Après qu’un garde de la base a refusé de reconnaître sa carte d’identité, tout a basculé lorsque cinq généraux sont arrivés en courant pour la soutenir.

Madson grogna et désigna d’un geste dédaigneux une petite console isolée dans le coin le plus sombre du centre opérationnel. C’était un poste auxiliaire servant principalement aux diagnostics. « Là, restez en dehors du circuit de communication principal, et transmettez vos observations au commandant Evans. Il décidera si elles méritent mon attention. »

Aerys hocha la tête une fois et se dirigea vers la console. C’était un modèle ancien, dont le clavier était usé jusqu’à la corde. Elle s’assit, posa sa sacoche à côté d’elle et alluma l’appareil. Les opérateurs reprirent leur travail. L’interruption passée, elle était déjà oubliée, reléguée au rang de simple objet dans un coin.

Pendant l’heure qui suivit, Aerys travailla en silence. Ses doigts se déplaçaient sur le clavier avec une efficacité silencieuse et fluide. Elle ne se contentait pas de se connecter. Elle sondait le système, en cartographiait l’architecture, en percevait les rythmes. Elle découvrit les sous-routines inutiles, les données fantômes provenant de capteurs hors service, les correctifs bâclés installés des mois auparavant par un technicien informatique négligent. Elle découvrit les failles.

Le réseau de la base était une forteresse, mais comme toute forteresse, il présentait des failles. Le colonel Madson s’enorgueillissait de diriger les opérations d’une main de fer, mais sa sécurité numérique était un véritable fouillis de protocoles superposés, ajoutés à la hâte, engendrant des conflits imprévus et des portes dérobées. Elle les notait tous, sans que son expression ne trahisse la moindre émotion.

Le commandant Evans s’approcha une fois, par simple courtoisie. « Vous avez tout ce qu’il vous faut, docteur ? » « Oui, merci, commandant », répondit-elle sans lever les yeux de l’écran. « Avez-vous repéré des anomalies dans nos demandes d’approvisionnement ? » demanda-t-il, un soupçon de sarcasme dans la voix. « Je suis encore en train de rédiger mon évaluation initiale », répondit-elle, sans s’arrêter de taper.

Il s’attarda un instant, observant les lignes de code défiler sur son écran. Ce n’étaient pas des données logistiques. Cela ressemblait davantage à un flux de données de diagnostic brut provenant du système de défense périmétrique de la base. Il fronça les sourcils, mais avant qu’il puisse poser une question, Madson l’appela et il s’éloigna. Aerys Thorne se retrouva seul.

Elle consulta les schémas du réseau de distribution électrique de la base. Puis ceux de son système de communication principal. Ensuite, ceux des anciennes lignes téléphoniques analogiques désaffectées qui serpentaient sous les fondations. Un vestige d’une ère pré-numérique dont l’existence même semblait oubliée. Elle en traça le tracé, le mémorisa, puis ferma les fichiers.

Elle était analyste logistique. Elle analysait les flux de ressources, et l’information, elle le savait, était la ressource la plus précieuse. Les sourires narquois et la condescendance lui importaient peu. Seul le système comptait. La mission comptait. La tempête approchait. Et elle construisait l’arche, patiemment et méthodiquement.

Le premier signe de problème fut un bref scintillement. Sur l’écran tactique principal, le flux vidéo du drone Predator survolant la vallée de Tangi s’interrompit, remplacé une fraction de seconde par un écran brouillé. Un des opérateurs jura entre ses dents et tapota sa console. « JAR 1, nous avons perdu la liaison vidéo avec le Reaper 7 », annonça-t-il en tentant de la rétablir.

Le colonel Madson jeta un coup d’œil à l’écran, la mâchoire serrée. Rapport : Toujours rien, monsieur. Il ne répond pas aux commandes. C’est comme s’il avait disparu. Avant que quiconque puisse en saisir la signification, un deuxième écran s’éteignit. Puis un troisième. Une cascade de pannes s’abattit sur le centre opérationnel. Des alarmes, tantôt discrètes, tantôt urgentes, se mirent à hurler. Des icônes d’avertissement rouges fleurirent sur tous les moniteurs comme une peste numérique.

