« C’est moi. » Un chien policier blessé a refusé d’être soigné, jusqu’à ce qu’un jeune SEAL prononce le code secret de l’unité. La clinique d’urgence de la base s’est mise en branle lorsque l’unité canine a été dépêchée à l’intérieur, l’air saturé d’ordres et de cliquetis de plateaux…

« D’accord », murmura-t-elle au chien endormi. « D’accord. On va trouver une solution ensemble. »

Le moniteur émettait un bip régulier. La nuit s’étirait. Et quelque part dans l’obscurité, le fantôme d’une soigneuse disparue souriait, sachant que ses deux meilleures amies s’étaient enfin retrouvées.

Le bureau du commandant Bradford à 6 heures du matin correspondait exactement aux attentes de Maggie.

Spartiate. Fonctionnel. Des murs tapissés de décorations témoignant de trois décennies d’opérations des forces spéciales de la Marine. Une simple fenêtre donnait sur le centre d’entraînement canin où le soleil matinal dissipait la brume côtière.

Maggie avait réussi à dormir deux heures. Elle avait pris une douche et enfilé un uniforme propre. Elle avait les yeux qui piquaient, mais le dos bien droit.

Quoi qu’il arrive, elle l’affronterait de front.

Bradford était assis derrière son bureau, examinant son dossier personnel : chaque déploiement, chaque évaluation, chaque opération classifiée. Le maître principal Cole se tenait près de la fenêtre, les bras croisés. Le maître principal Hutchkins était appuyé contre le mur près de la porte, l’air lui aussi d’avoir très peu dormi.

Son hostilité d’antan avait fait place à quelque chose de plus complexe.

Au moins, une reconnaissance.

Bradford a clos le dossier.

« Maître Ashford, asseyez-vous. »

Elle était assise sur la chaise en face de son bureau, le dos ne touchant pas le dossier. Position de départ.

« L’état de Titan est stable », a commencé Bradford. « Le docteur Morland indique que la plaie est propre. Son volume sanguin réagit bien à la réhydratation. Il se rétablira complètement d’ici six semaines. »

« C’est une bonne nouvelle, monsieur. »

« Le problème, » a déclaré Bradford, « c’est ce qui va se passer ensuite. »

Il se pencha en arrière.

« Un chien des capacités de Titan nécessite un maître-chien. La procédure standard serait une réaffectation immédiate à un opérateur qualifié. »

Il fit une pause.

« Le maître principal Cole a examiné cette piscine. »

« Nous avons huit maîtres-chiens qualifiés sur la base », a déclaré Hutchkins. « Trois ont immédiatement refusé en apprenant l’état comportemental de Titan. Deux autres ont décliné après avoir examiné son évaluation psychologique. Les trois restants avaient accepté de l’observer ce matin, mais tous trois se sont désistés en moins d’une heure. Titan refusait même de les regarder. Lorsqu’un maître-chien a insisté, Titan a montré les dents. »

Maggie sentit son estomac se nouer.

« Le problème n’est pas la qualification, Ashford, » a déclaré Cole. « C’est la compatibilité. Titan est lié à elle à un niveau neurologique que la plupart des gens ne comprennent pas. Quand Walsh est décédée, une partie de son mode de fonctionnement a disparu avec elle. Les chiens comme Titan ne s’adaptent pas facilement. »

« La plupart du temps, » ajouta Hutchkins, « lorsqu’un maître-chien est tué au combat et que le chien survit, ce dernier est mis à la retraite. Mais Titan n’est pas un animal de compagnie. Il participe à des opérations directes depuis l’âge de dix-huit mois. »

La voix de Bradford s’est fait entendre.

« Ce qui nous amène à vous. »

Maggie croisa son regard. Elle attendit.

« Hier soir, vous avez utilisé des protocoles dont la plupart des gens sur cette base ignorent l’existence. Vous avez calmé un animal que huit maîtres-chiens qualifiés jugeaient trop dangereux. Le sergent-chef Walsh vous avait recommandé pour la formation de liaison canine il y a huit mois. J’avais refusé car nous avions davantage besoin d’infirmiers que de maîtres-chiens. »

Il tourna une autre page.

« Mais Walsh a insisté. Trois évaluations distinctes sur une période de six mois, toutes vous recommandant. Sa dernière évaluation, soumise quatre jours avant sa mort, stipulait que si quelque chose lui arrivait, vous devriez être désigné comme responsable de Titan. »

Quatre jours avant.

Kira le savait.

