« C’est moi. » Un chien policier blessé a refusé d’être soigné, jusqu’à ce qu’un jeune SEAL prononce le code secret de l’unité. La clinique d’urgence de la base s’est mise en branle lorsque l’unité canine a été dépêchée à l’intérieur, l’air saturé d’ordres et de cliquetis de plateaux…

« Parce que je suis infirmière militaire chez les SEAL », a déclaré Maggie. « J’ai soigné des chocs hémorragiques sur le terrain un nombre incalculable de fois. Si on surdose la sédation chez un patient hypovolémique, on fait chuter sa tension artérielle et on provoque un arrêt cardiaque. »

« Bob », dit le maître-chef Brennan Cole, directeur du programme canin, en s’avançant. Cinquante-deux ans, les cheveux grisonnants, le visage marqué par le temps. « Ashford a raison, Docteur. Cet animal a perdu au moins quinze pour cent de son volume sanguin. Il faut qu’on réfléchisse bien. »

Mais personne n’écoutait vraiment. On avait opté pour la sédation. Trop de chaos. Trop de peur.

Titan haletait, du sang coulant encore de ses muscles déchirés au niveau du flanc arrière. Ses pattes tremblaient légèrement, non pas de peur, ni de perte de sang, ni d’épuisement. Mais il ne laissait personne l’approcher. Au moindre mouvement, il le suivait du regard, calculateur, prêt à frapper.

Toutes les mains sauf une.

Son regard revenait sans cesse vers la jeune femme en treillis poussiéreux, adossée au mur du fond. Celle qui n’avait pas cherché à l’agripper, qui ne s’était pas approchée avec une fausse douceur. Elle l’observait simplement, comme il observait tout le monde.

Maggie fit un pas en avant. Un seul pas, lent et délibéré.

« Arrêtez », dit-elle plus fort cette fois. « Dégagez. Arrêtez-vous, tout simplement. »

Un commandant de l’administration de la base éleva la voix : « Maître Ashford, vous n’êtes pas autorisé à pénétrer dans le périmètre de confinement. »

Les oreilles de Titan tressaillirent au cri. Son corps se tendit davantage.

Maggie ne jeta pas un regard au commandant.

« Regardez-le », dit-elle. « Il n’est pas hérissé. Ses pupilles ne sont pas dilatées par la rage. Il ne présente pas les comportements agressifs classiques. »

Elle fit un autre pas en avant. Titan tourna la tête pour la suivre du regard, mais il ne grogna pas.

« Il a peur », dit-elle. « Il attend quelque chose. Et il pense que c’est vous qui lui avez fait du mal. »

« C’est de la folie », murmura quelqu’un.

« Vous essayez de le maîtriser », corrigea Maggie. « Vous essayez de le contrôler par des méthodes qui ressemblent trait pour trait à une capture. Exactement comme le protocole ennemi. »

Elle se rapprocha du périmètre invisible que tous avaient établi. Assez près pour qu’en cas d’attaque soudaine de sa part, elle soit à portée.

« Maître principal », dit-elle en s’adressant à Hutchkins sans quitter Titan des yeux. « Puis-je m’approcher ? »

« Refusé », a immédiatement répondu Hutchkins. « C’est un soldat d’élite en mission de combat, gravement blessé, et vous n’avez que quatorze mois d’expérience en déploiement. Vous allez vous blesser. »

« Oui, chef principal, je le suis probablement », dit Maggie, « mais je suis la seule personne dans cette pièce contre laquelle il n’a pas grogné. »

Hutchkins ouvrit la bouche, puis la referma.

Parce qu’elle avait raison.

« Je connais ce numéro de série », dit Maggie à voix basse en désignant le tatouage délavé à l’intérieur de l’oreille droite de Titan. « C’est TS4471. Désignation Tear Shadow. Protocoles d’infiltration des sites secrets. »

La pièce devint très silencieuse.

« Comment diable connais-tu le codage de Tear Shadow ? » demanda Cole.

« Parce que j’étais intégrée à cette unité pendant seize mois », a expliqué Maggie. « Médicale et communications. La plupart des gens sur cette base ignorent même l’existence de Tear Shadow. »

« Qui était son responsable ? » demanda Cole, bien que quelque chose dans sa voix laissait entendre qu’il le savait déjà.

« La sergente-chef Kira Walsh », a dit Maggie.

Sa voix ne trembla pas, mais quelque chose changea dans son expression.

« Elle a été tuée il y a six jours lors d’une embuscade à la frontière syrienne. Titan était avec elle au moment des faits. »

Le poids de cette information s’est abattu sur la pièce.

« Walsh était votre agent de liaison ? » demanda Hutchkins. Sa voix perdit de son tranchant.

« Elle était bien plus que ça, chef-chef », dit Maggie d’une voix douce. « C’était ma meilleure amie. On a suivi la formation BUD/S ensemble il y a trois ans. Elle a intégré le cursus de maître-chien. Moi, celui d’infirmière militaire. Quand j’ai été affectée à Tear Shadow, elle s’est assurée que je comprenne comment travailler avec son chien. »

Elle se retourna vers Titan.