« Que se passe-t-il ? » aboya Madson, sa voix perçant la panique grandissante. « État des communications. » Un jeune lieutenant, le visage ruisselant de sueur, actionnait frénétiquement ses commandes. « Monsieur, j’ai perdu toutes les liaisons satellites. Les canaux principal et secondaire sont hors service. Nous sommes coupés du monde. »

Passez aux communications terrestres. Appelez-moi l’équipe Spectre, ordonna Madson. Spectre, son unité de reconnaissance d’élite, escortait un convoi de grande valeur, transportant des systèmes de guidage ennemis capturés. Ils se trouvaient au cœur de la vallée de Tangi, le secteur le plus dangereux de la zone d’opérations. Négatif, monsieur. Toutes les fréquences sont brouillées. Un mur de bruit blanc saturé.

Les lumières du centre opérationnel tactique (COT) clignotèrent violemment, puis chutèrent de moitié lorsque les générateurs de secours se mirent en marche dans un grondement sourd et tremblant. La carte tactique principale, qui offrait une vue détaillée et aérienne du champ de bataille, se transforma en un amas de pixels, puis devint complètement noire. Ils étaient aveugles. Ils étaient sourds. La supériorité technologique qui leur conférait l’avantage avait été anéantie en un instant.

« Défense périmétrique ! » rugit Madson en se tournant vers un autre opérateur. « Rapport, monsieur. Les tourelles automatisées sont hors service. Le réseau de capteurs est hors service. Je reçois des relevés parasites tout le long du câble sud. C’est une attaque coordonnée, monsieur. C’est une attaque cyberphysique. »

La pièce était un véritable chaos, un brouhaha de rapports hurlés et de frappes de clavier frénétiques et inutiles. Des hommes entraînés à dominer n’importe quel champ de bataille se retrouvaient à tâtonner dans le noir, leurs systèmes valant des millions de dollars rendus inopérants. Le visage de Madson était une expression sombre de fureur et d’impuissance. C’était un commandant qui avait perdu toute capacité à commander.

Puis, un bref instant, une transmission fragmentée perça les grésillements. La voix était rauque, ponctuée par des détonations. Spectre Un, embuscade au col de Tangi, gros combats, RPG. On est cloués au sol, vidéo… La transmission s’interrompit, de nouveau noyée dans les grésillements. Le silence qui suivit fut plus terrifiant encore que les alarmes.

L’équipe Spectre était prise au piège. Le convoi, leur atout le plus précieux, était une cible facile. Et le CTO, centre névralgique de toute la province, était un véritable cimetière. Le commandant Evans fixait les écrans morts. « Ils savaient, monsieur. Ils connaissaient l’itinéraire du convoi et nos failles. Ils ont franchi nos pare-feu comme s’ils possédaient le passe-partout. »

Madson frappa du poing la console centrale. Son geste exprimait une rage impuissante et pure. « Remettez-le en ligne ! Rendez-moi mon équipe ! » Mais ses opérateurs étaient impuissants. Chaque tentative de redémarrage du système, chaque diagnostic lancé, aboutissait à un écran bloqué. L’ennemi ne se contentait pas de brouiller les communications. Il avait infiltré le cœur même du réseau. Il en avait pris le contrôle.

Au milieu du chaos, un coin de la pièce demeurait un îlot de calme. Le docteur Aerys Thorne n’avait pas bougé. Elle n’avait pas crié. Lorsque les écrans s’étaient éteints, elle avait simplement débranché sa console de la prise réseau principale de la base. De sa sacoche, elle avait sorti un enchevêtrement de fils, une petite interface conçue sur mesure et un jeu de pinces crocodiles.

Pendant que Madson hurlait des ordres et que ses hommes poursuivaient des fantômes numériques, elle, à genoux, s’efforçait d’ouvrir un panneau de plancher resté intact pendant vingt ans. Elle y trouva ce qu’elle cherchait : un épais câble de cuivre recouvert de poussière, l’ancienne ligne téléphonique analogique. Elle y fixa son interface avec précision et efficacité. Elle contourna complètement le réseau numérique compromis, branchant sa console directement sur le squelette de cuivre oublié de la base.

Son écran s’anima, non pas avec les graphismes sophistiqués du système principal, mais avec une simple invite de commandes textuelle. Une interface archaïque, lente et impitoyable. Mais elle était propre. Elle était sécurisée. Elle était à elle. Ses doigts filèrent sur le clavier, tapant des lignes de code inutilisées depuis des décennies. Elle ne cherchait pas à combattre l’ennemi sur son propre terrain, dans le monde numérique qu’il contrôlait désormais. Elle quittait le champ de bataille.

