour t’expliquer tout ce que j’aurais dû te dire de mon vivant. »

Il baissa les yeux un instant, puis les releva vers la caméra, résolu.

« Et je vais commencer par t’expliquer pourquoi j’ai racheté la ferme sur laquelle j’avais juré de ne jamais remettre les pieds. »

Les coups à la porte avaient cessé. Par la fenêtre, je vis les trois hommes retourner à leur véhicule, récupérer des documents, se concerter, l’air contrarié.

Joshua continua :

« Il y a trois ans, on m’a diagnostiqué une cardiomyopathie hypertrophique, une maladie du cœur héritée de mon père. Les médecins m’ont donné entre 2 et 5 ans. J’ai choisi de ne pas te le dire, ni à Jenna. Je ne voulais pas de pitié, ni que nos dernières années soient dominées par la perspective de la mort. »

Ses yeux s’adoucirent.

« Je voulais vivre pleinement avec toi jusqu’au bout, pas mourir lentement sous ton regard. »

Un mélange de choc et de colère m’envahit. Il avait caché son diagnostic, pris des décisions médicales sans moi, m’avait privée du temps pour me préparer, pour savourer consciemment nos derniers moments.

« Je sais que tu es en colère en ce moment, dit-il, comme s’il lisait dans mes pensées. Tu en as parfaitement le droit. Mais j’espère qu’un jour tu comprendras que ce choix, je l’ai fait par amour, pas par tromperie. »

Dehors, les hommes téléphonaient, arpentaient l’allée de gravier, agités.

« Quand j’ai eu ce diagnostic, j’ai décidé d’utiliser le temps qui me restait pour créer quelque chose qui ait un sens pour toi. Tu as toujours aimé les chevaux, tu as toujours rêvé d’avoir des terres pour en élever. Alors j’ai choisi le dernier endroit où l’on s’attendrait à me voir : la ferme que j’ai fui à 18 ans en jurant de ne jamais revenir. »

Il se pencha un peu plus près de la caméra.

« Ce que mes frères ignorent, c’est que j’ai acheté légalement la ferme à notre père avant sa mort. Le vieux était fauché après des années de combines ratées, à boire l’argent de la famille. Il me l’a vendue pour une fraction de sa valeur, désespéré, en me faisant jurer de n’en rien dire à mes frères, persuadés qu’ils en hériteraient un jour. »

Cela expliquait la contestation. Ils pensaient avoir des droits sur une propriété que Joshua avait légitimement achetée.

« La ferme était en ruines quand je l’ai rachetée, Cat, comme lorsqu’on était gosses. Sauf que cette fois, j’avais les moyens de la transformer. À chaque voyage d’affaires ces 3 dernières années, je venais ici superviser les travaux, pour construire quelque chose pour toi. »

Dehors, les frères s’étaient à nouveau approchés. Cette fois, l’aîné, Robert, plaquait un document contre la fenêtre – une sorte d’ordonnance judiciaire.

« Mes frères viendront pour ça », continua Joshua dans la vidéo, le regard durci. « Ils ne se sont jamais intéressés à la ferme jusqu’à l’an dernier, quand on a découvert du pétrole dans la région. Soudain, la propriété sans valeur qu’ils se moquaient de me voir acheter est devenue intéressante. Ils feront tout pour te la prendre. »

L’un des frères, dehors, téléphonait avec un air satisfait.

« Dans le tiroir du bas de ce bureau se trouve un dossier bleu avec tous les documents légaux dont tu auras besoin. La ferme est incontestablement à toi. J’y ai veillé. »

Le visage de Joshua se radoucit à nouveau.

« Mais Cat, que tu la gardes ou que tu la vendes, ça ne regarde que toi. J’ai construit cet endroit pour toi, je l’ai rempli de beauté pour toi, mais je ne veux pas que ça devienne un fardeau. »

Une voiture arrivait dans l’allée, une voiture de police de la Gendarmerie royale du Canada. Les frères l’accueillirent avec des airs triomphants.

« Une dernière chose, dit Joshua. Dans les écuries, tu trouveras six chevaux, de races que tu as toujours admirées. Le personnel que j’ai embauché continuera à s’en occuper, que tu sois là ou non. C’est mon dernier cadeau pour toi, avec les moyens de les apprécier. »

La vidéo se termina sur le sourire de Joshua, figé sur l’écran, au moment où les coups reprenaient, plus autoritaires, à la porte.

« Madame Mitchell, GRC. Ouvrez, s’il vous plaît. »

Prenant une profonde inspiration, je refermai l’ordinateur, récupérai le dossier bleu dans le tiroir et allai affronter ce qui m’attendait.

Au moment où ma main se posa sur la poignée, mon téléphone se mit à sonner. Jenna, notre fille, appelait de la maison. J’hésitai, puis décrochai.

« Jenna, ce n’est pas le bon moment. »

« Maman. » Sa voix vibrait de colère. « Pourquoi tu ne m’as pas parlé de la ferme de Papa ni du pétrole ? Ses frères viennent de m’appeler en me proposant un accord “équitable” si je les aide à contester le testament. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »

Ainsi, ils avaient déjà contacté ma fille. Cette prise de conscience fit naître en moi quelque chose de férocement protecteur. Ils ne venaient pas seulement après moi. Ils essayaient de manipuler ma fille en deuil.

