Trente jours pour acquérir les compétences nécessaires à la plupart des maîtres-chiens, compétences qui prennent deux ans. Trente jours pour sauver la vie d’une chienne qui venait de tout perdre. Trente jours pour honorer une promesse faite à sa meilleure amie disparue.
« Je tiens à être clair », a déclaré Bradford. « Il ne s’agit pas d’une faveur, mais d’un choix tactique. Nous avons investi quatre ans et près d’un demi-million de dollars dans l’entraînement de Titan. S’il a la moindre chance de reprendre du service, cela vaut la peine d’essayer. Mais seulement si nous avons un maître-chien capable de maintenir les standards opérationnels. »
« Vous la condamneriez à l’échec », dit Hutchkins. Son ton était désormais réaliste, et non plus hostile. « Monsieur, trente jours, c’est insuffisant. La certification de secouriste prend au minimum six mois. C’est une bonne infirmière, dotée d’un instinct naturel, mais vous lui demandez de condenser une année de formation en un mois. »
« Je suis au courant, chef principal », a déclaré Bradford. « C’est pourquoi je lui pose la question, et non pas que je lui donne un ordre. »
Il se tourna vers Maggie.
« C’est volontaire. Vous pouvez refuser. Nous trouverons une autre solution pour Titan, même si cette solution implique la retraite. Vous continuerez vos fonctions d’infirmier et cette conversation n’aura jamais eu lieu. »
Maggie était assise sur cette chaise et ressentait un poids impossible à choisir.
Toutes les parties rationnelles de son cerveau criaient à refuser.
Elle n’avait pas les compétences requises. Trente jours, c’était insuffisant. Elle échouerait, et Titan mourrait.
Mais elle pouvait entendre la voix de Kira.
Tu es plus forte que tu ne le crois, Mags. Le moment venu, tu sauras quoi faire.
« Si j’accepte, » dit lentement Maggie, « en quoi consiste exactement la formation ? »
Cole s’assit.
« Formation accélérée pour maîtres-chiens. Nous condensons le programme standard : commandes de base, opérations tactiques, protocoles médicaux, procédures d’urgence. Six heures par jour avec Titan. Quatre heures en salle de classe. Puis du temps d’étude supplémentaire. »
« Qui m’évalue ? »
« Un jury composé de moi-même, du chef principal Hutchkins, du docteur Morland et du capitaine Vincent Sloan du programme de formation canine de la côte ouest. » Le visage de Cole se crispa. « Le capitaine Sloan a la réputation d’être méticuleux et exigeant. Il n’a jamais validé de maître-chien féminin. »
« En huit ans », a ajouté Hutchkins sans ambages, « il a trouvé des carences disqualifiantes chez chaque femme qui a tenté d’obtenir sa certification. »
Maggie a assimilé cela.
« Je devrais donc tenter de convaincre un comité qui comprend une personne fondamentalement opposée à ce que des femmes soient soigneuses. »
« Oui », répondit simplement Bradford. « C’est pourquoi c’est volontaire. »
Maggie se leva, se dirigea vers la fenêtre et regarda le centre d’entraînement canin où commençaient les exercices matinaux.
Elle repensa à Titan. À la façon dont il l’avait regardée la veille au soir, avec ces yeux épuisés. Au gémissement brisé qui lui avait échappé à la clinique. À la façon dont il s’était blotti contre elle, en quête de réconfort.
Elle pensa à Kira. Au café du matin et aux conversations tardives.
« Si je rate l’évaluation », a-t-elle demandé, « existe-t-il une procédure d’appel ? »
« Non », a déclaré Bradford. « La décision du conseil est définitive. Et pendant les trente jours, si Titan continue de faire preuve d’agressivité, laissant penser qu’il ne peut être réhabilité… »
« Alors on prend la décision tôt », dit Cole à voix basse.
Maggie hocha lentement la tête. Elle inspira profondément.
« Je le ferai », dit-elle. « À une condition. »
Bradford haussa un sourcil.
« Pendant ces trente jours, » dit-elle, « je souhaite recevoir des mises à jour régulières du Dr Morland sur l’état psychologique de Titan. Si, à un moment donné, elle détermine que tenter de le rééduquer lui fait plus de mal que de bien, je veux pouvoir prendre la décision d’arrêter. Je ne le forcerai pas à continuer simplement parce que je veux le sauver. »
Quelque chose changea dans l’expression de Bradford.
