« De la gaze », dit-elle calmement. « Du sérum physiologique. Une aspiration. Pas de sédation. Pas d’anesthésie. Je vais faire un rinçage local et un méchage de la plaie. »
Personne ne bougea pendant deux secondes. Puis le docteur Morland hocha brusquement la tête.
« Vous l’avez entendue. Trousse de premiers secours. »
Les provisions arrivèrent. Maggie retroussa ses manches et ses mains s’activèrent avec une précision maîtrisée.
Elle rinça la plaie une première fois, en enlevant délicatement les gravillons séchés et les débris incrustés. Puis une seconde fois, plus lentement, observant les variations du flux sanguin, à la recherche d’une atteinte artérielle, de fragments d’os ou de corps étrangers.
« Point d’entrée ici », murmura-t-elle, se laissant emporter par ses pensées. « Pas de perforation profonde. Fragmentation en carbure de tungstène. Plaie charnue. Déchirure musculaire, mais structure osseuse intacte. »
Titan ne broncha pas. Il ne se dégagea pas. Il resta immobile, à moitié appuyé contre son genou, et laissa ses doigts masser le muscle déchiré.
« J’ai besoin de lumière », dit-elle. « Que quelqu’un tienne la LED ici. »
Une infirmière chirurgicale s’avança, soulevant la lampe d’examen.
« Pression ici. Contact léger, constant. »
Un autre technicien est intervenu, suivant les instructions. Un à un, les membres du personnel de la clinique se sont rapprochés. Les moqueries précédentes avaient disparu, laissant place au respect professionnel.
« Le chien réagit à ses ordres », chuchota quelqu’un. « Son rythme cardiaque descend à 120. Sa respiration se régularise. »
« Il ne se contente pas de répondre », corrigea Cole à voix basse. « Il obéit. »
Pendant que Maggie pansait la plaie et appliquait un bandage compressif, elle continuait de parler – non pas à la pièce, mais à Titan. Sa voix était basse et rythmée. Un langage de terrain. Le schéma verbal utilisé pour gérer la douleur quand la morphine était rare et que l’évacuation était encore loin.
Elle avait déjà employé cette même intonation avec des commandos SEALs. Quand il fallait convaincre un corps de tenir encore une heure.
« Pression maintenue. Garrot stable. Débit sanguin contrôlé. »
Elle travaillait tout en parlant.
« Il faut surveiller les constantes vitales de cette jambe. On fera une numération formule sanguine une fois que notre état sera stabilisé. »
Le matériel est apparu. Maggie a branché les câbles de surveillance.
Malgré tout, Titan ne broncha pas. Son regard restait fixé sur le sien avec une intensité qui dépassait la simple obéissance. Il restait immobile parce qu’elle le lui avait demandé. Parce que quelque part, dans son esprit traumatisé, il avait reconnu quelque chose – pas elle précisément, mais l’écho d’une voix en qui il avait confiance. L’ombre des procédures dans une voix qui évoquait la sécurité plutôt que la menace.
Le docteur Morland s’approcha.
« Ses constantes vitales ne devraient pas être aussi stables », a-t-elle déclaré. « Il a perdu beaucoup de sang. »
« Il n’est pas stable », dit Maggie d’une voix douce. « Il fait juste semblant de tenir le coup pour moi. Il y a une différence. »
Elle leva les yeux et croisa le regard du vétérinaire.
« Il le fait parce que je le lui ai demandé. Parce que dans son monde, quand quelqu’un utilise ces phrases codées dans cet ordre précis, avec cette cadence précise, cela signifie que son maître est hors de combat mais que les secours sont arrivés. Cela signifie qu’il peut cesser de se battre et commencer à survivre. »
Le moniteur a émis un bref bip, puis s’est stabilisé. La respiration de Titan s’est encore régularisée. La couleur gris pâle de ses gencives a commencé à reprendre une teinte rose saine.
