« C’est moi. » Un chien policier blessé a refusé d’être soigné, jusqu’à ce qu’un jeune SEAL prononce le code secret de l’unité. La clinique d’urgence de la base s’est mise en branle lorsque l’unité canine a été dépêchée à l’intérieur, l’air saturé d’ordres et de cliquetis de plateaux…

« C’est moi » — Un chien policier blessé a refusé d’être soigné jusqu’à ce qu’un jeune SEAL prononce le code secret de son unité.

Les portes de la clinique vétérinaire d’urgence de la base navale de Coronado se sont ouvertes à 21h30.

Deux gendarmes militaires ont reculé les premiers, leurs bottes crissant sur le carrelage, leurs uniformes maculés de poussière et de sang séché. Entre eux, attaché à une civière brancardée, se trouvait un Malinois belge. Il n’aboyait pas. Il ne grognait pas. Il se contentait d’observer – chaque ombre, chaque mouvement, chaque main qui s’approchait de lui – comme une bombe à retardement attendant qu’on déclenche le déclencheur.

Les muscles du chien se contractaient sous son pelage fauve et noir, emmêlé de saleté. Son regard scrutait la pièce avec une précision mécanique, analysant les visages, évaluant les distances, mesurant les menaces. Une muselière de cuir à moitié déchirée pendait autour de son museau. Du sang coulait lentement de son flanc gauche, traçant des traînées sombres sur la toile blanche sous lui.

« Indicatif Titan », dit l’un des policiers militaires, la poitrine haletante. « Blessure par éclat d’obus à la jambe arrière. On l’a trouvé à trois kilomètres de l’extraction, se traînant dans le sable. Il refuse toute approche. »

Titan grogna soudain. Un grognement maîtrisé. Délibéré. ​​Le son traversa la pièce comme une lame.

Le museau se détacha d’un coup sec et brutal. De la mousse perlait sur ses mâchoires. Ses lèvres se retroussèrent, révélant des dents dressées pour broyer les os.

Une infirmière près de l’armoire à fournitures a poussé un cri et a reculé en trébuchant.

« Jésus-Christ », murmura le Dr Patricia Morland, une femme d’une quarantaine d’années aux cheveux auburn parsemés de mèches argentées. Elle enfila des gants chirurgicaux avec une efficacité quasi professionnelle. « Quelle race de chien est-ce ? »

« Un atout de premier ordre », répondit le second policier militaire. « Un chien des forces spéciales de la Marine. Son maître a été tué au combat il y a six jours à la frontière syrienne. Il est dans cet état depuis son extraction. »

Un jeune technicien s’avança, tenant un harnais de sécurité, la voix douce et aiguë. « Ne t’inquiète pas, mon pote. On veut juste t’aider. »
Titan a bondi.

Chaque muscle se contracta avec une précision chirurgicale, propulsant son corps vers l’avant avec une telle force que le brancard glissa sur le carrelage. Sa mâchoire se referma brusquement dans le vide, exactement à l’endroit où la main du technicien s’était posée un battement de cœur plus tôt.

Elle a hurlé. Le harnais est tombé lourdement sur le sol.

« Reculez ! Tout le monde recule ! »

La pièce sombra dans un chaos maîtrisé. Le personnel se dispersa. Le matériel s’entrechoqua. Les instruments métalliques s’écrasèrent sur le sol en un écho retentissant.

Le maître principal Garrett Hutchkins, un homme à la carrure imposante d’une quarantaine d’années, se tenait près de la porte et observait la scène avec un calme bien mérité.

« Il va perdre sa jambe », a-t-il dit. « On ne peut pas l’approcher. Il y a peut-être quarante minutes avant que l’hémorragie ne devienne critique. »

Le docteur Morland se dirigea vers l’armoire à pharmacie. « Dose maximale de sédatifs. Trois millilitres par voie intramusculaire. Je ne vais pas le laisser se vider de son sang sur ma table d’opération. »

Mais Titan entendit le mot – ou perçut le changement d’atmosphère dans la pièce. La confiance de ceux qui avaient cessé de le considérer comme un soldat et qui avaient commencé à le traiter comme un problème à neutraliser.