D’abord, l’alimentation. Les assaillants avaient coupé le réseau principal, mais les générateurs de secours fonctionnaient toujours. Ils avaient simplement été déconnectés des systèmes de commande. Aerys écrivit un script simple envoyant une série d’impulsions basse tension dans la ligne de cuivre, imitant les signaux de commande analogiques de l’ancien système de disjoncteurs manuels. Au plus profond de la base, une série de lourds relais, couverts de poussière, se refermèrent avec un fracas assourdissant. Les lumières du centre opérationnel vacillèrent à nouveau, puis retrouvèrent leur pleine luminosité.

Un silence stupéfait s’abattit sur la pièce. Les opérateurs fixèrent les voyants, puis échangèrent des regards. Madson, déconcerté, regarda autour de lui. Qu’est-ce que c’était ? Un rapport technique. Mais personne ne répondit. Aerys les ignora. Elle était déjà passée au problème suivant.

Communications. Le spectre radio était irrémédiablement brouillé. Mais très haut dans le ciel, des satellites militaires continuaient de suivre leurs orbites silencieuses. Les assaillants avaient verrouillé les émetteurs-récepteurs de la base, mais pas les satellites eux-mêmes. Le problème résidait dans leur accès. Elle redirigea une infime partie de l’énergie rétablie vers un pylône radio désaffecté à la périphérie de la base, une relique conçue pour les transmissions en morse longue portée. Ses systèmes, purement mécaniques, étaient insensibles à l’attaque numérique.

Grâce à sa connexion rudimentaire, elle commença à transférer un minuscule paquet de données fortement compressé, un protocole d’établissement de liaison qu’elle avait elle-même conçu. C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin numérique. Elle ne l’envoya pas à la constellation de communications militaires standard, mais à un ancien réseau de satellites météorologiques et d’imagerie, désormais semi-désactivé, un réseau dont elle avait contribué à concevoir les protocoles de sécurité des années auparavant. Un réseau dont elle détenait encore la clé principale.

L’un des satellites, désigné KH-14B, répondit. Sur son petit écran, une nouvelle ligne de texte apparut : connexion établie, en attente de commandes. Elle se remit à taper, d’un rythme régulier et ininterrompu. Elle n’était pas qu’une simple analyste logistique. Elle était un fantôme dans la machine, et elle était sur le point de hanter ceux qui avaient tenté d’enterrer son centre de commandement.

Tandis que Madson et son équipe fixaient leurs consoles de pointe inertes, Aerys Thorne menait une guerre sur un champ de bataille invisible à leurs yeux. Son petit écran, affichant uniquement du texte, était un véritable déluge d’informations qu’elle puisait dans le ciel. Elle chargea le satellite KH-14B de repositionner son système d’imagerie thermique au-dessus du col de la vallée de Tangi. Les données brutes commencèrent à affluer, non pas sous forme de flux vidéo propre et traité, mais sous forme de lignes de code hexadécimal représentant des signatures thermiques. Pour n’importe qui d’autre, cela aurait été du charabia. Pour Aerys, c’était un langage.

Elle aperçut la lueur incandescente des véhicules immobilisés de l’équipe Spectre. Elle vit un groupe de signatures thermiques plus petites, celles des opérateurs cloués au sol. Et elle vit les autres signatures déployées en embuscade classique en forme de L : dix, non, douze, deux autres sur la crête, armés de lance-roquettes plus lourds. Ils encerclaient l’équipe Spectre, se préparant à l’assaut final.

Elle voyait, mais toujours pas de voix. Impossible pour elle de transmettre des données complexes ou des commandes vocales via sa liaison ténue. Il lui fallait un moyen de communiquer. Elle changea de stratégie et établit une nouvelle connexion via un autre satellite, un satellite de renseignement électromagnétique. Elle commença à balayer le spectre radioélectrique brouillé, non pas à la recherche d’un passage à travers le mur de parasites, mais d’une brèche.

Le brouillage ennemi était puissant, mais imparfait. C’était une attaque par force brute, inondant les ondes de parasites. Comme toute inondation, il y avait des remous et des courants. Elle en trouva un, une bande de fréquence étroite et fluctuante, de quelques fractions de kilohertz seulement, qui était parfois dégagée. Trop instable pour la voix, mais suffisante pour les données.