Aux funérailles de mon fils, ma belle-mère m’a tendu les papiers du divorce. « Signez ça. Vous n’en êtes pas digne… »

Tu as tenté de détourner le versement à ton profit ce matin. James serra plus fort le bras de Margaret. Quoi ? Je peux t’expliquer. Margaret reculait, manquant de trébucher sur un banc du cimetière. La compagnie d’assurance a signalé une fraude. Ils ont déjà contacté la police.

L’inspecteur Raymond Shaw, de la brigade des fraudes du département de police de Pasadena, compte seize ans de service. Il souhaite vivement vous parler. Margaret s’assit lourdement sur le banc, son tailleur Chanel froissé, son bracelet de diamants captant les faibles rayons du soleil perçant les nuages. « Vous avez appelé la compagnie d’assurance à 9 h 17 ce matin », poursuivit Catherine d’un ton inflexible, tandis que votre belle-fille était aux pompes funèbres pour les derniers préparatifs. « Vous avez prétendu être le principal bénéficiaire. »

Vous avez fourni de faux documents vous désignant comme titulaire de la police d’assurance. Elle ne mérite pas cet argent. La voix de Margaret montait, perdant son calme et son contrôle. Elle va le gaspiller. Elle va s’enfuir avec. Je connais des femmes comme elle. Vous n’êtes pas la bénéficiaire, Margaret, lança Catherine d’une voix rauque. Vous ne l’avez jamais été. La police désigne la mère de Noah comme unique bénéficiaire.

Ni son père, ni sa grand-mère. La mère que vous avez traitée publiquement de profiteuse pendant une heure, aux funérailles de son propre fils. La foule murmura. Quelqu’un eut un hoquet de surprise. James me fixait comme s’il ne m’avait jamais vue. Vous étiez au courant de cette assurance. Je l’ai mise en place à la naissance de Noah. Ma voix était désormais assurée, plus forte.

Quand ta mère m’a dit à l’hôpital que je ne serais jamais assez bien pour cette famille, que je t’avais piégée, qu’elle me surveillerait, tu n’étais pas assez bien, siffla Margaret depuis son banc. Tu n’es toujours pas serveuse. Tu as vu de l’argent et tu t’y es accrochée comme une parasite. Arrête de me traiter de serveuse comme si c’était une insulte. Je me suis tournée vers elle. J’étais serveuse et je finançais mes études d’infirmière.

J’ai terminé première de ma promotion à l’USC. Je suis infirmière en oncologie pédiatrique. Je gagne 93 000 dollars par an. Je n’ai jamais eu besoin de votre argent, Margaret. Je n’en ai jamais voulu. Alors pourquoi l’assurance-vie ? Parce que je suis mère. Ma voix s’est brisée. Parce que je voulais protéger mon fils.

Parce que je sais que de mauvaises choses arrivent aux bonnes personnes et je voulais m’assurer que si jamais il m’arrivait quelque chose, Noah serait pris en charge. J’ai dû m’arrêter, respirer. Je n’aurais jamais cru que les mots me manqueraient. Je n’aurais jamais cru que je l’enterrerais à sept ans. Je n’aurais jamais cru que ce serait moi qui collecterais les dons à sa place. Plusieurs personnes dans la foule pleuraient maintenant. J’ai vu la maîtresse de Noah, Mme Rodriguez, s’essuyer les yeux avec un mouchoir.

J’ai vu ma collègue, Alicia, se couvrir la bouche des deux mains. J’ai vu l’oncle de James, Tom, secouer lentement la tête. Le dégoût se lisait sur son visage tandis qu’il fixait Margaret. « Madame Patterson », lança de nouveau la voix de Catherine. « Je vous appelle aussi au sujet de la maison. » Margaret se figea.