« Elle m’a fait apprendre les protocoles d’urgence. Les codes de dérogation. »

« Les codes de dérogation nécessitent une certification du gestionnaire », a déclaré le Dr Morland.

« Je n’ai pas de certification », a admis Maggie. « J’ai peut-être vingt heures de pratique avec Titan. Le tout sous supervision. Que des exercices. Mais Kira m’a quand même obligée à apprendre les protocoles. Les procédures d’urgence à suivre lorsqu’un maître-chien est hors de combat et que le chien refuse l’aide de quiconque. »

Elle regarda le commandant Bradford, qui observait en silence.

« Monsieur, je ne cherche pas à outrepasser l’autorité de qui que ce soit. Je ne suis pas qualifié pour être le maître de ce chien. Mais je pourrais peut-être lui sauver la vie ce soir. C’est tout ce que je demande : une chance d’essayer. »

Bradford l’observa longuement.

« Docteur Morland, quel est votre avis professionnel sur le risque lié à la sédation ? »

Le vétérinaire fit la grimace.

« Elle n’a pas tort », a déclaré Morland. « Une perte de sang complique considérablement la sédation. Le risque est réel. »

« Maître-chef Cole ? »

Cole croisa les bras.

« Monsieur, si elle possède les codes de dérogation de Tear Shadow, elle pourrait bien être notre meilleure option », dit-il. « Walsh ne lui aurait pas enseigné ces protocoles si elle ne lui faisait pas confiance. »

Bradford hocha lentement la tête.

« Quatre-vingt-dix secondes, Ashford », dit-il. « Si cela ne fonctionne pas, nous procéderons à une sédation, quels que soient les risques. Compris ? »

“Oui Monsieur.”

Maggie prit une inspiration. Elle expira lentement.

C’était comme de la médecine de terrain. Restez calme. Agissez avec prudence. Faites confiance à votre formation.

Elle fit un pas en avant, puis un autre, avec une économie de mouvement prudente. Les mains visibles et vides, la posture neutre.

Titan la suivit du regard. Sa respiration restait rapide, mais son halètement s’était calmé. Ses oreilles restaient dressées, la suivant du regard avec une concentration absolue.

Elle s’arrêta à deux mètres de là et s’agenouilla lentement, gardant son poids sur les côtés de ses bottes — prête à bouger si nécessaire, mais pas prête à bondir.

Puis, sans regarder personne d’autre, sans demander la permission, Maggie murmura six syllabes.

Les mots sortaient d’une voix douce et mesurée, hachée comme un indicatif radio. Ce n’était pas de l’anglais. Ce n’étaient pas des ordres canins standard. C’était tout autre chose.

« Protocole Shadow. Agent hors service. Priorité médicale. Walsh One. »

Cette phrase était classifiée, écrite avec du sang et du sable, pour une seule unité. Créée pour des situations comme celle-ci : lorsqu’un maître-chien était tombé, que le chien était blessé et traumatisé, et que personne d’autre ne pouvait l’atteindre.

Titan s’est figé.

Immobilité totale. Tous les muscles contractés.

Ses pattes arrière tremblèrent une fois, puis se stabilisèrent. Ses griffes avant claquèrent doucement contre le carrelage tandis que son attitude agressive s’adoucissait peu à peu.

Puis, comme un réflexe prenant le pas sur la pensée consciente, il s’avança. Lentement. Bas. Dans un mouvement entre soumission et offrande.

Il réduisit l’écart qui les séparait, centimètre par centimètre, rampant sur le carrelage maculé de sang jusqu’à ce que sa patte arrière blessée s’étende vers l’avant. Elle se tendit vers Maggie.

Fais-moi plaisir. Mais toi seul.

Derrière eux, un silence de mort s’installa dans la pièce.

Quelqu’un a expiré bruyamment. Une infirmière en chirurgie a chuchoté : « Mais qu’est-ce qui vient de se passer ? »

Maggie reprit la parole, la seconde moitié de la séquence codée.

« Mains alliées. Ami médical. Retrait. »

Titan baissa la tête, non pas vers le sol, mais vers son genou. Son museau vint se poser contre sa jambe avec une douceur qui semblait impossible.

Le sang pulsait encore de sa blessure. Sa respiration restait rapide. Mais les tremblements cessèrent. La tension se relâcha de ses épaules et de sa colonne vertébrale.

Son corps tout entier se dégonfla comme celui d’un soldat à qui l’on annonce enfin qu’il peut se reposer.

Et puis, comme par miracle, il se glissa sur ses genoux, non pas en quête de chaleur, mais de reconnaissance. La confirmation que quelqu’un se souvenait encore de qui il était et de ce qu’il avait perdu.

Maggie posa une main sur sa nuque, juste derrière la cicatrice de son col. Titan laissa échapper un long gémissement étouffé, qui se brisa à mi-chemin, comme si quelque chose se détachait d’un endroit trop profond pour être atteint sans douleur.

Personne ne bougea. Personne ne parla.

Chaque personne présente dans la pièce comprit qu’elle venait d’assister à quelque chose qu’aucun manuel de protocole ne pouvait expliquer.

Maggie n’a pas demandé la permission. Elle a simplement regardé la blessure de Titan et s’est transformée en la version d’elle-même qu’elle avait mis trois ans à devenir.