Après qu’un garde de la base a refusé de reconnaître sa carte d’identité, tout a basculé lorsque cinq généraux sont arrivés en courant pour la soutenir.

La poussière du bassin de Kandahar avait un goût de fer et de gravier, une fine poudre rouge qui recouvrait tout, jusqu’à l’intérieur de la bouche du docteur Aerys Thornne. Elle se tenait devant la porte principale de la base opérationnelle avancée Jericho, une femme menue et discrète, vêtue d’un pantalon kaki pratique et d’une chemise de lin tachée de sueur. Ses cheveux grisonnants étaient tirés en arrière en un chignon strict, et ses lunettes, posées sur son nez, semblaient trop fragiles pour le monde dur et surexposé qui l’entourait. Elle ressemblait davantage à une bibliothécaire égarée qu’à une consultante de haut niveau du Département de la Défense.

Le garde posté dans la tour de guet fortifiée de sacs de sable la suivit du canon de son M240B. En contrebas, près du portail en barbelés, un jeune sergent, la mâchoire pleine de tabac à chiquer et l’ego démesuré, était appuyé contre le mur de béton. Son insigne indiquait « Cole ». « Identification », grogna-t-il sans même la regarder. Son regard était ailleurs, absorbé par la chaleur qui se reflétait sur l’asphalte de la route d’accès.

Aerys présenta sa carte d’identité civile plastifiée du ministère de la Défense. Cole la prit, y jeta un coup d’œil furtif, puis la lui rendit avec un sourire narquois. « Analyste logistique du Pentagone », dit-il comme s’il s’agissait du diagnostic d’une maladie incurable. « Vous n’avez pas d’escorte, madame. » « Mes ordres stipulent que je dois me présenter directement au centre opérationnel opérationnel dès mon arrivée », répondit Aerys d’une voix calme et posée, ne laissant rien transparaître des douze heures de vol ni du trajet cahoteux depuis l’aérodrome. « Le colonel Madson m’attend. »

« Le colonel est un homme très occupé », dit Cole d’une voix traînante en changeant de position. « Il dirige une guerre, pas un club de lecture. Attendez ici. Quelqu’un du G4 viendra vous chercher dès qu’il aura un moment. » Il désigna d’un geste vague un banc métallique qui brûlait sous un soleil de plomb, à une trentaine de mètres. « Ça pourrait prendre dix minutes, comme ça pourrait prendre deux heures. Profitez du paysage. »

Aerys ne bougea pas. Sergent, mon habilitation est de niveau 5. Secret Défense/Contre-initié. Mes ordres sont chiffrés avec un code de priorité alpha triple. Vous devez scanner mes identifiants et les vérifier auprès du système Jade. Vous recevrez ensuite l’ordre de m’accorder un accès immédiat sans escorte.

Cole finit par la regarder, un éclair d’amusement dans les yeux. Il vit une femme d’une quarantaine d’années, aux traits doux, avec des mains qui n’avaient jamais tenu un fusil. Il vit une bureaucrate. « Madame, je connais les règles. Les codes de priorité sont réservés aux généraux et aux agents secrets, pas à ceux qui analysent les chaînes d’approvisionnement. Le système a probablement un bug. Maintenant, veuillez vous rendre dans la salle d’attente. Vous êtes dans mon champ de vision. »

Cette condescendance était pesante et sirupeuse, destinée à la remettre à sa place. C’était un langage qu’elle connaissait intimement. Elle l’avait entendu, prononcé avec différents accents, sous différents uniformes, pendant plus de vingt ans. Il ne changeait jamais. Les mots étaient toujours les mêmes : « Tu n’as rien à faire ici. »

« Sergent », dit-elle, sa voix baissant légèrement, perdant sa politesse. « Vous vous appelez Cole. Vous avez 22 ans et vous venez d’Omaha, dans le Nebraska. Vous êtes déployé depuis 17 mois. Vous avez obtenu la mention “expert” à votre dernière qualification au fusil, mais votre chef d’escouade a noté une tendance à l’excès de confiance qui, à deux reprises, a failli compromettre la position de votre équipe lors de patrouilles. Veuillez scanner ma carte d’identité. »

Storyboard 3

La mâchoire de Cole se figea. Son sourire narquois disparut, remplacé par un regard sombre et confus. Il ne comprenait pas comment elle le savait ; que l’information figurait dans son dossier, certes, mais son dossier n’était qu’une donnée sur un serveur à des milliers de kilomètres de là. Ce n’était pas le genre d’information qu’une analyste logistique devrait pouvoir extraire de mémoire. Un instant, il hésita. Le doute s’insinua en lui. Puis sa fierté reprit le dessus. Il était soldat. Elle était civile. C’était son territoire.