« La maison au 847 Maple Drive à South Pasadena, cette maison de style Craftsman avec trois chambres que James et sa femme ont achetée il y a cinq ans pour 478 000 dollars. Celle dont tu dis à tout le monde, lors des réunions de famille, qu’elle appartient à la famille. Celle dont tu disais qu’elle devrait revenir à la succession Patterson en cas de divorce. » « Elle le devrait », commença Margaret. « J’ai l’acte de propriété ici. »

Vous voulez deviner qui est inscrit dessus ? « Nos deux noms », dit James à voix basse. « Notre propriété conjointe exclusive avec droit de survie, à Elena et moi. Ni Margaret Patterson, ni le Patterson Family Trust. En fait, Mme Torres a assumé 100 % des mensualités du prêt hypothécaire ces 14 derniers mois, depuis que M. [Nom manquant]… »

L’entreprise immobilière commerciale de Torres a commencé à rencontrer de sérieuses difficultés financières. James me fixait du regard. « Comment fais-tu pour payer ? » J’ai pensé : « Tu as pensé quoi ? » Je l’ai regardé. Je l’ai vraiment regardé, lui, l’homme que j’avais épousé huit ans plus tôt. L’homme qui m’avait demandé en mariage sur une plage de Malibu. L’homme qui avait pleuré à la naissance de Noah.

L’homme qui, lentement, graduellement, inexorablement, avait laissé sa mère empoisonner tout ce que nous avions construit. « Tu croyais que je restais à la maison à manger des bonbons ? Tu croyais que je passais mes journées à faire les courses et à bavarder ? » « Je ne sais pas ce que je pensais », admit-il. Maman dit : « Ta mère disait que j’étais paresseux, que je ne contribuais à rien, que je vivais du nom des Patterson. » Je regardai Margaret.

J’ai enchaîné les heures supplémentaires, les nuits, les week-ends, les doubles journées. Je travaillais 50, 60, 70 heures par semaine. Je payais le crédit immobilier. Je payais les factures. Je faisais les courses. Je mettais de l’essence dans les deux voitures pendant que tu disais à tout le monde que j’étais un fardeau. L’avocat de Margaret, un homme maigre dans un costume trop serré qui rôdait en marge de la foule, apparut à son côté et lui murmura quelque chose d’urgent à l’oreille. Son visage passa de blanc à gris.

« Encore une chose », dit Catherine, et j’entendis des papiers froisser à l’autre bout du fil. « Le fonds d’études, le plan 529 ouvert pour Noah à sa naissance, celui que votre belle-mère gérait. » J’eus un mauvais pressentiment. J’avais oublié ce fonds d’études. Elle l’a liquidé hier, le 18 octobre, à 16 h 32. Tous les 73 412.

Elle a transféré l’argent sur son compte courant personnel chez Wells Fargo. James s’est jeté sur sa mère. Il s’est vraiment jeté sur elle. Son oncle Tom a dû le retenir. « Tu as fait quoi ? » La voix de James était rauque, brisée. « Tu as volé ton propre petit-fils ! » « Je protégeais le patrimoine familial. » Margaret était maintenant debout, reculant d’elle. « Fils, » dit-elle à la foule.

« De la réalité de ce qu’elle a fait. » « De qui ? » rugit James. « De sa mère ? La femme qui vient de tout perdre. La femme qui se tient sur la tombe de notre fils pendant que tu tentes de la voler. » « Elle aurait pris l’argent lors du divorce. » « Il n’y a pas de divorce. » Le visage de James était pourpre. « Tu as falsifié ma signature. Tu as commis une fraude. »

Vous avez tenté de voler l’argent de l’assurance de notre fils décédé. L’avocat de Margaret avait son téléphone en main. Il parlait rapidement à voix basse. Il appelait probablement son assureur en responsabilité professionnelle. Mme Torres. Catherine a dit : « J’ai rassemblé toutes les preuves. Les faux papiers de divorce, la tentative de fraude à l’assurance, le détournement du fonds d’études. »

J’ai tout transmis au bureau du procureur du comté de Los Angeles. Ils porteront plainte dans l’heure. Margaret s’est effondrée sur le banc. Son avocat reculait, prenant ses distances avec sa cliente. Malin. James s’est agenouillé devant moi. Ses yeux étaient rouges, ses mains tremblaient. Elena, je suis vraiment désolé. Je ne savais pas. Je jure que je ne savais pas ce qu’elle faisait.