« Je ne suis pas qualifiée, monsieur », dit Maggie d’une voix calme. « Vingt heures de manipulation. Aucune certification. Aucune formation officielle. »

« Vous avez tout à fait raison », a acquiescé Bradford. « En temps normal, votre candidature ne serait même pas retenue. Mais la situation actuelle est exceptionnelle. Nous avons un atout majeur qui refuse de collaborer avec qui que ce soit d’autre. Et nous disposons des souhaits explicites d’un opérateur défaillant, consignés par écrit. »

Il se pencha en avant.

« Voici ce que je vous propose : une affectation conditionnelle de trente jours. Vous vous entraînerez avec Titan sous la supervision du Maître-chef Cole. Six heures par jour avec Titan, quatre heures en salle de classe. Vous travaillerez à l’obtention d’une certification provisoire. Au bout de trente jours, vous passerez l’évaluation officielle. Si vous réussissez, Titan restera en service actif et vous en serez le maître-chien. Si vous échouez à un critère majeur, il sera mis à la retraite pour raisons médicales. »

Maggie eut la bouche sèche.

« Monsieur, que signifie la retraite pour raisons médicales pour un chien présentant des problèmes de comportement ? »

Le silence répondit à la question.

La voix de Cole était douce.

« Cela signifie euthanasie sans cruauté, Ashford. Nous ne proposons pas à l’adoption des chiens de combat présentant des signes d’agressivité. »

« Donc si j’échoue, » dit Maggie, « il meurt. »

“Oui.”

Maggie baissa les yeux sur ses mains.

Trente jours pour acquérir les compétences nécessaires à la plupart des maîtres-chiens, compétences qui prennent deux ans. Trente jours pour sauver la vie d’une chienne qui venait de tout perdre. Trente jours pour honorer une promesse faite à sa meilleure amie disparue.

« Je tiens à être clair », a déclaré Bradford. « Il ne s’agit pas d’une faveur, mais d’un choix tactique. Nous avons investi quatre ans et près d’un demi-million de dollars dans l’entraînement de Titan. S’il a la moindre chance de reprendre du service, cela vaut la peine d’essayer. Mais seulement si nous avons un maître-chien capable de maintenir les standards opérationnels. »

« Vous la condamneriez à l’échec », dit Hutchkins. Son ton était désormais réaliste, et non plus hostile. « Monsieur, trente jours, c’est insuffisant. La certification de secouriste prend au minimum six mois. C’est une bonne infirmière, dotée d’un instinct naturel, mais vous lui demandez de condenser une année de formation en un mois. »

« Je suis au courant, chef principal », a déclaré Bradford. « C’est pourquoi je lui pose la question, et non pas que je lui donne un ordre. »

Il se tourna vers Maggie.

« C’est volontaire. Vous pouvez refuser. Nous trouverons une autre solution pour Titan, même si cette solution implique la retraite. Vous continuerez vos fonctions d’infirmier et cette conversation n’aura jamais eu lieu. »

Maggie était assise sur cette chaise et ressentait un poids impossible à choisir.

Toutes les parties rationnelles de son cerveau criaient à refuser.

Elle n’avait pas les compétences requises. Trente jours, c’était insuffisant. Elle échouerait, et Titan mourrait.

Mais elle pouvait entendre la voix de Kira.

Tu es plus forte que tu ne le crois, Mags. Le moment venu, tu sauras quoi faire.

« Si j’accepte, » dit lentement Maggie, « en quoi consiste exactement la formation ? »

Cole s’assit.

« Formation accélérée pour maîtres-chiens. Nous condensons le programme standard : commandes de base, opérations tactiques, protocoles médicaux, procédures d’urgence. Six heures par jour avec Titan. Quatre heures en salle de classe. Puis du temps d’étude supplémentaire. »

« Qui m’évalue ? »

« Un jury composé de moi-même, du chef principal Hutchkins, du docteur Morland et du capitaine Vincent Sloan du programme de formation canine de la côte ouest. » Le visage de Cole se crispa. « Le capitaine Sloan a la réputation d’être méticuleux et exigeant. Il n’a jamais validé de maître-chien féminin. »

« En huit ans », a ajouté Hutchkins sans ambages, « il a trouvé des carences disqualifiantes chez chaque femme qui a tenté d’obtenir sa certification. »

Maggie a assimilé cela.

« Je devrais donc tenter de convaincre un comité qui comprend une personne fondamentalement opposée à ce que des femmes soient soigneuses. »

« Oui », répondit simplement Bradford. « C’est pourquoi c’est volontaire. »

Maggie se leva, se dirigea vers la fenêtre et regarda le centre d’entraînement canin où commençaient les exercices matinaux.

