Après la mort de mon mari, son avocat m’a remis la clé d’une ferme. Je n’avais l’intention que de la vendre et de tourner la page, mais quarante-huit heures plus tard, je me cachais dans un manoir au Canada rempli de tableaux de chevaux, tandis que ses frères arrivaient avec la police et frappaient à la porte comme des fous.

Ellis hésita.

« Aussi bien qu’il laissait quelqu’un le connaître, je suppose. Il est venu ici tous les mois pendant 3 ans, en personne, pour superviser les travaux. Il ne déléguait une décision que quand il y était forcé. »

C’était bien Joshua : méthodique, impliqué, minutieux.

« Le frison noir, là », reprit Ellis en désignant un magnifique étalon qui nous observait avec des yeux intelligents. « Il s’appelle Midnight. Votre mari a mis des mois à le trouver. Il disait qu’il lui rappelait un cheval sur un tableau que vous adoriez. »

Mon cœur se serra. Le tableau de Stubbs, ce cheval noir sur un ciel d’orage. Je l’avais admiré au musée 20 ans plus tôt, et Joshua s’en souvenait encore.

« Est-ce qu’il… » J’hésitai. « Est-ce qu’il vous a déjà parlé de sa santé ? »

Une ombre passa sur le visage marqué d’Ellis.

« Pas directement, mais ces six derniers mois, il a travaillé comme un homme qui courait contre une horloge que lui seul voyait. Il en faisait toujours plus, voulait ajouter des choses ici, comme s’il savait qu’il manquait de temps. »

La confirmation me brûla, mais expliquait cette énergie fébrile que j’avais remarquée chez lui dans ses derniers mois. Je l’avais mise sur le compte du travail. Je n’avais jamais imaginé qu’il construisait tout cela en sachant que sa vie était comptée.

« Ses frères sont venus hier », dis-je, observant la réaction d’Ellis.

Son expression se durcit.

« Ils rôdent depuis qu’on a trouvé du pétrole sur les terres voisines. Tout à coup, la ferme familiale qu’ils méprisaient est redevenue intéressante. »

« Que pouvez-vous me dire sur eux ? »

Ellis ferma un box avant de répondre.

« Robert, l’aîné. Dirige une société d’investissement à Toronto, toujours l’air de faire une faveur à Joshua en lui adressant la parole. Alan, le second, avocat, grande gueule. David, le petit dernier, dans la finance aussi, toujours dans l’ombre de Robert. »

« Et leur relation avec Joshua ? »

« “Tendue” est un mot gentil. D’après ce que j’ai compris, ils le tourmentaient quand il était gosse – des garçons de la ville qui venaient ici à contrecœur, se moquant de lui parce qu’il restait pour aider leur père à tenir la ferme. »

Ellis secoua la tête.

« Quand Joshua est revenu pour racheter la propriété, ils se sont moqués de lui, disaient qu’il jetait son argent par les fenêtres, jusqu’au jour où les Peterson, deux fermes plus loin, ont trouvé du pétrole. »

Tout cela collait avec les bribes que Joshua avait parfois laissées échapper – son enfance difficile, son départ pour les États-Unis pour aller à l’université, sa réticence à parler de sa famille canadienne.

« Ils reviendront », murmurai-je plus pour moi-même que pour Ellis.

« Vous pouvez en être sûre », approuva-t-il. « Mais M. Mitchell a préparé le terrain. Il avait toujours trois coups d’avance. »

De retour à la maison, je m’obligeai à avaler quelque chose avant d’ouvrir l’ordinateur pour la vidéo du jour.

Joshua apparut sur l’écran, assis dans ce qui était désormais la bibliothèque de la ferme.

« Bonjour, Cat. J’espère que tu as bien dormi dans notre nouvelle maison. »

Son sourire, ce sourire de travers, me transperça une fois de plus.

« Aujourd’hui, je veux te montrer quelque chose de spécial. »

La caméra bougea alors qu’il traversait la maison, suivant un couloir que je n’avais pas encore exploré, pour s’arrêter devant une porte fermée à clé.

« Cette pièce est pour toi, rien que pour toi. La clé est dans le tiroir de la table de nuit, celui de la table ancienne en argent avec un cheval gravé. »

Je mis la vidéo sur pause, allai dans la chambre et trouvai la clé exactement là où il l’avait indiquée.

En suivant son chemin, je me retrouvai devant une porte discrète, tout au bout de l’aile est. La clé tourna sans effort.

Je poussai la porte et retins mon souffle.

Une véritable atelier d’artiste occupait un grand angle de la maison, baigné par une lumière du nord parfaite grâce à des fenêtres allant du sol au plafond. Des chevalets, des toiles, des peintures, des pinceaux – tout ce dont une peintre pouvait rêver, disposé avec une attention délicate.