Tu aurais dû me soutenir aux funérailles de notre fils. Ma voix était plate, vide. C’était tout ce qu’il me fallait pour que tu dises à ta mère d’arrêter, de partir, de me laisser faire mon deuil en paix. Mais tu es resté là, comme toujours. Il a tressailli comme si je l’avais giflé. Tant mieux. J’ai regardé par-dessus son épaule, vers Margaret. Elle pleurait maintenant. De vraies larmes.

Le mascara coulait sur son visage en torrents noirs, ruinant son maquillage impeccable, son image parfaite. « Madame Torres, reprit Catherine, une dernière chose. Le contrat prénuptial que Margaret a insisté pour que vous signiez il y a sept ans, juste avant le mariage. Celui qui stipulait : “Vous n’aurez rien si le mariage prend fin.” » Un silence de mort s’installa. Même le vent sembla s’être arrêté.

Je l’ai fait examiner par un collègue spécialiste du droit de la famille, le professeur Daniel Kim de l’UCLA. Il a témoigné dans plus de 200 affaires de contrats prénuptiaux. J’entendais mon cœur battre la chamade. Je sentais le regard de James sur moi. « Il est nul », a dit Catherine. « Complètement inapplicable. » Margaret a émis un son, un halètement étouffé.

Margaret Patterson a elle-même été témoin du contrat prénuptial. Elle a signé en tant que témoin. Or, selon la loi californienne, les membres de la famille ne peuvent pas être témoins d’un contrat prénuptial. Cela crée un conflit d’intérêts. Le contrat prénuptial n’a jamais eu de valeur juridique. Margaret est devenue livide. Ce qui signifie qu’en cas de divorce, Mme…

Torres a droit à la moitié de tous les biens matrimoniaux, y compris le fonds fiduciaire familial Patterson que James a hérité de son père, un fonds irrévocable censé protéger le patrimoine familial sur plusieurs générations, actuellement évalué à 8,4 millions de dollars. J’ai entendu quelqu’un haleter, j’ai de nouveau entendu Margaret s’étouffer. James était figé à genoux devant moi.

Mais je ne demande pas le divorce, dis-je doucement. James leva les yeux vers moi, une lueur d’espoir dans le sien. Elena, je porte plainte contre Margaret pour fraude, faux et usage de faux, vol, détournement de fonds et tentative de vol qualifié. Je fixai du regard la femme qui, pendant sept ans, m’avait traitée de bonne à rien, qui m’avait dit à la fête du deuxième anniversaire de Noah que je ne serais jamais un vrai membre de la famille, qui avait remis en question mes compétences parentales à la moindre occasion, qui s’était présentée sans prévenir chez le pédiatre pour s’assurer que je m’occupais bien de l’héritier Patterson. Qui avait tenté de voler l’assurance-vie de mon fils décédé.

De l’argent six heures après l’avoir enterré ? Le nom de famille dont tu disais que je n’étais pas digne. J’ai croisé son regard, je l’ai soutenue. Je suis le seul à ne pas l’avoir détruit. La police est arrivée douze minutes plus tard. Deux agents en uniforme et l’inspecteur Raymond Shaw, la quarantaine, les cheveux grisonnants, vêtu d’un costume froissé et portant une alliance.

Margaret a essayé de s’enfuir, vraiment essayé. Elle a parcouru à peine trois mètres avant que ses talons Louisbourg ne s’enfoncent dans l’herbe humide du cimetière et qu’elle ne s’écroule lourdement. Ils l’ont arrêtée sur-le-champ, près de la pierre tombale de Robert Chen (1934-2019), époux et père adoré. Margaret a hurlé tout le temps, réclamant ses droits, son avocat, affirmant que tout cela n’était qu’un malentendu, que j’étais un escroc qui avait manipulé tout le monde. Le détective Shaw lui a lu ses droits d’une voix monocorde tout en lui passant les menottes. Il avait clairement…

On a déjà vu ça mille fois. Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous. La foule observait en silence. L’oncle Tom de James filmait la scène avec son téléphone. Mme Rodriguez avait le bras autour d’Alicia. Toutes deux pleuraient.

