Aux funérailles de mon fils, ma belle-mère m’a tendu les papiers du divorce. « Signez ça. Vous n’en êtes pas digne… »

La bouche de Margaret s’ouvrit et se referma. Aucun son n’en sortit. Les personnes en deuil qui se dirigeaient vers leurs voitures s’étaient arrêtées et faisaient demi-tour, formant un cercle lâche autour de nous, comme si nous étions des artistes de rue, et que c’était le dénouement. « Voilà », tenta à nouveau Margaret. « J’agissais dans l’intérêt supérieur de mon fils. Vous commettiez une fraude, un faux, un vol d’identité. »

Choisissez votre crime. James agrippa le bras de sa mère. Son visage était devenu livide. Maman, qu’as-tu fait ? Je te protégeais. Ce n’est pas tout, poursuivit Catherine. Sa voix, d’abord glaciale, était devenue encore plus froide, plus sombre. L’assurance-vie de votre petit-fils, Noah James Torres. Une assurance de 2 millions de dollars souscrite auprès de Pacific Life Insurance.

Tu as tenté de détourner le versement à ton profit ce matin. James serra plus fort le bras de Margaret. Quoi ? Je peux t’expliquer. Margaret reculait, manquant de trébucher sur un banc du cimetière. La compagnie d’assurance a signalé une fraude. Ils ont déjà contacté la police.

L’inspecteur Raymond Shaw, de la brigade des fraudes du département de police de Pasadena, compte seize ans de service. Il souhaite vivement vous parler. Margaret s’assit lourdement sur le banc, son tailleur Chanel froissé, son bracelet de diamants captant les faibles rayons du soleil perçant les nuages. « Vous avez appelé la compagnie d’assurance à 9 h 17 ce matin », poursuivit Catherine d’un ton inflexible, tandis que votre belle-fille était aux pompes funèbres pour les derniers préparatifs. « Vous avez prétendu être le principal bénéficiaire. »

Vous avez fourni de faux documents vous désignant comme titulaire de la police d’assurance. Elle ne mérite pas cet argent. La voix de Margaret montait, perdant son calme et son contrôle. Elle va le gaspiller. Elle va s’enfuir avec. Je connais des femmes comme elle. Vous n’êtes pas la bénéficiaire, Margaret, lança Catherine d’une voix rauque. Vous ne l’avez jamais été. La police désigne la mère de Noah comme unique bénéficiaire.

Ni son père, ni sa grand-mère. La mère que vous avez traitée publiquement de profiteuse pendant une heure, aux funérailles de son propre fils. La foule murmura. Quelqu’un eut un hoquet de surprise. James me fixait comme s’il ne m’avait jamais vue. Vous étiez au courant de cette assurance. Je l’ai mise en place à la naissance de Noah. Ma voix était désormais assurée, plus forte.

Quand ta mère m’a dit à l’hôpital que je ne serais jamais assez bien pour cette famille, que je t’avais piégée, qu’elle me surveillerait, tu n’étais pas assez bien, siffla Margaret depuis son banc. Tu n’es toujours pas serveuse. Tu as vu de l’argent et tu t’y es accrochée comme une parasite. Arrête de me traiter de serveuse comme si c’était une insulte. Je me suis tournée vers elle. J’étais serveuse et je finançais mes études d’infirmière.

J’ai terminé première de ma promotion à l’USC. Je suis infirmière en oncologie pédiatrique. Je gagne 93 000 dollars par an. Je n’ai jamais eu besoin de votre argent, Margaret. Je n’en ai jamais voulu. Alors pourquoi l’assurance-vie ? Parce que je suis mère. Ma voix s’est brisée. Parce que je voulais protéger mon fils.

Parce que je sais que de mauvaises choses arrivent aux bonnes personnes et je voulais m’assurer que si jamais il m’arrivait quelque chose, Noah serait pris en charge. J’ai dû m’arrêter, respirer. Je n’aurais jamais cru que les mots me manqueraient. Je n’aurais jamais cru que je l’enterrerais à sept ans. Je n’aurais jamais cru que ce serait moi qui collecterais les dons à sa place. Plusieurs personnes dans la foule pleuraient maintenant. J’ai vu la maîtresse de Noah, Mme Rodriguez, s’essuyer les yeux avec un mouchoir.

J’ai vu ma collègue, Alicia, se couvrir la bouche des deux mains. J’ai vu l’oncle de James, Tom, secouer lentement la tête. Le dégoût se lisait sur son visage tandis qu’il fixait Margaret. « Madame Patterson », lança de nouveau la voix de Catherine. « Je vous appelle aussi au sujet de la maison. » Margaret se figea.