« D’accord », dit-il. « Le docteur Morland l’examinera chaque semaine. »
« Alors oui, monsieur », dit Maggie. « J’accepte la mission. »
« Vous vous rendez compte de ce à quoi vous vous engagez ? » demanda Hutchkins. « Trente jours d’entraînement intensif, le plus dur que vous ayez jamais connu. Évalué par des personnes qui pensent que vous allez échouer. Avec un animal traumatisé qui ne fera peut-être plus jamais confiance à personne. Et si vous échouez, vous le verrez mourir en sachant que vous n’étiez pas à la hauteur. »
« Je comprends, chef principal. »
« Et vous le faites quand même ? »
« Oui, chef principal. »
Hutchkins acquiesça.
« Alors, je suppose que nous ferions mieux de nous assurer que vous ne réussissiez pas. »
La première séance d’entraînement a débuté à 8h00.
Maggie avait trente minutes pour prendre son petit-déjeuner et enfiler sa tenue d’entraînement. Titan était déjà là, allongé dans une grande niche dont la porte était ouverte. On l’avait nettoyé. Le sang avait disparu. La plaie était correctement bandée. Physiquement, il avait meilleure mine, mais ses yeux étaient encore cernés.
Il ne leva pas les yeux quand Maggie entra. Il resta là, la tête posée sur ses pattes, le regard dans le vide.
Cole se tenait près d’un tableau blanc couvert de programmes d’entraînement.
« La première chose que vous devez comprendre, » dit-il, « c’est que ce que vous avez fait hier soir ne signifie pas que vous êtes capable de le gérer opérationnellement. Vous avez appliqué les protocoles de traumatologie en situation d’urgence. Ce n’est pas la même chose que d’établir une relation de travail. »
« Je comprends, Maître principal. »
« La plupart des dresseurs passent six mois à instaurer une relation de confiance de base », a poursuivi Cole. « Vous avez trente jours pour établir cette confiance et atteindre l’état opérationnel. Nous, on part de zéro. »
Il désigna le tableau blanc.
« La certification standard exige des compétences dans huit domaines : obéissance de base, déplacement tactique, détection d’odeurs, évaluation des menaces, intervention d’urgence médicale, protocoles de protection du maître-chien, fiabilité sans laisse et gestion du stress. »
Maggie étudia la liste.
Chaque zone représentait des semaines d’entraînement normal.
« On commence par les bases absolues », a déclaré Cole. « Pour l’instant, vous allez entrer dans sa niche et voir si vous arrivez à lui faire s’asseoir sur commande. »
Cela paraissait simple.
Ce n’était pas le cas.
Maggie s’approcha lentement du chenil. Les oreilles de Titan tressaillirent, mais il ne leva pas la tête. Elle s’agenouilla devant la porte ouverte.
« Hé, mon pote », dit-elle doucement. « Tu te souviens de moi ? »
Aucune réponse.
Elle a essayé la commande de base.
« Titan, assieds-toi. »
Rien.
Elle a réessayé en faisant un signe de la main.
« Titan, assieds-toi. »
Toujours rien.
Son corps restait allongé à plat sur le sol du chenil, totalement inerte.
« Il n’est pas en train de se rebeller », dit Cole derrière elle. « Il est anéanti. Voilà à quoi ressemble un traumatisme chez les chiens de travail. Ils cessent de réagir parce que réagir signifie accepter que leur monde a changé. Et accepter cela signifie accepter que leur maître soit parti. »
Maggie sentit la frustration monter en elle.
La nuit dernière, il lui avait fait confiance. Maintenant, il refusait même de la regarder.
« La nuit dernière, c’était le protocole d’urgence », a expliqué Cole. « Vous avez déclenché des codes de priorité liés au traumatisme qui court-circuitent les structures de commandement normales. Pour l’instant, il n’est pas en situation de crise. Il est en deuil. Et en deuil, tout se met en veille. »
« Alors, que dois-je faire ? » demanda-t-elle.
« Commencez par des choses plus simples », dit Cole. « Oubliez les ordres. Essayez simplement de lui faire prendre conscience de votre présence. »
Maggie s’assit complètement, les jambes croisées. Elle ne dit rien, ne tendit pas la main vers lui. Elle resta simplement assise là.