Ma sœur Sophia, venue de San Francisco pour les funérailles, est apparue à mes côtés. Elle m’a enlacée et soutenue quand mes jambes ont flanché. « Je suis là », a-t-elle murmuré. « Je suis là, ma chérie. » Margaret hurlait encore quand ils l’ont installée à l’arrière de la voiture de patrouille. Elle n’en est pas digne. Elle ne l’a jamais été. Je protégeais ma famille. Il faut bien que quelqu’un protège ce que nous avons construit.

La portière de la voiture claqua, étouffant sa voix sans toutefois l’arrêter complètement. L’inspecteur Shaw s’approcha de moi, un petit carnet à la main. « Madame Torres, j’ai besoin de votre déposition. Pas tout de suite. Vous en avez déjà assez bavé aujourd’hui, mais dans les 48 heures qui viennent. Pouvez-vous venir au commissariat ? » J’acquiesçai. J’étais incapable de parler. « Votre avocate a fait du bon travail », dit-il doucement. « Un travail rapide et efficace. Le dossier de preuves qu’elle nous a transmis est irréfutable. »

« Ce sera une affaire très simple. » Il me tendit sa carte. « Je suis désolé pour votre perte, et je suis désolé que vous ayez à gérer cela aujourd’hui. » Il retourna à sa voiture. La voiture de patrouille avec Margaret s’éloigna. On la voyait encore par la lunette arrière ; elle bougeait encore, elle criait probablement encore, même si nous ne l’entendions plus.

James n’avait pas bougé de sa position agenouillée dans l’herbe mouillée. « Elena, dit-il. S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. Laisse-moi réparer mes erreurs. Il n’y a rien à expliquer. » Je baissai les yeux vers lui, vers l’homme que j’avais aimé, l’homme avec qui j’avais construit une vie, l’homme qui avait laissé sa mère tout détruire. Tu l’as toujours choisie, elle, plutôt que moi.

À chaque dispute, à chaque conflit, à chaque fois que tu aurais pu défendre ta femme, ta famille, tu l’as choisie elle. Je ne savais pas ce qu’elle faisait. Tu ne voulais pas savoir. Il y a une différence. Je me suis éloignée de lui. J’ai essayé de te le dire des centaines, des milliers de fois. Je t’ai dit qu’elle s’immisçait dans nos vies, qu’elle nous contrôlait, qu’elle nous manipulait. Tu m’as traitée de paranoïaque, de jalouse, tu as dit que j’exagérais.

Je vais arranger ça. Tu ne peux rien y faire, James. Tu ne peux pas réparer ce que ta mère a fait. Tu ne peux pas réparer la disparition de notre fils. Tu ne peux pas réparer sept années à la choisir elle plutôt que moi. Sophia me serra plus fort dans ses bras. Allez, Elena. Allons-y. Où ça ? Je ris. Un rire brisé. Hystique. Où suis-je censée aller ? Notre fils est sous terre.

Ta mère vient d’être arrêtée à ses funérailles. Où suis-je censée aller ? À la maison, dit Sophia d’un ton ferme. Tu rentres avec moi. À San Francisco. Aussi longtemps que tu en auras besoin. Je me suis retournée vers la tombe de Noah. De la terre fraîche, un cercueil blanc sous deux mètres de terre. Mon bébé. Je ne peux pas le quitter. J’ai murmuré. Tu ne le quitteras pas. Ma fille, tu quittes tout ça.