« La maison au 847 Maple Drive à South Pasadena, cette maison de style Craftsman avec trois chambres que James et sa femme ont achetée il y a cinq ans pour 478 000 dollars. Celle dont tu dis à tout le monde, lors des réunions de famille, qu’elle appartient à la famille. Celle dont tu disais qu’elle devrait revenir à la succession Patterson en cas de divorce. » « Elle le devrait », commença Margaret. « J’ai l’acte de propriété ici. »

Vous voulez deviner qui est inscrit dessus ? « Nos deux noms », dit James à voix basse. « Notre propriété conjointe exclusive avec droit de survie, à Elena et moi. Ni Margaret Patterson, ni le Patterson Family Trust. En fait, Mme Torres a assumé 100 % des mensualités du prêt hypothécaire ces 14 derniers mois, depuis que M. [Nom manquant]… »

L’entreprise immobilière commerciale de Torres a commencé à rencontrer de sérieuses difficultés financières. James me fixait du regard. « Comment fais-tu pour payer ? » J’ai pensé : « Tu as pensé quoi ? » Je l’ai regardé. Je l’ai vraiment regardé, lui, l’homme que j’avais épousé huit ans plus tôt. L’homme qui m’avait demandé en mariage sur une plage de Malibu. L’homme qui avait pleuré à la naissance de Noah.

L’homme qui, lentement, graduellement, inexorablement, avait laissé sa mère empoisonner tout ce que nous avions construit. « Tu croyais que je restais à la maison à manger des bonbons ? Tu croyais que je passais mes journées à faire les courses et à bavarder ? » « Je ne sais pas ce que je pensais », admit-il. Maman dit : « Ta mère disait que j’étais paresseux, que je ne contribuais à rien, que je vivais du nom des Patterson. » Je regardai Margaret.

J’ai enchaîné les heures supplémentaires, les nuits, les week-ends, les doubles journées. Je travaillais 50, 60, 70 heures par semaine. Je payais le crédit immobilier. Je payais les factures. Je faisais les courses. Je mettais de l’essence dans les deux voitures pendant que tu disais à tout le monde que j’étais un fardeau. L’avocat de Margaret, un homme maigre dans un costume trop serré qui rôdait en marge de la foule, apparut à son côté et lui murmura quelque chose d’urgent à l’oreille. Son visage passa de blanc à gris.

« Encore une chose », dit Catherine, et j’entendis des papiers froisser à l’autre bout du fil. « Le fonds d’études, le plan 529 ouvert pour Noah à sa naissance, celui que votre belle-mère gérait. » J’eus un mauvais pressentiment. J’avais oublié ce fonds d’études. Elle l’a liquidé hier, le 18 octobre, à 16 h 32. Tous les 73 412.

Elle a transféré l’argent sur son compte courant personnel chez Wells Fargo. James s’est jeté sur sa mère. Il s’est vraiment jeté sur elle. Son oncle Tom a dû le retenir. « Tu as fait quoi ? » La voix de James était rauque, brisée. « Tu as volé ton propre petit-fils ! » « Je protégeais le patrimoine familial. » Margaret était maintenant debout, reculant d’elle. « Fils, » dit-elle à la foule.

« De la réalité de ce qu’elle a fait. » « De qui ? » rugit James. « De sa mère ? La femme qui vient de tout perdre. La femme qui se tient sur la tombe de notre fils pendant que tu tentes de la voler. » « Elle aurait pris l’argent lors du divorce. » « Il n’y a pas de divorce. » Le visage de James était pourpre. « Tu as falsifié ma signature. Tu as commis une fraude. »

Vous avez tenté de voler l’argent de l’assurance de notre fils décédé. L’avocat de Margaret avait son téléphone en main. Il parlait rapidement à voix basse. Il appelait probablement son assureur en responsabilité professionnelle. Mme Torres. Catherine a dit : « J’ai rassemblé toutes les preuves. Les faux papiers de divorce, la tentative de fraude à l’assurance, le détournement du fonds d’études. »

J’ai tout transmis au bureau du procureur du comté de Los Angeles. Ils porteront plainte dans l’heure. Margaret s’est effondrée sur le banc. Son avocat reculait, prenant ses distances avec sa cliente. Malin. James s’est agenouillé devant moi. Ses yeux étaient rouges, ses mains tremblaient. Elena, je suis vraiment désolé. Je ne savais pas. Je jure que je ne savais pas ce qu’elle faisait.

Tu aurais dû me soutenir aux funérailles de notre fils. Ma voix était plate, vide. C’était tout ce qu’il me fallait pour que tu dises à ta mère d’arrêter, de partir, de me laisser faire mon deuil en paix. Mais tu es resté là, comme toujours. Il a tressailli comme si je l’avais giflé. Tant mieux. J’ai regardé par-dessus son épaule, vers Margaret. Elle pleurait maintenant. De vraies larmes.

Le mascara coulait sur son visage en torrents noirs, ruinant son maquillage impeccable, son image parfaite. « Madame Torres, reprit Catherine, une dernière chose. Le contrat prénuptial que Margaret a insisté pour que vous signiez il y a sept ans, juste avant le mariage. Celui qui stipulait : “Vous n’aurez rien si le mariage prend fin.” » Un silence de mort s’installa. Même le vent sembla s’être arrêté.

Je l’ai fait examiner par un collègue spécialiste du droit de la famille, le professeur Daniel Kim de l’UCLA. Il a témoigné dans plus de 200 affaires de contrats prénuptiaux. J’entendais mon cœur battre la chamade. Je sentais le regard de James sur moi. « Il est nul », a dit Catherine. « Complètement inapplicable. » Margaret a émis un son, un halètement étouffé.