Il hurla.

Le son était long, obsédant et étrange. Pas de la rage. Pas de l’agression. Quelque chose de plus ancien et de plus profond.

Tout le monde s’est figé.

Le hurlement résonna contre les murs, et lorsqu’il s’estompa dans le silence, personne ne bougea.

Titan se cabra alors et déchira les derniers lambeaux de la gueule. Le sang continuait de couler sans discontinuer, mais il ne prit pas la fuite. Au lieu de cela, il se réfugia dans un coin, aussi loin des humains alentour que l’espace le lui permettait.

Queue basse. Poitrine haletante. Oreilles aplaties. Regard rivé sur le cercle de personnes qui tentent de le réparer sans lui demander s’il le souhaite.

« Il est ingérable », murmura quelqu’un.

« C’est allé trop loin », a ajouté une autre voix.

« C’est comme s’il n’était pas seulement blessé. Il est terrifié. »

Mais personne n’a empêché le docteur Morland de préparer la seringue de sédatif. L’aiguille luisait sous les néons : trois millilitres, de quoi tuer un chien de cette taille en moins de deux minutes. De quoi provoquer un arrêt cardiaque si le dosage était incorrect, vu la perte de sang.

C’est alors qu’une nouvelle silhouette apparut dans l’embrasure de la porte.

Calme. Stable. Bras légèrement croisés.

Une femme en treillis SEAL poussiéreux. Cheveux tirés en arrière en un chignon réglementaire qui commence à se défaire. Bottes usées par l’usage. Pas de bloc-notes. Aucun grade visible. Juste le calme au milieu du chaos.

Personne ne l’a remarquée au début.

Personne sauf Titan.

Ses oreilles tressaillirent une fois, et pour la première fois depuis une heure, les grognements cessèrent.

La femme franchit le seuil sans bruit. Son uniforme était froissé par le récent transport. Ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes. On pouvait encore voir des traces de sang séché sur son poignet.

Le quartier-maître de deuxième classe Magdalene Ashford avait vingt-cinq ans, mais la fatigue lui donnait un air plus jeune. La poussière striait ses joues. Elle se déplaçait avec l’économie prudente de quelqu’un qui puise dans ses réserves.

« Recule, Ashford ! » lança Hutchkins dès qu’il l’aperçut. « Ce n’est pas un terrain de jeu pour les stagiaires. La situation est critique. »

Elle ne bougea pas. Elle ne protesta pas. Ses yeux étaient rivés sur Titan.

Le Malinois belge ne l’avait pas quittée des yeux depuis qu’elle était apparue. Son corps restait raide, mais quelque chose avait changé. Ses pupilles s’étaient contractées, son regard se concentrant avec une intensité dépassant la simple évaluation du danger. Sa respiration avait changé de rythme.

Il essayait de se souvenir de quelque chose.

Maggie fit un lent pas en avant, les mains visibles et vides.

« Vous n’avez pas entendu l’ordre ? » grogna Hutchkins plus fort. « J’ai dit de reculer immédiatement. »

« J’ai entendu, chef », dit Maggie d’une voix douce, tout en gardant les yeux rivés sur Titan – sur le mouvement incessant de ses oreilles, non pas par panique, mais par triangulation. Sur le léger mouvement de ses muscles des épaules. Sur le fait qu’il n’avait pas réagi violemment envers les policiers militaires qui l’avaient amené – seulement envers le personnel de la clinique, avec leurs muselières et leurs entraves.

Elle pouvait presque l’entendre dans son silence. Pas un aboiement. Pas un avertissement. Un regard scrutateur. Un tri. La recherche d’un repère familier dans une pièce remplie d’inconnus.

Son regard se posa sur la fine cicatrice qui barrait le museau de Titan, à peine visible sous la boue séchée. Elle n’était pas récente. Cette cicatrice avait au moins un an. Le motif était précis : des marques de dents, uniformes, intentionnelles.