Ça suffit ! lança-t-il sèchement, la voix étranglée par la colère. Tu veux jouer ? Très bien. Tu peux attendre. Je ne vérifierai rien tant que je n’aurai pas reçu d’ordre direct du commandant. Tu pourras en parler au colonel quand ton escorte arrivera enfin. Il lui tourna le dos, dans un geste de mépris définitif, et cracha un jet de liquide brunâtre sur la poussière.

Aerys Thorne resta parfaitement immobile. Elle ne soupira pas. Elle ne protesta pas davantage. Elle fouilla simplement dans sa sacoche en cuir usée, en sortit un petit téléphone satellite discret et composa un numéro de mémoire. Elle ne parla pas. Elle appuya simplement sur un bouton, le maintint enfoncé pendant trois secondes, puis coupa la transmission. Elle rangea ensuite le téléphone et attendit. Son regard était fixé sur les pics déchiquetés de l’Hindou Kouch au loin. Elle ne regarda pas le banc. Elle resta plantée là. Un objet silencieux et inébranlable dans la chaleur étouffante.

Moins de 90 secondes plus tard, le système de communication interne de la porte s’anima d’un crépitement si fort et furieux qu’il fit sursauter le sergent Cole. « Porte un, ici le colonel Madson. Que diable se passe-t-il dehors ? Je viens de recevoir un appel du chef d’état-major interarmées en personne. Il veut savoir pourquoi je retiens un agent prioritaire. »

Le visage de Cole pâlit sous son bronzage. Il chercha son talkie-walkie à tâtons. Monsieur, je… Il y a une civile ici, une analyste logistique. Elle s’appelle… Docteur Thorne. La voix de Madson était un rugissement de pure fureur. Eh bien, oui, monsieur. Alors vous ouvrez ce portail. Vous saluez et vous priez le dieu en qui vous croyez pour qu’elle ne porte pas plainte contre vous pour insubordination, car sinon, vous nettoierez les latrines de Thulé jusqu’à votre retraite. Vous me comprenez ?

Sergent… monsieur. Oui, monsieur. balbutia Cole en se précipitant vers le clavier. La lourde grille d’acier commença à s’ouvrir dans un sifflement hydraulique. Il se tourna vers Aerys Thorne, le visage figé par une incrédulité horrifiée. Il se redressa brusquement, son salut maladroit et paniqué. Aerys passa simplement devant lui, ses bottes usées ne faisant aucun bruit sur le gravier. Elle ne lui prêta aucune attention. Elle ne le regarda même pas. Pour elle, il avait déjà cessé d’exister.

Le centre des opérations tactiques de la FOB Jericho était une caverne glaciale où régnait un bourdonnement sourd et anxieux. Une douzaine d’opérateurs et d’analystes étaient assis à des consoles disposées en gradins, leurs visages illuminés par la lueur verte et bleue des écrans tactiques. Sur l’écran principal, une carte satellite de la province affichait les positions amies et celles présumées ennemies.

Le colonel Madson se tenait au centre de la pièce. Cet homme à la carrure imposante, le crâne rasé et le cou aussi épais qu’un tronc d’arbre, dégageait une fureur contenue. Il se retourna à l’entrée d’Aerys et la dévisagea avec une désapprobation manifeste. Il voyait exactement la même chose que le sergent Cole : une civile, une femme, une universitaire, une étrangère.

« Docteur Thorne », dit-il d’une voix sèche et formelle. La rage qui l’animait auparavant s’était muée en un profond ressentiment. « Bienvenue à Jéricho. Je vous prie de m’excuser pour la confusion à la porte. » Ses excuses sonnaient faux. « C’est réglé, Colonel », répondit Aerys, son regard scrutant déjà les consoles, absorbant le flux de données, l’état du réseau, l’atmosphère de la pièce.

« Je vais être franc », poursuivit Madson en croisant les bras. « J’ai lu votre dossier. Logistique, analyse prédictive, allocation des ressources. Très impressionnant, j’en suis sûr. Mais j’ai une section G4 au complet. Mes hommes connaissent cette zone d’opérations. Nous avons une opération critique qui se met en place dans les prochaines 24 heures. Franchement, docteur, je n’ai ni le temps ni les ressources pour superviser un analyste civil venu de Washington. »

Le message était clair. Elle était un fardeau, une distraction. Le commandant Evans, second de Madson, se tenait à ses côtés. Son expression restait neutre et mesurée, mais les agents de l’équipe Spectre, dans un coin, ne se donnaient pas la peine de dissimuler leurs sourires narquois. C’étaient des hommes endurcis, barbus et tatoués, leur équipement usé et personnalisé par des années de combats. Ils la voyaient comme une créature venue d’une autre planète.

« Je comprends votre position, colonel », dit Aerys d’un ton professionnel. « Je suis ici pour observer et apporter mon soutien, conformément aux directives de l’état-major interarmées. J’ai besoin d’une console me permettant d’accéder au réseau SIPRNet et au réseau de capteurs internes de la base. »