« Je t’expliquerai tout plus tard, promis, dis-je en regardant le policier échanger quelques mots avec les frères. Mais Jenna, ne signe rien. N’accepte rien. Ces hommes ne sont pas nos amis. »

« Maman, si de l’argent est en jeu… »

« Ce n’est pas une question d’argent », la coupai-je, surprise moi-même par la force de ma voix. « C’est une question de ce que ton père voulait. Fais-moi confiance, s’il te plaît. »

Après un silence, elle soupira.

« D’accord. Mais rappelle-moi dès que tu peux. »

Je raccrochai et ouvris la porte sur un jeune agent de la GRC entouré des trois frères Mitchell dont les expressions allaient du satisfait à l’hostile.

« Madame Mitchell, je suis le constable Wilson. Ces messieurs ont une ordonnance du tribunal pour inspecter la propriété dans le cadre d’un litige successoral. »

Je lui souris calmement, invoquant la force que Joshua avait toujours vue en moi.

« Bien sûr, constable. Mais d’abord, je crois que vous devriez jeter un œil à ceci. »

Je lui tendis le dossier bleu contenant les documents de Joshua.

« Mon mari avait prévu exactement cette situation. »

L’aîné, Robert, s’avança en agitant la main avec dédain.

« Les histoires de propriété familiale sont compliquées, constable. Ma belle-sœur est évidemment émotive et dépassée. »

« En réalité », repris-je, « je ne suis ni émotive ni dépassée. Je suis une veuve sur SA propriété, légalement à elle, et face à trois inconnus qui partagent juste l’ADN de mon mari. Et j’apprécierais que vous lisiez ces documents avant d’autoriser qui que ce soit à entrer. »

Le constable prit le dossier, le parcourut longuement, les sourcils froncés.

« Tout semble en règle, madame Mitchell. Acte de propriété clair, transfert valide, déclarations notariales, relevés bancaires certifiés pour l’achat. »

Il se tourna vers les frères.

« Messieurs, je ne vois aucune base légale pour imposer une inspection aujourd’hui. Cela relève du tribunal civil. »

Le visage de Robert vira au rouge.

« C’est insensé. Cette femme n’a aucun droit… »

« Cette femme, l’interrompis-je calmement, est l’épouse de Joshua Mitchell, et elle a TOUT à fait le droit d’être ici. »

Alors que les frères battaient en retraite jusqu’à leur véhicule, suivis par le constable désolé, je ressentis un étrange mélange de perte et de découverte.

Le mari que je croyais connaître parfaitement avait gardé des secrets – certains douloureux, d’autres d’une beauté à couper le souffle. Maintenant, un choix s’offrait à moi : retourner à ma vie familière ou entrer pleinement dans cet héritage inattendu et dans la bataille qu’il entraînait.

Je refermai la porte, retournai au bureau et rallumai l’ordinateur. La vidéo du lendemain m’attendait, avec d’autres morceaux de cet homme que j’avais aimé et que, finalement, je commençais à peine à vraiment comprendre.

Dehors, les frères Mitchell avaient peut-être perdu cette manche, mais le regard qu’ils avaient en quittant les lieux rendait une chose évidente :

La guerre pour Maple Creek Farm ne faisait que commencer.

Je passai cette nuit-là dans la ferme de Joshua – non, dans NOTRE ferme – entourée des preuves de ce travail secret d’amour qu’il avait mené pendant 3 ans. Le sommeil me fuyait. Mon esprit tournait sans relâche : le diagnostic caché, la transformation de la ferme, la détermination de ses frères à la récupérer, et les centaines de vidéos qui m’attendaient encore sur l’ordinateur.

À l’aube, je sortis vraiment explorer la propriété pour la première fois.

La maison principale était un chef-d’œuvre de restauration, mélangeant éléments anciens et confort moderne. Chaque pièce reflétait mes goûts : la bibliothèque remplie de premières éditions de mes romans préférés, la véranda donnant sur les pâtures à l’est, parfaite pour le café du matin.

Mais ce furent les écuries qui me coupèrent littéralement le souffle.

Comme promis dans la vidéo de Joshua, six chevaux magnifiques occupaient des boxes d’une propreté irréprochable : un andalou, un frison, deux quarter horses, un pur-sang, et un appaloosa doux qui hennit doucement en me voyant approcher.

« Bonjour, madame. »

La voix me fit sursauter.

Un homme d’une soixantaine d’années sortit de la sellerie, s’essuyant les mains sur un chiffon.

« Je m’appelle Ellis. Votre mari m’a engagé pour gérer les écuries. »

« Catherine Mitchell », répondis-je en lui tendant la main, même si je me doutais qu’il le savait déjà.

Il hocha la tête avec un sourire doux qui fit plisser le coin de ses yeux.

« M. Mitchell parlait souvent de vous. Il disait que vous aviez un don naturel avec les chevaux, que lui n’arriverait jamais à acquérir. »

« Vous le connaissiez bien ? »