Cinq minutes s’écoulèrent.
Dix.
Titan n’a jamais bougé.
« Ça va être plus difficile que je ne le pensais », dit Maggie à voix basse.
« Oui », acquiesça Cole. « Et ça, c’est le premier jour, la première heure. Il vous reste vingt-neuf jours et vingt-trois heures. »
La séance du matin était brutale dans sa simplicité.
Maggie a tout essayé : différents tons, différentes commandes, des gestes de la main. Rien n’a fonctionné.
Lorsque Cole a suggéré des exercices de mouvements de base, Titan s’est simplement levé, a marché jusqu’au coin opposé, s’est couché et a tourné le dos — l’équivalent canin de claquer une porte au nez de quelqu’un.
À 11 heures, Maggie était épuisée et découragée.
Cole a demandé une pause.
Le réfectoire était à moitié vide. Maggie prit de la nourriture qu’elle ne voulait pas et trouva une table dans un coin. Hutchkins apparut avec son plateau et s’assit sans demander la permission.
« Matinée difficile ? » demanda-t-il.
« Est-ce si évident ? »
« Cole m’a envoyé un texto », a dit Hutchkins. « Il a dit que Titan ne voulait même pas te regarder. »
Il prit une bouchée de son sandwich.
« Tu sais quel est ton problème ? » demanda-t-il.
« Je ne suis pas qualifiée ? » a-t-elle dit.
« Et puis, » dit-il, « tu essaies d’imiter Walsh. Tu essaies de recréer ce qu’elle avait avec ce chien. Ça ne marchera pas. »
Maggie posa sa fourchette.
« Je n’essaie pas de la remplacer », a-t-elle déclaré.
« Peut-être pas consciemment », a dit Hutchkins. « Mais hier soir, vous avez utilisé ses codes, ses protocoles, ses méthodes. Ça a fonctionné en situation d’urgence. Mais Titan n’a pas besoin d’une autre Walsh. Il a besoin de quelqu’un de différent. »
Il resta silencieux un instant.
« Walsh et Titan avaient leur propre relation », a-t-il dit. « Toi et Titan, vous devez construire la vôtre. Cela signifie découvrir qui tu es en tant que manager, et non essayer de copier qui elle était. »
« Je ne sais pas qui je suis en tant que responsable », a admis Maggie.
« Vous avez alors trente jours pour trouver une solution », a déclaré Hutchkins.
Il se leva.
« Une dernière chose. Walsh vous a laissé quelque chose. C’est dans votre casier. »
Il s’éloigna avant que Maggie n’ait pu poser la question.
Après le déjeuner, Maggie est allée aux vestiaires.
Sur son casier était scotchée une enveloppe portant son nom écrit de la main de Kira.
Ses mains tremblaient lorsqu’elle l’ouvrit.
À l’intérieur se trouvait une simple feuille de papier pliée en deux. Une lettre datée d’il y a dix jours.
Ces mots étaient simples et dévastateurs.
Mags,
Si vous lisez ceci, c’est que je n’y suis pas parvenu.
N’ayez surtout pas de remords. Nous connaissions tous les deux les risques.
Vous doutez probablement de vous en ce moment. Vous pensez être trop jeune, pas prêt, incapable d’y arriver.
Arrêtez ça.
Je t’ai choisi pour une raison.
Titan n’a pas besoin d’un autre moi. Il a besoin de quelqu’un qui essaiera même s’il est terrifié.
C’est toi. Ça a toujours été toi.
Tu ne me remplaces pas. Tu poursuis ce que nous avons commencé.
Prends soin de mon garçon. Et laisse-le prendre soin de toi.
Tu vas y arriver. Je te le promets.
Je t’aime,
K.
Maggie le lut trois fois, puis le plia soigneusement, le remit dans l’enveloppe et le plaça au fond de son casier.
La séance théorique de l’après-midi, d’une durée de quatre heures, portait sur des sujets techniques : anatomie canine, psychologie comportementale, méthodologie de dressage et protocoles d’urgence. Cole a enseigné avec efficacité, veillant à ce que Maggie comprenne les points essentiels.