Elle avait déjà vu ces cicatrices.

Des chiens entraînés à pénétrer dans des zones d’explosion. Des canidés capables de ramper sous des barbelés sans faire de bruit. Des chiens de guerre ayant subi des protocoles de sélection qui éliminaient 90 % des candidats.

Pas d’animaux de compagnie.

Militaires.

« Retenez-le tout de suite », a dit quelqu’un. « On perd du temps. »

« Ils ont déjà essayé ça », murmura Maggie. « Ce n’est pas ça le problème. »

« Qu’est-ce que c’était, Ashford ? » demanda Hutchkins.

Elle cligna des yeux une fois. « Rien, chef principal. »

Mais ce n’était pas rien.

La façon dont la patte arrière de Titan a tressailli quand quelqu’un a prononcé le mot « manipulateur ».

La façon dont son regard suivait les mouvements mais pas les visages.

Il n’avait pas tenté de s’échapper, il s’était simplement replié sur lui-même pour se mettre en position défensive et l’avait maintenue.

Il ne se contentait pas de réagir. Il appliquait un protocole. Il filtrait les menaces. Il traçait les voies d’évacuation. Et il échouait, car la seule personne dont il avait besoin avait disparu.

« Il est trop tard », murmura quelqu’un. « Si le maître meurt, le chien s’effondre. »

La mâchoire de Maggie se crispa.

Ils essayaient de traiter un chien des forces spéciales légendaire comme un animal de sauvetage traumatisé.

Mêmes symptômes. Cause totalement différente. Solution totalement différente.

Alors Titan la regarda. Vraiment la regarda.

Un contact visuel direct, comme on apprenait aux chiens militaires à ne pas le faire avec les inconnus. Et quelque chose a brillé dans ces yeux bruns injectés de sang – ni confiance, ni peur.

Mémoire.

Un technicien s’est approché trop vite, une muselière neuve à la main, la voix douce et aiguë : « Allez, mon garçon. Ça va aller. »

Le corps de Titan ne broncha pas.

Il a explosé.

Un éclair de muscles jaillit vers le haut. Les mâchoires se refermèrent sur le vide à quelques centimètres de la main tendue. Le museau vola, heurta le mur et s’écrasa au sol. Le technicien chancela en arrière et percuta un plateau d’instruments chirurgicaux. Le choc fut spectaculaire. Des scalpels volèrent en éclats. Des flacons de sérum physiologique explosèrent dans une gerbe de verre et de liquide.

« Reculez ! Tout le monde recule ! »

Un député s’est interposé entre le personnel et le brancard. « Protocole de confinement ! »

Les portes de la clinique se sont refermées brutalement. Les verrous magnétiques se sont enclenchés. Le personnel s’est précipité pour chercher des barres de contention et des kits de fléchettes hypodermiques.

Titan se laissa tomber à quatre pattes et pivota pour faire face à la porte scellée. Son corps s’accroupit, non pas pour fuir, mais pour tenir bon. Tous ses muscles se contractèrent, ses yeux rivés sur la barrière qui le séparait de la liberté.

« Il va éventrer quelqu’un », dit une infirmière, la voix tremblante, le cœur battant la chamade. « Il nous faut une fléchette anesthésiante immédiatement. »

Le docteur Morland a chargé une seringue plus grosse avec un sédatif plus puissant. « Encore trois minutes comme ça et il va se vider de son sang. Soit on le sédate, soit on le perd. »

« Non », répondit Maggie depuis le mur du fond.

Sa voix n’était pas forte, mais quelque chose dans son ton incitait les gens à s’arrêter.

Le docteur Morland leva les yeux. « Pardon ? »

« Si tu lui injectes ça, son cœur s’arrête », dit Maggie d’une voix douce. « Regarde sa perte de sang. Cette dose est peut-être normale pour un animal en bonne santé, mais il est à la limite de l’hypovolémie. Si tu lui administres ce cocktail, son système cardiaque lâche. »

« Et comment le savez-vous ? »