Le pire était passé. L’hémorragie était maîtrisée. Et la seule raison ? Une jeune femme de vingt-cinq ans qu’ils avaient jugée « trop jeune » trente minutes plus tôt.
Hutchkins s’approcha lentement.
« Où avez-vous appris ces expressions codées, maître d’équipage ? »
Maggie gardait les mains sur Titan.
« Le sergent-chef Walsh me les a enseignés pendant environ six mois de déploiement », a-t-elle déclaré. « Elle organisait des exercices pendant les temps morts et me faisait répéter les séquences verbales jusqu’à ce que je les connaisse par cœur. »
Un jeune infirmier prit la parole : « C’est le protocole de Tear Shadow, n’est-ce pas ? »
Maggie acquiesça.
« Il s’agit d’une architecture de sécurité psychologique », a-t-elle déclaré. « Conçue pour les chiens qui ont perdu leur maître et qu’il faut contacter lorsqu’ils sont trop traumatisés pour accepter les ordres habituels. »
Elle a finalement jeté un coup d’œil autour de la pièce.
« Je n’ai pas seulement appris les phrases, chef principal. J’ai participé à leur rédaction. Kira et moi avons travaillé ensemble à l’amélioration des protocoles d’urgence médicale. Elle maîtrisait la psychologie canine. Je maîtrisais la prise en charge des traumatismes et la médecine de terrain. Nous avons créé un système qui combinait nos deux approches. »
Hutchkins la fixa du regard.
« Vous étiez bien plus qu’un simple soutien intégré », a-t-il déclaré.
« J’étais la meilleure amie de Kira », a simplement déclaré Maggie.
Sa voix s’est légèrement brisée.
« Nous avons suivi la formation BUD/S ensemble. Elle avait vingt-neuf ans. J’en avais vingt-quatre. Nous sommes restés proches. Quand j’ai été affecté à Tear Shadow, elle s’est assurée que je comprenne comment travailler avec Titan, car elle disait que si quelque chose lui arrivait, il aurait besoin de quelqu’un qui le connaissait. Quelqu’un en qui il pourrait avoir confiance. »
Bradford s’avança.
« Quand avez-vous vu pour la dernière fois le sergent-chef Walsh, maître d’équipage ? »
Les mains de Maggie s’immobilisèrent.
« Il y a sept jours, monsieur. La veille de sa dernière mission. Nous avons pris un café à 5 heures du matin au mess. Elle m’a fait promettre une dernière fois que si quelque chose lui arrivait, je prendrais soin de Titan. »
Sa voix baissa jusqu’à devenir à peine plus qu’un murmure.
« Elle m’a fait dire les mots à voix haute. Comme si elle savait. Comme si elle pressentait que quelque chose n’allait pas. »
La pièce resta figée dans ce silence pesant qui s’installe lorsque l’on réalise que l’on se trouve en présence d’une douleur trop récente pour avoir laissé des cicatrices.
La voix de Bradford était douce.
« L’évaluation du maître-chien de votre ami se trouve dans votre dossier personnel, Ashford. Le saviez-vous ? »
Maggie leva les yeux, surprise.
« Non, monsieur. »
« Elle vous a recommandée pour la formation de maître-chien il y a huit mois », a déclaré Bradford. « Elle a écrit que vous aviez le tempérament, les compétences médicales et l’instinct nécessaires pour travailler avec les unités d’intervention de première ligne. Elle a dit : “L’agent Ashford est jeune, mais elle possède un instinct inné. Confiez-lui mes chiens si les circonstances l’exigent.” »
Les yeux de Maggie la brûlaient. Elle cligna des yeux avec force.
« Je vous demanderai de venir à mon bureau demain à 6 h », poursuivit Bradford. « Nous devons discuter de la suite des événements concernant cet animal. Il a besoin d’un maître. Et après ce soir, il est évident qu’il en a déjà choisi un. »
« Monsieur… » commença Maggie.