Sophia désigna James du doigt, puis la foule, le chaos. « Il est dans ton cœur. Il y sera toujours. Mais tu ne peux pas rester dans ce cimetière. Tu ne peux pas rester dans ce mariage. Tu ne peux pas rester dans cette famille. » Elle avait raison. Je savais qu’elle avait raison. Mais savoir et agir sont deux choses différentes. « Madame Torres », dit la voix de Catherine au téléphone.

J’avais oublié qu’elle était encore au téléphone. Je dépose une demande d’ordonnance restrictive contre Margaret. Elle sera signifiée demain matin. Elle ne pourra ni vous contacter, ni vous approcher, ni tenter de vous manipuler financièrement. Vous êtes désormais protégé(e). Merci. J’ai réussi.

Je dépose également une requête pour geler tous les avoirs de James en attendant l’issue du procès pénal contre sa mère. Étant donné qu’elle détenait une procuration sur ses affaires financières, nous devons nous assurer qu’aucun autre fonds ne soit transféré ou dissimulé. J’ai entendu James émettre un son, une protestation, peut-être une objection. Je n’y ai pas prêté attention. Fais ce que tu as à faire, ai-je dit. Je le ferai, Elena. La voix de Catherine s’est adoucie. Je suis vraiment désolée pour Noah.

À propos d’aujourd’hui, à propos de tout ça. Tu méritais mieux. Tu mérites mieux. Oui, ai-je dit. C’est vrai. J’ai raccroché, j’ai regardé James une dernière fois. Je vais demander à mon avocat de te contacter au sujet de la séparation. Ne m’appelle pas. Ne m’envoie pas de SMS. Ne te présente pas à la maison. Si tu veux communiquer, fais-le par l’intermédiaire de Catherine. Elena, s’il te plaît. Mais j’étais déjà partie.

Sophia d’un côté, ma sœur Maria, qui se tenait tranquillement à l’arrière, de l’autre. Elles m’ont soutenue, m’ont aidée à avancer et m’ont conduite jusqu’à la voiture de Sophia. J’ai jeté un dernier coup d’œil en arrière et j’ai vu James toujours agenouillé dans l’herbe. J’ai aperçu la tombe de Noah et j’ai vu la foule commencer à se disperser, le spectacle étant terminé.

J’ai vu le cimetière s’étendre à perte de vue, des pierres tombales, des monuments, et des traces de deuil à l’horizon. Je me suis dit : « Je n’arrive pas à croire qu’elle ait essayé de le voler. De voler Noah. De voler son propre petit-fils. » « Moi si », a répondu Maria d’un ton sombre. « Maman disait toujours que Margaret Patterson vendrait son âme au diable. Elle avait raison. » Nous sommes repartis. Le cimetière a disparu dans le rétroviseur. Les accusations ont été portées 23 heures plus tard.

Onze chefs d’accusation au total. Fraude, faux, vol qualifié, usurpation d’identité, tentative de fraude à l’assurance, détournement de fonds, dépôt de faux documents. La liste était longue. Catherine m’a appelée à l’appartement de Sophia à Noi Valley pour tout m’expliquer. Le procureur prend cette affaire très au sérieux. La caution de Margaret a été fixée à 250 000 $. Elle l’a payée ce matin, en hypothéquant sa maison. Évidemment.

Le procès est prévu en avril, dans six mois. Ils veulent mener une enquête approfondie, examiner tous ses documents financiers et vérifier s’il y a d’autres victimes. Elle a déjà agi de la sorte. Ont-ils trouvé quelque chose ? Le partenaire commercial de James a contacté le procureur ce matin. Apparemment, Margaret détenait également une procuration sur les comptes de l’entreprise.

Il a remarqué des irrégularités, des fonds manquants, des virements inexpliqués. Ils enquêtent pour savoir si elle a détourné des fonds de l’entreprise. J’ai fermé les yeux, James. Il coopère à l’enquête. Son avocat lui a conseillé de se désolidariser des agissements de sa mère. Il prétend n’avoir rien su. Vraiment ? Je ne sais pas, répondit Catherine honnêtement. Le procureur n’y croit pas.