Je n’avais pas peint depuis 20 ans. Après la fac, j’avais laissé mes ambitions artistiques de côté pour enseigner, pour soutenir Joshua au début de sa carrière, pour élever Jenna. Au fil des ans, « un jour » était devenu un rêve lointain, puis un regret discret.

La vidéo continuait, la voix de Joshua me ramenant à l’ordinateur que j’avais posé près de la fenêtre.

« Tu as sacrifié tellement de choses pour nous, Cat. La peinture fut le premier sacrifice. Tu ne t’en es jamais plainte, mais je me suis toujours juré qu’un jour, je te la rendrais. »

Les larmes me montèrent aux yeux en regardant l’atelier – le matériel professionnel, les livres d’inspiration, la lumière parfaite.

« Il y a encore une chose », dit Joshua. « Regarde dans le meuble sous le banc de fenêtre. »

Je m’approchai de la banquette qui surplombait les pâtures baignées de lumière dorée. En dessous, intégré au mur, se trouvait un placard que j’aurais facilement pu ignorer.

À l’intérieur reposait une grande boîte à dessins. Je soulevai le couvercle, puis tombai littéralement à genoux, sous le choc.

Mes peintures. Des dizaines d’entre elles.

Tous les travaux que j’avais faits à l’université, ces œuvres que je croyais perdues au fil des déménagements. Joshua les avait conservées, protégées, sauvegardées pendant deux décennies.

Au-dessus de la pile, un petit tableau que je reconnus aussitôt – mon projet de fin d’études. Un autoportrait d’une jeune femme tournée vers l’avenir, les yeux pleins de promesses. Joshua m’avait demandé de le garder le jour même où je l’avais terminé.

Glissée à côté, une note manuscrite dans son écriture nette :

Elle est toujours là, Cat.
La femme qui peignait avec autant de passion et de vision.
Je t’ai donné l’espace. À toi d’en faire quelque chose.

Je serrai le mot contre mon cœur, submergée par un mélange d’amour et de chagrin. Joshua m’avait vue. Vraiment vue, bien au-delà de la professeure raisonnable et de la mère pratique que j’étais devenue.

Le bruit de voitures dans l’allée me ramena brusquement au présent.

Depuis la fenêtre de l’atelier, j’aperçus deux voitures approcher – le SUV noir des frères Mitchell, et, derrière, une Mercedes argentée que je reconnus instantanément.

Jenna était arrivée, et à en juger par la façon dont elle se dirigeait vers ses oncles, il était évident qu’ils avaient déjà commencé à travailler sur elle.

Ma fille – la fille de Joshua – avec ses cheveux sombres comme lui et mon menton obstiné, souriait et serrait la main d’oncles qu’elle ne connaissait pas 24 heures auparavant.

Et tout à coup, la bataille pour Maple Creek Farm devenait infiniment plus personnelle.

Je regardai depuis la fenêtre Jenna saluer ses oncles avec une familiarité qui me serra le cœur. À 27 ans, ma fille avait l’esprit analytique de son père et mon entêtement, mais pas sa patience ni ma prudence. Elle avait toujours jugé vite, et corrigé difficilement.

Mon téléphone vibra. Un message d’elle :

Je suis arrivée avec Oncle Robert et les autres. J’entre. Il faut qu’on parle.

Oncle Robert.

Ils se connaissaient depuis moins de vingt-quatre heures, et déjà elle l’appelait « oncle » comme s’il avait toujours fait partie de sa vie.

Je rangeai soigneusement la note de Joshua dans ma poche, verrouillai l’atelier derrière moi et allai affronter cette nouvelle alliance.

Ils entrèrent sans frapper – Jenna, en tête, comme si l’endroit lui appartenait déjà, suivie par les frères derrière elle, comme des loups à la suite d’un guide qui ne se méfiait pas encore.

« Maman. »

Jenna m’embrassa rapidement puis recula, les yeux balayant l’entrée imposante.

« Cet endroit est incroyable. Pourquoi Papa ne nous en a jamais parlé ? »

Avant que je puisse répondre, Robert s’avança, sa ressemblance avec Joshua m’arrachant une bouffée de douleur.

« Catherine, je crois que nous sommes mal partis hier. Nous avons été surpris par votre arrivée, tout comme vous l’avez été par la nôtre. »

Son ton conciliant ne correspondait pas au calcul froid dans ses yeux. À ses côtés, Alan et David gardaient une neutralité polie, Alan serrant contre lui un porte-documents en cuir qui contenait, j’en étais sûre, des piles de documents juridiques.

« Jenna », dis-je, en ignorant Robert, « nous avions convenu que tu ne parlerais pas avec les frères de ton père avant que nous ayons pu discuter toutes les deux. »

Elle rougit légèrement.