« Ce n’est pas une demande », a déclaré Bradford. « C’est un ordre. Présentez-vous à 6 h 00. »
Il se retourna pour partir, puis s’arrêta.
« Beau travail ce soir, Ashford. Ton ami serait fier. »
Après le départ de Bradford, la salle s’est peu à peu vidée de ses occupants. Le personnel a regagné son poste. La crise était terminée.
Maggie resta allongée sur le sol avec Titan pendant encore quarante minutes, le temps que le Dr Morland termine l’examen et lui administre des fluides par voie intraveineuse, que Titan toléra sans sédation, tant que Maggie gardait la main sur son épaule.
Cole s’approcha alors qu’ils terminaient.
« Vous comprenez ce que vous venez de faire, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
Maggie leva les yeux.
« Je lui ai sauvé la vie, Maître Principal. »
« Vous avez fait bien plus que cela », a déclaré Cole. « Vous avez prouvé qu’il est possible de renouer le contact avec un chien de combat de haut niveau gravement traumatisé. Que ce lien peut être rétabli dans les bonnes conditions. La plupart des gens pensent que c’est impossible. »
« Il n’a pas perdu », dit Maggie d’une voix douce. « Il est juste perdu. Il y a une différence. »
Cole hocha lentement la tête.
« Walsh vous a bien entraîné. »
« Je ne serai jamais comme elle », dit Maggie, plus amère qu’elle ne le voulait. « C’était la meilleure dresseuse que j’aie jamais vue. »
« Peut-être », dit Cole. « Mais ce soir, tu as été à la hauteur. Et demain, quand le Commandant te demandera d’assumer une tâche pour laquelle tu ne te sens pas prêt, souviens-toi de ça. »
Il a regardé sa montre.
« Repose-toi. Tu as quatre heures avant cette réunion. »
Après le départ de Cole, il ne restait plus que Maggie, Titan et un autre technicien. Le silence s’était installé dans la clinique. L’atmosphère de crise s’était dissipée.
La tête de Titan reposait toujours sur le genou de Maggie. Ses yeux se fermaient enfin. Sa respiration était profonde et régulière. La blessure était stabilisée.
Il allait survivre.
Maggie caressa doucement la fourrure entre ses oreilles, comme elle avait vu Kira le faire des centaines de fois.
« Tu as bien fait, mon pote », murmura-t-elle. « Kira serait fière de ton courage ce soir. »
Au son du nom de son maître, Titan ouvrit brièvement les yeux. Il regarda Maggie avec une expression d’une clarté déchirante.
Il le savait.
Il comprit que son responsable ne reviendrait pas. Mais cette personne – cette femme qui sentait la poudre, la poussière et les remèdes de campagne, qui connaissait les mots justes et le toucher approprié – elle pourrait faire l’affaire.
Pas de remplacement. Les remplacements étaient impossibles.
Mais peut-être quelqu’un qui pourrait l’aider à se souvenir de ce que c’était que de faire confiance.
Maggie sentit enfin des larmes couler sur ses joues maintenant que personne ne la regardait.
« Je ne suis pas prête pour ça », murmura-t-elle. « Kira, je ne suis pas toi. Je ne sais pas ce que je fais. J’ai peur de te décevoir. »
Mais Titan se pressa encore plus contre sa jambe et laissa échapper un doux soupir qui semblait presque paisible.
Et dans le calme de la clinique, à 1 heure du matin, accablée par le poids d’une responsabilité impossible, Magdalene Ashford fit un choix.
Elle essaierait.
Même si elle n’avait pas les qualifications requises. Même si elle était terrifiée. Même si tout le monde doutait d’elle.
Elle essaierait parce que Kira le lui avait demandé. Parce que Titan méritait quelqu’un qui se battrait pour lui. Parce qu’abandonner n’était pas une option quand quelqu’un avait besoin d’elle.
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