« La plupart des maîtres-chiens pensent que ce métier consiste à faire obéir le chien », a-t-il déclaré. « C’est une erreur. Il s’agit plutôt de construire un langage permettant au maître et au chien de communiquer leurs intentions. Les meilleures équipes cynophiles sont celles où l’on ne distingue pas qui mène et qui suit, car ils font les deux simultanément. »
À 17h00, Cole l’a renvoyée en lui donnant des devoirs à faire.
« Trois manuels techniques. Deux vidéos de formation. Les observations écrites de ce matin », a-t-il dit. « Demain, on réessaie. »
Maggie passa la soirée dans ses quartiers à étudier les documents. Vers 22 h, elle décida de retourner au centre canin pour prendre des nouvelles de Titan.
L’établissement était calme la nuit. La plupart des chiens étaient tranquilles. Le gardien de nuit lui fit un signe de tête sans s’interroger sur sa présence.
Le chenil de Titan se trouvait au bout de l’allée, la lumière tamisée. Il était couché dans la même position que le matin même : la tête sur les pattes, les yeux ouverts, fixant le vide.
Maggie a sorti une chaise pliante et s’est assise devant sa niche. Pas à l’intérieur. Juste présente.
« Hé, » dit-elle doucement. « Je sais que tu ne veux pas me parler. Je comprends. Je ne suis pas elle. Je ne le serai jamais. »
L’oreille de Titan tressaillit, mais il ne la regarda pas.
« Je ne sais pas ce que je fais », a-t-elle poursuivi. « Tout le monde me dit que je dois trouver ma voie en tant que soigneuse, mais je ne sais même pas si j’en suis une. Je suis juste une secouriste qui a fait une promesse à sa meilleure amie. »
Elle se laissa aller en arrière, la fatigue envahissant ses muscles.
« Kira m’a laissé une lettre », dit-elle. « Elle disait que j’avais besoin de quelqu’un qui essaierait même s’il avait peur. Eh bien, j’ai peur. J’ai peur de te décevoir. De la décevoir elle. De décevoir tout le monde. »
La respiration de Titan changea légèrement. Il ne regardait toujours pas, mais écoutait.
« Mais voilà ce que je sais », dit-elle. « Je sais ce que c’est que de perdre quelqu’un. Mon père est mort dans un accident d’hélicoptère quand j’avais neuf ans. Déploiement en Irak. Je me souviens des officiers qui sont venus frapper à notre porte. Je me souviens de ma mère qui s’est effondrée. Je me souviens de cette impression que le monde n’avait plus aucun sens. »
Sa voix s’est faite plus faible.
« Et je me souviens avoir décidé que je ne serais plus jamais aussi impuissante », a-t-elle déclaré. « C’est pour ça que je me suis engagée dans la Marine. C’est pour ça que je suis devenue infirmière militaire. Parce que si quelqu’un risquait d’être blessé, je voulais être là pour essayer de le sauver. »
Elle regarda Titan à travers les barreaux de sa cage.
« Tu souffres en ce moment », dit-elle. « Je sais que je ne peux rien y changer. Je ne peux pas ramener Kira. Je ne peux pas expliquer tout ça. Mais je peux essayer de t’aider à comprendre la suite, si tu me le permets. »
Un silence pesant s’installa entre eux.
Puis, lentement, Titan leva la tête. À peine. Juste assez pour se tourner et la regarder droit dans les yeux.
Leurs regards se croisèrent.
Et à ce moment-là, Maggie a perçu un changement. Pas encore de confiance. Pas encore d’acceptation.
Mais reconnaissance.
Elle a compris qu’elle ne cherchait pas à remplacer son responsable. Elle essayait simplement d’être présente pour l’accompagner dans sa souffrance.
Titan se leva, marcha lentement jusqu’à l’avant du chenil et s’assit face à elle, à moins de soixante centimètres, séparés seulement par les barreaux.
Maggie se leva lentement, s’approcha des barreaux, tendit la main, paume vers le haut, le laissant choisir.
Titan se pencha en avant et pressa son nez contre sa paume à travers les barreaux. La pression était douce mais délibérée. Non pas de l’affection, mais une connexion. Le début de quelque chose.
Ils restèrent ainsi pendant plusieurs minutes.
Titan se retira alors, retourna dans son coin et se recoucha.
Mais cette fois, il garda la tête haute et continua de la regarder.
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