Elle repensa à Titan. À la façon dont il l’avait regardée la veille au soir, avec ces yeux épuisés. Au gémissement brisé qui lui avait échappé à la clinique. À la façon dont il s’était blotti contre elle, en quête de réconfort.

Elle pensa à Kira. Au café du matin et aux conversations tardives.

« Si je rate l’évaluation », a-t-elle demandé, « existe-t-il une procédure d’appel ? »

« Non », a déclaré Bradford. « La décision du conseil est définitive. Et pendant les trente jours, si Titan continue de faire preuve d’agressivité, laissant penser qu’il ne peut être réhabilité… »

« Alors on prend la décision tôt », dit Cole à voix basse.

Maggie hocha lentement la tête. Elle inspira profondément.

« Je le ferai », dit-elle. « À une condition. »

Bradford haussa un sourcil.

« Pendant ces trente jours, » dit-elle, « je souhaite recevoir des mises à jour régulières du Dr Morland sur l’état psychologique de Titan. Si, à un moment donné, elle détermine que tenter de le rééduquer lui fait plus de mal que de bien, je veux pouvoir prendre la décision d’arrêter. Je ne le forcerai pas à continuer simplement parce que je veux le sauver. »

Quelque chose changea dans l’expression de Bradford.

« D’accord », dit-il. « Le docteur Morland l’examinera chaque semaine. »

« Alors oui, monsieur », dit Maggie. « J’accepte la mission. »

« Vous vous rendez compte de ce à quoi vous vous engagez ? » demanda Hutchkins. « Trente jours d’entraînement intensif, le plus dur que vous ayez jamais connu. Évalué par des personnes qui pensent que vous allez échouer. Avec un animal traumatisé qui ne fera peut-être plus jamais confiance à personne. Et si vous échouez, vous le verrez mourir en sachant que vous n’étiez pas à la hauteur. »

« Je comprends, chef principal. »

« Et vous le faites quand même ? »

« Oui, chef principal. »

Hutchkins acquiesça.

« Alors, je suppose que nous ferions mieux de nous assurer que vous ne réussissiez pas. »

La première séance d’entraînement a débuté à 8h00.

Maggie avait trente minutes pour prendre son petit-déjeuner et enfiler sa tenue d’entraînement. Titan était déjà là, allongé dans une grande niche dont la porte était ouverte. On l’avait nettoyé. Le sang avait disparu. La plaie était correctement bandée. Physiquement, il avait meilleure mine, mais ses yeux étaient encore cernés.

Il ne leva pas les yeux quand Maggie entra. Il resta là, la tête posée sur ses pattes, le regard dans le vide.

Cole se tenait près d’un tableau blanc couvert de programmes d’entraînement.

« La première chose que vous devez comprendre, » dit-il, « c’est que ce que vous avez fait hier soir ne signifie pas que vous êtes capable de le gérer opérationnellement. Vous avez appliqué les protocoles de traumatologie en situation d’urgence. Ce n’est pas la même chose que d’établir une relation de travail. »

« Je comprends, Maître principal. »

« La plupart des dresseurs passent six mois à instaurer une relation de confiance de base », a poursuivi Cole. « Vous avez trente jours pour établir cette confiance et atteindre l’état opérationnel. Nous, on part de zéro. »

Il désigna le tableau blanc.

« La certification standard exige des compétences dans huit domaines : obéissance de base, déplacement tactique, détection d’odeurs, évaluation des menaces, intervention d’urgence médicale, protocoles de protection du maître-chien, fiabilité sans laisse et gestion du stress. »

Maggie étudia la liste.

Chaque zone représentait des semaines d’entraînement normal.

« On commence par les bases absolues », a déclaré Cole. « Pour l’instant, vous allez entrer dans sa niche et voir si vous arrivez à lui faire s’asseoir sur commande. »

Cela paraissait simple.

Ce n’était pas le cas.

Maggie s’approcha lentement du chenil. Les oreilles de Titan tressaillirent, mais il ne leva pas la tête. Elle s’agenouilla devant la porte ouverte.

« Hé, mon pote », dit-elle doucement. « Tu te souviens de moi ? »

Aucune réponse.

Elle a essayé la commande de base.

« Titan, assieds-toi. »

Rien.

Elle a réessayé en faisant un signe de la main.

« Titan, assieds-toi. »